Не всегда. См. WarHammer 40000.

Так она (то бишь материальная культура) и в реальности развивается нелинейно. Развивается, развивается себе в рамках отдельно взятой культуры, а потом бах — культуре пипец, и настает упадок. За эпохой Хань следовала эпоха Пяти Варваров (причем население Китая сократилось раз в 10), за расцветом Римской Империи — дикость западноевропейого средневековья, и примерам нет числа.
Так и у Толкина: то эльфы куда-то уплывут, то Нуменор потонет, то настанет засилье темных властелинов — вот вам и результат... )

Т.к. в каждом фэнтези-мире свои законы, это зависит от конкретной вселенной.

В Средиземье нет и не может быть технологического прогресса, скорее можно говорить о технологическом регрессе. В I эпоху Феанор создает сильмариллы и палантиры, во II эпохе это уже невозможно чисто технически (т.е., условно говоря, "рецепты", которые использовал Феанор, либо не работают, либо навсегда утеряны). Во II эпоху были созданы Кольца Власти и митрильные кольчуги, нуменорские лунные светильники и нерушимые крепости вроде Изенгарда, а в III эпохе все эти технологии уже неизвестны.

Арда — волшебный мир, созданный с помощью магии и существующий по магическим законам. Упрощая, можно сказать, что в Арде понятия "магия", "наука", "технология" и "творчество" тождественны. Любое действие, связанное с созданием чего-либо из неоформленной материи есть одновременно и технология, и магия, и искусство. Постройка дома, ковка меча, написание песни — все эти действия в реальности Средиземья являются магическими обрядами.

Действие магии в Средиземье основано на использовании субстанции, называемой Тайным Огнем или Пламенем Эру Илуватара. По существу, эта субстанция есть творчество, воплощенное в материи мира Арды. С течением времени Тайный Огонь расходуется, а так как его общее количество ограничено, творческие способности жителей Арды пропорционально падают. Можно предположить, что когда-нибудь Тайный Огонь истощится полностью и Арда прекратит свое существование. Кстати, Толкин сам однажды заявил, что в конце IV эпохи Эру Илуватар явится в Арде в человеческом облике, и мир будет уничтожен, валар/майар — освобождены от уз материи, эльфы/гномы/орки — навсегда уничтожены, а души людей отправятся в Арду Возрожденную, чтобы жить там вечно.

Таким образом, отсутствие технологического прогресса в Средиземье объясняется самим автором.

Последователи Толкина пошли по более легкому пути. Как правило, любое произведение, в котором используется Стандартная Посттолкиновская Фэнтези-вселенная(тм), содержит указание на то, что вся предыстория описанного в книге мира суть Древние Легенды(тм), а разве можно буквально воспринимать легенды? В реальном мире библия (т.е. сборник древних легенд семитских народов) утверждает, что мир создан в готовом виде за 7 астрономических дней 7000 лет назад. В индуистской мифологии говорится о том, что человечество в неизменном виде существует уже 2 миллиарда лет, и ничего не сказано про технологический прогресс. Таким образом, в фэнтези-мирах с 10000 летней историей и видимым отсутствием технологического прогресса следует предполагать недостоверность источников, свидетельствующих об этой самой 10000-летней истории.

В некоторых фэнтези-мирах технологический прогресс очень даже наличествует. Например, в Фэйруне (данные для 2 редакции, с позднейшими мне сталкиваться не приходилось), где средний уровень исторического развития соответствует XIII-XIV векам реальной истории, огнестрельное оружие появилось не более, чем 50 лет назад, еще не имеет широкого распространения и используется буквально в 2-3 государствах. Когда Дриззт дю Арден сотоварищи сталкивается с пиратским кораблем, вооруженным пушками, Дриззту это оружие еще неизвестно, а его спутники говорят о пушках как о недавнем изобретении.

Также нужно учитывать, что технологический прогресс не обязательно линеен. Природный катаклизм, эпидемия, большая война, словом, любое массовое бедствие, ведущее к гибели значительной части населения, может отбросить технологический уровень цивилизации на столетия назад. А между тем почти в любом фэнтези-мире смена эпох сопровождается глобальными катаклизмами такого уровня, что вообще непонятно, как местное население умудряется выживать. Например, затопление Нуменора у Толкина должно было вызвать цунами высотой в пару сотен метров, а также постоянный подъем уровня океана где-нибудь на полметра-метр. Следствием этого стало бы глобально изменение формы береговой линии всех континентов и уничтожение всех центров цивилизации, находящихся на берегу моря или в речных долинах. В реальном мире в прибрежной зоне и речных долинах сконцентрировано ~8/10 всего населения Земли и все крупнейшие города с их заводами, университетами, библиотеками и прочим.

Применительно к Толкиену это не совсем верно, ибо там есть живые свидетели тех событий — эльфы.

А пост интересный, спасибо :)

"Официальная версия" (то есть принятая исследователями творчества Толкина) — та, в которой говорится о постепенном истощении Тайного Огня. То, что сказано про "миры с 10000-летней историей", больше относится к творчеству прямых последователей Толкина (всякие драгонлэнсы, лодоссы, эрагоны и прочее в этом духе).

Кроме того, по некоторым моим соображениям, вся официальная история Средиземья (изложенная в "Сильмариллионе" и других книгах, вышедших после смерти Толкина), может оказаться сфальсифицированной, или, по крайней мере, сильно отличаться от первоначального авторского замысла. Впрочем, эти мои рассуждения выходят за пределы тематики форума, поэтому я не намерен развивать эту тему здесь.

Не за что ;-)