- Можно?.. - после краткого стука в дверь, вошёл в каюту Кертиха, где отдыхали Лиира и Деусуум.
- А что если нельзя? - слегка приподнялся бродяга, показывая всем своим видом своё нерадушие.
- У меня для тебя предложение, от которого ты не сможешь отказаться, девочка, - обратился Чёрный Маг к аазимар, проигнорировав недовольство Деусуума.
- Не очень-то любезно с вашей стороны, - почтительно и лукаво откликнулась Лиира, - И что это за предложение?
- Я не очень любезен, мои дорогие, - уселся Кертиха на стул, - Ибо на любезность нет времени.
- Уж просветите нас, будьте любезны, - Лиира села напротив Чёрного Мага.
- Не мне вам говорить о том, что Арборея является землёй сильных эмоций и могучих проклятий. Её обитатели скоры на гнев, зависть, скупость и вожделение, это что касается к нашему несчастью. А к счастью нашему способствует истина о том, что красота, любовь, справедливость и доброта так же сильны на этом плане, как и вышеупомянутые негативные чувства.
- И?..
- И получается, что воля одного сильного существа заставит этот план пожрать нас, если мы не окажем сопротивления... Поэтому, девочка, думай.... - Кертиха встал, подошёл к двери и, прежде чем выйти, добавил, - у нас не более получаса....

Деусуум вслед за Лирой вышел на палубу. У борта стоял Кенгар и с обнажённой катаной в руках всматривался в воду – чернеющую, клубящуюся от чьих-то мрачных мыслей, злобных помыслов. И тут тифлинг отчётливо понял, что помыслы эти направлены на него самого и на тех, бок о бок с которыми он провёл вот уже не один месяц, которые давно уже разделяли его судьбу со всеми её радостями и тяготами. Он бросил взгляд на подругу и увидел, что лицо аазимар изменилось, побледнело, глаза закатились, и он знал, что в душе она вступила в самую настоящую схватку, в битву с чужой волей. И в этот миг он почувствовал прикосновение к своему разуму – прикосновение враждебное, жестокое, беспощадное и холодное, приказывающее ему сдаться.
Но недаром когда-то, ещё мальчишкой, бродяга выстоял против своего хозяина-илитида Гарниша. Чудовищным усилием воли он отогнал пелену от глаз и оглянулся. Вода уже превратилась в одно сплошное пятно черноты, хотя там, где-то далеко от брига, яркие краски Арбореи изо всех сил сопротивлялись чужаку. На палубе кто-то стоял, кто-то боролся с чем-то невидимым, кто-то уже лежал ничком, покорившись зову демонической воли. Деусуум лишь успел заметить, что наёмник всё ещё стоял у борта, сжимая обеими ладонями рукоять своего клинка, как будто держась за него, опираясь на него…
Бродяга скорее почувствовал, чем увидел, как из-за борта поднялись тонкие щупальца извивающейся мысли, ринулись к Лиире… отдёрнулись, будто в испуге, устремились туда, где стояла Эдна, но снова отступили – их словно пожирал сноп яркого света, исходящий неведомо откуда. Деусуум взглянул было на берег и увидел фигуру, которая до странности напомнила ему давешнего лазутчика-эльфа.
Но не успел он даже задуматься над этим, как из воды вырвались уже не тонкие нити щупалец, а чёрный столб, с сокрушающим упорством снова ринувшийся к Эдне. Одновременно «Дочь грёз» потряс удар снизу, все вокруг, даже те, кто устоял на ногах, покатились кубарем, а Деусуум оказался на пути тёмного смерча. В одно мгновение дьявольское творение поглотило его, и он оказался бесконечно далеко от Арбореи, брига посреди озера, Лииры и своих друзей.

Неожиданно всё стихло. Вода снова журчала и сверкала в лучах светила, птицы возобновили прерванную было песнь. На палубе «Дочери грёз» все поднимались на ноги, окликали друг друга, оглядывались… И лишь одного не было с ними – бродяга-тифлинг исчез. Лиира уже вышла из своего транса и не отводила взгляда от того места, где он пропал.
- Случайность, - с досадой произнёс Аморих. – Проклятие Баатора…
- Я не слышу его! – пронзительным голосом молвила аазимар. – Маги, вы увидели, куда его забрали?
Местрайм переглянулся с Аморихом и пожал плечами, но у Кертиха нашёлся ответ:
- Баатор, - веско и сурово произнёс он, чеканя каждый звук. – Авернус.

Внешние Земли, Торговые Врата

Непривычный к шуму и суете, Агасти чувствовал себя в галдящей толпе базара Торговых Врат. Он пришёл в город всего полчаса назад, но ему уже трижды предложили сменить старый отцовский лук, приобрести какие-то особенные стрелы, призвали внести деньги в фонд, борющийся против пришельцев с Прайма, выкурить иссушающего бааторианского табаку и провести время с алу-демонессой, тифлингом и огненной генаси – на выбор или со всеми сразу. Но аазимар лишь поворачивался к делягам спиной и снова шёл куда глаза глядят. Однако, совсем скоро он понял, что общаться с местными ему всё-таки придётся, поэтому рискнул спросить у ближайшего торговца, как ему найти того или иного человека. Купец не преминул выманить у Агасти золотой, после чего дал замысловатые указания о том, как пройти к таверне с непотребным названием «Зад дракона» и спросить какого-то Далла.
После недолгих скитаний Агасти таки отыскал искомую харчевню, а на вопрос о Далле хозяин-эладрин (и как он здесь оказался, подумал аазимар) махнул рукой в какой-то тёмный угол. К удивлению и отвращению Агасти, Далл оказался бодаком. Однако, путешественник поборол брезгливость и сел за столик демона, с непроницаемым лицом вглядываясь в обтянутый серый кожей череп.
- Что привело тебя к бедному Даллу? – спросил бодак.
- Мне сказали, что ты поможешь найти… - начал было аазимар, но демон прервал его:
- Имя?
Агасти подумал было, стоит ли делиться с поганой тварью секретом, но произнёс:
- Лиира.
Бодак задумался, но потом глаза его чем-то озарились и он радостно залопотал:
- А, была тут такая аазимар – красивая девица, надо сказать – и была она с большой такой компанией… Что же, это будет тебе стоить тридцать золотых.
Вздохнув, Агасти потянулся за кошелём, не заметив удивлённый взгляд Далла, который уже настроился поторговаться о цене информации…

Где-то на Ахероне

Он снова учился думать, дышать, ходить. Он вспоминал своё имя и что вообще значит само понятие имя. Он извлекал из памяти всё новые и новые чувства, мысли, эмоции, события, рассматривал, определял их… И попутно он думал о том, что произошло с ним и почему это произошло. Как могла Энтропия обратиться вспять хоть на миг? Были ли это её враги? Или?.. Одно он понял точно – его позвали, и скоро до него дошло новое слово, незнакомое и непонятное – Деусуум. Он захотел узнать, что это такое.

-Авернус - значит Авернус, вряд ли это место может быть хуже Мортуария - Аморих весь дрожал, сама мысль об обиталище баатезу вызывала у него (и не только у него) неприятные ощущения под ложечкой. Но маг давно приучил себя не следовать на поводу у страха - все равно рано или поздно с ним придется столкнуться, так лучше на своих условиях, чем будучи прижатым к стенке.

-Флемми, детка, ты знаешь где тут путешественники могут затариться добром, не слишком дорого, и не рискуя влипнуть в неприятности? - золотоволосая аазимар тоже готова была двинуть на спасение Десуума, но их прервал холодный властный голос:
-Я считаю, у нас сейчас есть дела поважнее жизни этого тифлинга, - слова Эдны были безусловно правильны, но вот тон, которым они были произнесены - ледяной и высокомерный - гасил всякое желание внимать ей - потом, если силы сочтут его достойным, можно попытаться вырвать его из заточения, но сейчас - не время.

-Хорошо, тогда мы отправимся за ним без вас - Амо попытался заглянуть в глаза той, что долго делила их радости и беды, но натолкнулся лишь на холодную пустоту.
-Извини, мальчик, но я не могу отпустить тебя. Если и когда тебя возьмут в плен, ты можешь сказать слишком много, а это принесет вред нашей миссии. Когда артефакт сгинет - я отпущу тебя. А сейчас - изволь отправиться в свою...

Кровь бросилась Амо в лицо, а с губ уже готовилось сорваться заклинание, но Эдна лишь легонько взмахнула рукой, и маг застыл, прикованный к месту.
-Я надеюсь, остальные не будут совершать подобных глупостей впредь, а иначе мне придется причинить вам боль, - Эдна развернулась и быстрым шагом направилась в свою каюту.

-Если она что-то подобное со мной попробует сделать - лучше спать ей не ложиться.. По крайней мере - одной, - прошептал Арх на ухо Кенгару. Тифлинг в кои-то веки был согласен с гитом.

В каюте Эдну ожидали Кертиха и Местрайм. Едва она закрыла за собой дверь, как Чёрный Маг, сконцентрировавшись на заклинании, сковал воительницу оцепенением и тщетно она пыталась высвободиться. Она рычала, изгибалась как змея, бросала на своих пленителей ядовитый взгляд. Местрайм тем временем аккуратно исследовал разум своей возлюбленной. Кертиха едва удерживал девушку, когда маг-иллюзионист, наконец, обнаружил чёрную мысль, пригнездившуюся в разуме Эдны. Как только это произошло, оба мага, направив на очаг зла светлые силы своего разума, изгнали зло из сознания прекрасной воительницы. Обессиленная она опустилась на пол. Её взгляд снова стал участливым и живым, лишь по бледным щекам катились чёрные слёзы:
- Что... Что произошло? - вопросительно посмотрела девушка на Чёрного Мага и на хранителя артефакта, - У меня такой холод в сознании!
- Всё в порядке, девочка, - улыбнулся ей Кертиха, - Он тебя не сломил...
- У нас потери или это мне приснилось? - умоляющими глазами всматривалась в лица магов девушка.
- Да... - кивнул ей Местрайм, помогая девушке подняться, - Деусуум пропал....
- Что? Как?! С ним же Лиира была... Она сильная... Она не должна была позволить ему утащить его...
- Противник был сильнее, чем мы предполагали, Эдна, - уселся Кертиха на пол, где стоял, - Даже в твой разум проникло щупальце зла так, что нам изрядно пришлось потрудиться, чтобы освободить тебя...
- О, Силы Целестии и Олимпа! - взмолилась Эдна, - Почему Вы не вмешались?! Сохраните душу Деусуума невредимой, молю... - по щекам воительницы текли крупные, искренние слёзы мольбы... - Мы ведь не оставим его, да? - взяв себя в руки, подняла своё заплаканное личико Эдна... Чёрный Маг, - решительным тоном произнесла воительница, - ты пойдёшь с хранителем на Пандемониум, а я отправлюсь с Лиирой и остальными за Деусуумом... Силы зла уверены, что артефакт у меня, к тому же я знаю дорогу к тому месту, где сейчас пребывает тифлинг... Мой разум был запачкан струёй мрака и благодаря этому я могу чувствовать след...
- Нет, - не согласился Местрайм, - Нам нельзя разделяться! Никогда! Ни за что! Ни при каких обстоятельствах!
- Всё!- остановил спор Кертиха, - Мы в незавидном положении, это понятно, но споры ни к чему не приведут... Мне надо подумать... А потом мы соберём совет и решим, как нам следует поступить...
- Думаешь ты самый умный? - впервые не удержался от язвительности Местрайм.
- Нет, друг мой, но я знаю то, о чём никто из вас не догадывается.... Мне нужно подумать, чтобы не ошибиться... Иначе мы всюду потерпим поражение... - не сказав больше ни слова, Кертиха вышел из каюты, оставив Эдну и Местрайма наедине.

Сигил, Город Дверей

Агасти не знал, куда спрятать глаза – он не привык, чтобы вокруг него происходило то, что в его родном городе называли мерзостью, а теперь, в Хайве, куда его направил Далл в поисках сестры, кругом творилось такое, что у аазимара просто не укладывалось в голове, как такое зрелище можно выдержать: женщины самых разных рас и кровей продавали себя, какие-то оборванцы выпрашивали милостыню, куда-то тащили чей-то начинающий разлагаться труп, в переулке лежал грязный пьянчуга, на всю улицу распевающий похабную песню – чем дальше шёл Агасти, тем мрачнее он становился. Больше всего его угнетало видеть здесь детей – попрошаек, грабителей, грязных, оборванных и несчастных. Что-то внутри него требовало помочь им, но он шёл вперёд, ведь провожающие экстазийцы предупреждали его, что на всех в Клетке его жалости не хватит. Он и сам понимал это, он покорно следовал этому совету, но сердце его всё равно сжималось.
Теперь у него что-то было – знания: одно имя и два названия. Ему предстояло выяснить, кто такой тифлинг Деусуум, как он связан с Лирой, и что о них обоих знают в заведениях «Кружка и кувшин» и «Падшие небеса».
Дорогу к первому трактиру ему охотно указал молодой полуэльф, называющий себя таутом (Агасти понял, что это не имя, а род занятий) – не бесплатно, разумеется. У входа в большое чёрное гранитное здание с зарешечёнными окнами его проводили тусклыми взглядами привратницы-фензиры, очень похожие друг на друга. Агасти осмотрелся в большой питейной и уверенно направился к барной стойке, где маячил рослый крепкий мужик, с лица которого не сходила мрачная мина. Аазимар сел на стул и подождал, пока хозяин обратит на него внимание. Этого не произошло, и поэтому Агасти кашлянул. Здоровяк не спеша подошёл к новому клиенту и уставился на него спокойным взглдом:
- Пива или чего покрепче? Бои сегодня начнутся попозже, то же со ставками.
- Нет, дорогой друг, - заговорил аазимар. – Я не за этим пришёл, мне не нужна ни выпивка, ни развлечения, да не станет это укором твоему заведению… Позволь представиться – Агасти. А ты…
Бармен выжидающе поднял бровь и коротко сказал:
- Барл.
- Уважаемый Барл, я ищу двоих, и мне сказали, что ты мне можешь помочь…
- Кто тебе такое сказал? – всё таким же спокойным голосом спросил хозяин.
- Один бодак из Торговых Врат, по имени Далл… - начал было Агасти, но Барл прервал его:
- Не знаю такого, - и снова холодно уставился на аазимара, которому ничего не оставалось, как продолжать:
- Я ищу двоих… Женщину-аазимара Лииру и тифлинга Деусуума… Мне сказали, они бывают здесь…
- Здесь много кто бывает, - отведя взгляд, пожал плечами Барл. – Этих, например, я не знаю.
- Но подожди, Барл, - поспешно стал объяснять аазимар, - ты не понимаешь, я ищу свою…
- Я же сказал, что не знаю их, - хозяин лишь немного повысил голос, но Агасти понял, что разговор закончен.
Он попытался задать те же вопросы другим посетителям, пытаясь угадать в них завсегдатаев заведения, но везде встречал сначала заинтересованность, а потом – странную отчуждённость. «Они же всё знают! – с досадой подумал он. – А мне, чужаку, нипочём не скажут!»
С такими мыслями, провожаемый недобрыми взглядами, он вышел на улицу и, заплатив ещё несколько медяков уже другому тауту, получил разъяснения, как добраться до «Падших небес».
Но заведение было закрыто и, насколько мог судить Агасти, заброшено, хоть и совсем недавно. Он огляделся и увидел какого-то тифлинга средних лет, беззаботно потягивающего что-то горячительное из глиняного кувшина, прислонившись к стене закрытой таверны. Поморщившись в очередной раз (ветер дунул со стороны Канавы), аазимар спросил у него:
- А что, закрыто?
- Да уже не первую неделю, если не месяц, мужик, - охотно отвечал подвыпивший тифлинг. – Почитай, с тех самых пор, как здесь резня произошла.
- Резня? – переспросил Агасти.
- Ага! – возбуждённо подтвердил тифлинг. – Всех здешних девушек перерезали неизвестно какие сдуревшие пни, никто не знает, почему и за что… Гармониум только один патруль послал, да и бросил это дело – что им до Хайва, а вот сборщики за добычу-то ещё как дрались… А, да, запамятовал – одной всё-таки удалось спастись, и среди тел её не было, да и видал её кое-кто…
- Кому же посчастливилось? – тихо спросил Агасти, уже зная, что услышит.
- Как же её?.. Красивая такая, блондинка… О! Лиира! – подтвердил его ожидания пьянчуга. – А вот всех остальных – на перо.
Агасти глубоко вздохнул, поняв, что это новые данные лишь подстегнут его поиски. Он уже повернулся, чтобы уйти, но тут ему в голову пришло ещё кое-что, и он снова обернулся к тифлингу с вопросом:
- А что это вообще за заведение было?
- А! – ответил собеседник. – Да тут бабы-аазимары танцевали, раздевались, ну и… - тут он грязно (по мнению Агасти) подмигнул, - сам понимаешь!..
Аазимар кивнул, повернулся на каблуках и пошёл прочь, снова к тому, к чему стремился, только в голове у него теперь было ещё больше горьких вопросов.

Баатор, Авернус

Деусуум медленно приходил в себя – возвращался слух, сквозь закрытые веки проникал свет, но что-то мешало ему. Он открыл глаза и увидел, что их закрывает повязка, пусть тонкая, но видеть она ему не давала. Он попытался было пошевелиться, но понял, что руки и ноги у него связаны, да так крепко, что он едва чувствовал свои конечности. «Что ещё за напасть? - подумал он. – Не красавица же принцесса с Прайма решила меня выкрасть за неземную мою красоту…»
Услышав какие-то звуки, он напряг слух и наконец услышал голоса. Грубые голоса говорили по-бааториански, поэтому он понимал не всё:
- Грулл не он! Иззак буркирра недоволен.
- Он что-то уларр знать! Хозяин спросит у него.
- Может быть. Уста?
- Конечно! – во втором голосе послышалась досада.
Тут на рёбра Деусуума обрушился неожиданный удар, и бродяга поневоле хрюкнул.
- Смотри! – произнёс первый голос. – Очнулся!
- Да? – переспросил второй.
Тут удар пришёлся в лицо тифлинга. Он почувствовал кровь во рту и сплюнул.
- Выруби его, - снова сказал первый голос. – Так дотащим. Деккун будет меньше.
Деусуум понял, что сейчас произойдёт и попытался как-то подготовиться к удару, но тут его затылок взорвался болью, и он потерял сознание.

В корабельной столовой уже во всю шли обсуждения происшедшего. Пассажиры равно с командой «Дочери Грёз» собрались все до единого за массивными деревянными столами, чтобы прийти хоть к какому-либо разумному соглашению. Таланд даже поставил свою детку на якорь, чтобы все могли участвовать в совете:
- Деусуума оставлять в беде мы не намерены, - басил старина Тал, - но мы не знаем где он, - и «морской волк» искоса поглядел на Лииру...
- Пока я не нашла его след, есть только предположения, - возвела свои печальные глаза на капитана златовласая аазимар.
- Ага, - сказал своё слово Аморих, - Думаю сумасшедшая Эдна имеет другие планы и она для всех нас серьёзная угроза... Ей помогают два мага...
- Ну... - нахмурил брови Таланд, - мы не знаем наверняка, что у них на уме... Будем надеяться, что они не станут нам препятствовать...
- Я так не думаю, - холодно отчеканил Кенгар, - Если бы они были с нами в совете, а так...
Все стали переглядываться. Действительно, Эдны, Местрайма и Кертиха не было среди них.
- Так, - озвучивал свои мысли капитан, - А кто-нибудь их предупреждал о совете?
- Да, - недовольно фыркнула алу-фиенд, - я ходила в каюту Эдны, но там никого не было... Я даже спрашивала всех, кого только можно было о их местонахождении, но никто их последние пять часов не видел...
- Какое похвальное рвение, детка! - шепнул Мойве на ушко Арх, но тут же замолчал, пронзённый ледяным взглядом наёмника.
Мойва лишь ехидно усмехнулась и отвернула своё личико в другую сторону.
- Ну и к абишаям их! - во всеуслышание произнёс гитзерай, - Эту тройку! - и он подкинул глиняную плошку, чтобы рассечь её, но не успел, поскольку крошки от неё упали рядом с его идеально начищенными сапогами, покрывая их красной пылью:
Фсю, - присвистнул Арх, - Вот это удар!
Чёрный маг, испепеливший плошку, медленно опускал свою руку:
- Мы вам не враги, - начал он властным тоном, - Но не считаться с нами не стоит... Это, по меньшей мере, не разумно, - уселся Кертиха рядом с Талом, - Эдна чувствует след, но она нужна мне...
- Кертиха?! - протестующим голосом вмешалась было Эдна, но замолчала, парализованная магическим заклинанием своего дядюшки.
- Послушайте меня все, - обозрел он всех пронзительным взглядом так, что у всех без исключения прошёл холодок по коже.
- А он крут, - шепнул Арх Кенгару.
- У Эдны есть то, что не может отправиться в Баатор, а ваш друг именно там. Местрайм и Эдна пойдут со мной на Пандемониум, а все остальные за пойдут на выручку бродяги...
- Но мы не знаем пути? - обратилась Лиира к Чёрному Магу.
- Я могу переместить «Дочь Грёз» на воды Стикса, которые донесут вас до места назначения, а твоему сильному сознанию, уважаемая Лиира, я могу дать нечто, что находится в сознании Эдны, что приведёт тебя к твоему любовнику, а если тебя такое знание страшит, вам придётся действовать вслепую... - Сейчас я даю вам время на то, чтобы вы могли решиться на то, что было вам предложено... Не будем вам мешать, - с этими словами Кертиха молча встал и, поравнявшись с племянницей, вопросительно глядевшей на него, накинул на неё свой плащ и вывел из столовой.

Войдя в каюту, Кертиха обратился к Местрайму:
- Я же просил тебя удержать её здесь, Местрайм...
- Она не зверёк, Кертиха, и она хотела знать твоё решение, - сурово отвечал маг-иллюзионист.
- Чёрный Маг! - наконец высвободившись из оцепенения, выпалила воительница, - Их корабль не готов для путешествия по Стиксу...
- Если они решаться, я организую им встречу с Помериелом Берёзовым...
- А это ещё кто? - поинтересовался Местрайм.
- Эльф, друг мой, - улыбнулся Кертиха, - Умеющий работать с древесиной.
- Это не тот, - сосредоточившись, поинтересовалась Эдна, - который должен будет занять место древомастера Мореллиана, прославившегося своей резьбой по дереву, но ещё больше известного всем своей тысячелетней жизнью?..
Кертиха и Местрайм огромными удивлёнными глазами уставились на Эдну.
- Откуда тебе это известно? - с какой-то невыразимой и трепетной нежностью в голосе спросил воительницу маг-иллюзионист, взяв руки Эдны в свои.
- Не знаю даже, - растеряно пожала плечами посланница Сил Целестии, - Просто знаю и всё...
- Да, это тот самый Помериел, - кивнул в знак согласия Кертиха.
- Ну... - улыбнулась Эдна, - тогда «Дочь Грёз» выдержит поход по Стиксу.
- Почему? - не отрывая взгляда, спросил свою любимую Местрайм.
- Он же чародей, а не просто резчик... Он может пропитать древесину «Дочери Грёз» нужной начинкой, так что тварям Стикса она придётся не по вкусу... А почему ты на меня так смотришь? - строго вопросила девушка Местрайма.
- Наверное влюбился, - усмехнулся Чёрный Маг, поднимаясь со скамьи, чтобы размяться, - Друг мой, - положил он свою сильную руку на плечо Местрайма, - Угости нас своим замечательным чаем... Пожалуйста...
Эдна одобрительно кивнула и Местрайм, окрылённый этим небольшим происшествием в сознании Эдны, в считанные секунды организовал чай.

Лиира, Кенгар, Мойва, Аморих, Арх и присоединившийся к ним Таланд, тоже решивший отправляться на поиски Деусуума, ждали, когда «Дочь грёз» пристанет к берегу. Все находились на капитанском мостике, обсуждая грядущее путешествие.
- Выхода нет, - закрыв глаза, говорила аазимар, - нам придётся идти через Сигил, оттуда – сразу на Авернус, или на какой-то другой Нижний План, там заплатим маррэнолоту, он нас доставит.
Кенгар кивал, слушая женщину, удивляясь тому, как чётко работают её мысли, как ей удаётся сохранить холодность и ясность ума.
- Именно, - сказал он, когда Лиира замолчала, - а там и Аморих сможет его засечь, да и ты… как это?.. Услышишь его.
- Не волнуйтесь, - отозвался молодой маг, - сдюжу. Я, конечно, не такой кудесник, как… но помочь постараюсь.
Арх неожиданно серьёзно сжал его плечо и сказал:
- Молодец! Главное – не дрейфить, да и надеяться только на свои силы.
Только Мойва немного иронично ухмыльнулась и пробормотала в сторону:
- Надо же, мальчик растёт!
Таланд, доселе молчавший, заговорил:
- Эх, жалко судёнышко моё бросать… Но Ди – член команды… да и просто друг, а своих матросов и друзей я ещё никогда не бросал, уж простите за громкие слова. Надо будет – и в Стикс окунусь.
- Не стоит, - прервал его поднявшийся на палубу Кертиха. – Твоё судно, моряк…
- Капитан, - поправил его Таланд.
- Капитан, - легко согласился чёрный маг. – Твоё судно выдержит путешествие по Стиксу, его борта защитит местный искусный резчик по дереву, Помериэль, ученик великого мастера Мореллиана, который…
- Где этот Помериэль? – резко прервала его Лиира.
- Здесь, на Прадеде Дубе, - ответил недовольно Кертиха. – Я организую…
- Хорошо, пошли, - всё так же холодно отрезала аазимар.
- Девочка моя, - примирительно начал маг.
- Я не девочка, - тут же ответила ему Лиира. – Мне исполнилось уже тридцать лет, и я не собираюсь проводить оставшиеся годы в размышлениях о том, как я мудра и могущественна. Ты отведёшь нас, о мудрый и могущественный чародей?
- Не нужно истерик, - спокойно и твёрдо молвил Кертиха.
Лиира приблизилась к нему вплотную, уставившись прямо ему в лицо, и раздельно произнесла:
- Нет никакой истерики. Есть только раздражение от того, что тот, кто вызывается помочь, вместо помощи гоняет чаи, упиваясь своим великолепием.
- Так ему, детка! – воскликнул Арх. – Задай ему жару!
Чёрный маг даже не обернулся в сторону вздорного гитзераи, лишь процедил, глядя в голубые глаза, находившиеся в нескольких сантиметрах от его собственных:
- Не пытайся залезть в мои мысли. Это может дорого стоить.
- Эти слова – тоже, - кажущимся беззаботным тоном отозвался Кенгар.
Кертиха хотел было сказать ещё что-то, но вместо этого быстро отвернулся, подошёл к корме и сказал:
- Можно сходить на берег. До Прадеда Дуба ещё дойти надо.

В то время, пока Таланд со своей командой закрепляли «Дочь Грёз» у берега, Кертиха вошёл в каюту, где о чём-то беседовали Местрайм и Эдна:
- Друзья мои, - обратился Чёрный Маг к ним, - Сейчас я поведу любовницу бродяги с её компанией к Помериелу...
- Что значит ты поведёшь? - выказал своё недовольство маг-иллюзионист, - Мне не нравится твоё отношение к нам... К происходящему... Я понимаю, конечно, ты могущественный маг, но это не даёт небе никакого права манипулировать нами как тебе вздумается, Кертиха...
- Ну всё... Всё... - положил свои руки маг на плечи Местрайма в знак примирения, - Не кипятись, прошу тебя, только этого нам ещё и не хватало! Мало мне этой дерзкой Лииры, которая возомнила себе, что может каким-то образом влиять на меня, так ещё и ты туда же! Я не кроткая овечка, Местрайм, и терпеть такого не буду. Мне надо отправить этих самодуров за их горе-проводником наиболее безопасным путём, а вы, очень прошу вас, ждите моего возвращения в пределах мглистого озера.Впрочем, они уже сами всё решили, моя же часть в этом деле, попросить за них Помериела, а то без меня шиш он им поможет...
- Эльфы обычно не отказывают в помощи, если их, конечно, удастся чем-нибудь удивить, - не согласилась с дядюшкой Эдна.
- Но это не обычный эльф, девочка, - парировал Кертиха, - без меня они его даже не найдут несмотря на то, что в голове у белокурой взбалмошной девчонки, любящей себя настолько, что она готова всё и всех использовать для того только, чтобы подчеркнуть своё превосходство над другими, всё весьма хорошо устроено, включая и природные данные, и магические способности, и, что уж говорить, даже опыт! О,бедный тифлинг! - с сожалением вздохнул Кертиха, - И как только он с этой дамой уживался?!
- Оу, - улыбнулся маг-иллюзионист, - И откуда такое глубокое познание о Лиире, старина?
- Я же говорю, что эта зазнайка пыталась проникнуть в моё сознание и вместо желаемого результата, получила утечку того, что есть она сама... Она недооценила меня, посчитав меня типичным магом из слабого людского рода...
- И что ты намерен делать с информацией о ней? - покосилась Эдна на Кертиха.
- Да ничего, - пожал плечами Чёрный Маг, - во всяком случаи пока ничего, а потом как знать.... Может и придётся где-нибудь когда-нибудь эти знания использовать против этой заносчивой дамочки... Сейчас же мне до её персоны нет никакого дела, но клянусь, если она ещё раз попытается сделать то, что пыталась, я высосу из неё всё с патрахами так, что будет она безумной тенью скользить по планам, пока...
- Хватит! - метнула Эдна в Чёрного Мага молнию так, что тот едва успел отскочить, - Во имя добра и справедливости я приказываю тебе замолчать!
- Ладно! Всё! - отстранился Чёрный Маги, не подозревавший, что удары Эдны могут быть столь мощными, - Прости... Молчу. Вы должны остаться здесь, потому что к Прадеду Дубу ещё не совсем безопасно идти... Не уверен, что чары Иля ещё ослабли, а лишний риск нам ни к чему. Пожалуйста...
Эдна, ничего не ответив, в знак согласия кивнула головой и вышла из каюты, чтобы проводить незнакомую ей компанию.

Кертиха и Таланд возглавляли шествие молча. Мойва и гитзерай время от времени перебрасывались ядовитыми комментариями. Девочка-эльф то и дело липла ко всем с расспросами. Аморих с Лиирой держались как можно ближе к Чёрному Магу; первый хотел понять суть его могущества, вторая хотела быть на чеку. Кенгару, казалось, вообще всё происходящее было безразлично. Глядя на него, можно было подумать, что он занимается медитацией на ходу... Как бы там ни было, после нескольких часов безостановочной ходьбы, компания, пересекая небольшую ложбину, попала в окружение враждебно настроенных Серых Эльфов возглавляемых эльфийским каролём Лабеласом.
- Ну-ка, девочка, - послышался в голове Лииры властный, но мягкий голос Кертиха, - возьми-ка под контроль его величество...
Девушка посмотрела на мага и кивнула в знак согласия.
- Аморих, - услышал в себе голос Чёрного Мага молодой Амо, - будешь работать со мной, - и он быстро выложил ему план действий. Столь же быстро Кертиха каждому разъяснял план действий. После некоторой заминки, началась схватка. Аморих поставил защиту. Лиира боролась на уровне сознания с Лабеласом. Кенгар, Таланд и гит удерживали группу захватчиков, состоявшую из двух десяткой эльфов, отлично владеющих копьями и мечами. Чёрный Маг, объединив заклинанием силы сознания и воли Мойвы, Лииры, Амориха, Арха, Кенгара и свои собственные в мощную энергетическую сферу, нанёс решающий удар. Поглащённые вспышкой эльфы пали, но уже через некоторое время принялись подниматься.
- Вот это да! - улыбался Амо, восхищённо поглядывая на Кертиха, - Вот это силища!..
- Это было возможно благодаря каждому из вас, мальчик, - потеребил волосы Амориха Кертиха, опускаясь на землю, - Правило номер один для мага гласит: «Используй потенциал каждого существа, которое имеет его, против врага».
- Запомню...
Чёрный Маг лишь одобрительно кивнул своей головой, наблюдая за тем, как Серые Эльфы, ошеломлённые и ничего не помнящие с момента своего зачарования, оценивают происходящее.

-Я надеюсь, они будут теперь будут более расположены к мирному диалогу? - обратился Амо к Кертиха. Я не уверен, что наших сил хватит еще на один раз.
-Обычно местные обитатели если не дружелюбны, то по крайнейней мере, не причиняют вреда незнакомцам без веских на то причин, - важно провозгласил Кертиха, - эти были околдованы тьмой и не ведали, что творят.
-А я бы все равно не стал подставлять им спину. Чего-чего, а стрела в ней явно будет лишней - шепотом вмешался в диалог Кенгар - и вообще, у меня такое чувство, что из вон тех деревьев за нами наблюдают родственнички этих ушастых.
-Тихо вы, - зашипел на них Черный маг. К странниками медленно приближалась процессия, возглавляемая самим королем эльфов. Это зрелище смотрелось бы довольно величественно, если бы у короля под глазом не красовался замечательной синевы фонарь. Его подданные выглядели не лучше - кто хромал, кто со смурным выражением лица поддерживал покалеченную руку, а кто пытался соперничать с Его Величеством цветом лица.

Переговоры вызвался вести Кертиха. К его удивлению, Лиира не стала возражать, отойдя в сторонку. Чёрный маг выступил вперёд, сложив руки на груди, и заговорил – твёрдо, спокойно и настойчиво, но король лишь внимал его словам, опустив голову, а потрёпанные войска серых эльфов не думали окончательно складывать оружие. Голос Кертиха повысился – он начинал чувствовать раздражение, но тут впереди мага встал Кенгар. Никак не распаляя себя, он заговорил:
- Никому не нужно лишних жертв, ни нам, ни тебе, король. Позволь нам пройти на Прадед Дуб, и схватка утихнет. Мне больше нечего предложить тебе, да и не умею я говорить… Так что выбор за тобой.
Кертиха удивлённо пригляделся к наёмнику, от которого уже не ожидал активных действий, даже бросил взгляд на аазимар, уж не она ли подействовала на разум тифлинга, но Лиира встретила его лицемерной улыбкой, посмотрев ему в глаза. Он потянулся к разуму женщины, но почувствовал сопротивление – она была настороже. Улыбнувшись себе, он тем не менее сделал для себя отметку в разуме быть с ней поосторожнее.
Тем временем, к вящему удивлению чёрного мага, эльфы расступились и даже начали разбредаться кто куда, как будто что-то оставило их. Лиира проницательно огляделась по сторонам, сомневаясь, что простые речи Кенгара произвели такой эффект, но отблеск мысли, чужой воли, уже исчез. Она оглянулась на своих спутников, но они уже думали о другом, направляясь к лестницам, уходящим в густую зелёную листву. Один из эльфов крикнул им вслед:
- Поосторожнее там, никакого огнива и всего, что может вызвать искры!
Путь наверх был долгим, но удивительно нетрудным, несмотря на то, что приходилось много карабкаться по верёвочным лестницам и вообще идти только вверх. Наконец какой-то мальчишка довёл их до мастерской, всю дорогу до которой ел их глазами, словно стараясь запомнить каждую деталь их экипировки, черту их лиц, манеру общения и то, как они двигаются. В просторном помещении мастерской находилось всего два эльфа. Один был вполне привычным представителем этой расы долгожителей неопределённо-молодого возраста, но на второго Лиира смотрела во все глаза – она впервые в жизни видела старого, пожилого эльфа.
Молодой тут же встал им навстречу со словами:
- О, Кертиха! Давненько я тебя не видел, да, признаться, и не ожидал… Какими судьбами?
Чёрный маг пожал протянутую руку и молвил:
- Здравствуй и ты, Помериэль… Приветствую тебя, мастер Мореллиан.
Но старый эльф лишь окинул Кертиха ничего не выражающим взглядом и отвернулся к своей работе.
- Я думаю, твою неприязнь уже можно оставить, - настойчиво обратился к нему маг. – Столько лет прошло…
Но и тут Мореллиан никак не прореагировал на обращённые к нему слова. Лицо Кертиха исказила гримаса нетерпения, но тут вмешалась Лиира:
- Магистр Кертиха, напоминаю тебе, что дело у нас весьма и весьма срочное. Поговори с тем, кто расположен говорить.
Кертиха не уловил в словах аазимар ни капли сарказма или нападки, поэтому махнул на старика рукой и стал рассказывать Помериэлю об их злоключениях, а тот краем глаза следил за Лиирой. Наконец, молодой мастер повернулся к своему учителю и мягко спросил что-то на певучем языке. Мореллиан повернулся, внимательно оглядел каждого, подчёркнуто избегая места, где стоял Кертиха, и ответил что-то на том же наречии спокойно и кратко.
- Я иду с вами, - объяснил молодой эльф.

Баатор, Авернус

Деусуум, лениво пытаясь прикинуть в голове, уж не отмёрли ли у него руки от тугих пут, снова устало ответил холодному мрачному голосу, звучащему прямо у него в голове:
- Не знаю…
Тут в его поле зрения появилась новая фигура – тонкая, женственная, крылатая. Когда эринния приблизилась, тифлинг увидел какое-то странное орудие, зажатое у неё в руках. Светловолосая баатезу не стала пользоваться телепатией, а проговорила медовым грудным голосом:
- Ну, может, хоть мне ты ответишь.
Орудие, которое она держала в руках, металлически клацнуло. Деусуум откинул голову назад и закрыл глаза.
- Ой, детка, - хрипло произнёс он. – Может, в другой раз и в другом месте у нас что-нибудь получится…
То, что происходило потом, не оставляло ему сил и желания на дальнейшие остроты.

Собрав кое-какие вещи в старенькую мешковину - три разных по размеру резака, кулёк какого-то крупнозернистого порошка, несколько корений, ржавый кинжал, склянку с отвратительного цвета жидкостью и ещё несколько непонятных вещиц, Помериэл Берёзовый что-то шепнув своему учителю, обратился к Кертиха:\
-Всё, можем идти, - и он окинул глазами каждого, взглядом указывая на дверь. С некоторым недовольством компаньоны, бубня что-то недовольно, вышли из мастерской. Кертиха, кинув на Мореллиана быстрый печальный взгляд, тоже поспешив выйти, однако Помериэл задержал его...
-Учитель выслушает тебя, маг... Ему тоже больно от того, что произошло много лет назад... Ты всё ещё дорог ему, а иначе он бы не позволил тебе переступить этот порог, - эльф говорил так тихо, что даже Лиира не всё расслышала, - Мы подождём, можешь не спешить, - и закинув мешок за плечи молодой мастер вышел за остальными:
- И долго нам тут торчать? - недовольно спросил Арх у эльфа.
Однако Помериэл Берёзовый не удостоил гитзерая ответом, пустыми глазами он принялся созерцать светлое небо, едва проглядывающее сквозь крону Прадеда. Лиира попыталась проникнуть в его сознание, но, неожидано для себя, встретила препятствие.
-Хм, - подумала она, - Видимо он действительно не совсем простой эльф... Уважаемый Помериэл, - елейным голоском обратилась она к мастеру, - А Кертиха на долго задержится?
Но и этот вопрос эльф оставил без ответа, держа себя так, словно ни Лииры, ни Кенгара, ни Мойвы, ни Арха, ни Амориха, ни Таланда и тех, кто с ними были, не было. Едва гитзерай начал терять терпение, как Кертиха вышел из мастерской. Его лицо было умиротворённым и уставшим. Словно он участвовал в интеллектуальном поединке и одержал победу.
-Идёмте, - окинул своим просветлённым взором все присутствующих Кертиха.
-Я знал, - улыбнулся Помериэл Чёрному Магу, - Что тебе удасться разогнать тучи сомнений и непонимания... Нам туда, - указал он пальцем на верёвочную лестницу.
Вся команда без вопросов подчинялась эльфу, указующему путь. Никто не задавал ему вопросов и никто не пытался больше вступить с ним в диалог, ибо все понимали, что эльф ни с кем из них, кроме Кертиха, не заговорит. Когда команда Тала и его друзья спустились к самым корням Прадеда Дуба, Помериэл схватил молодую эльфийку, которая всё это время доставала всех расспросами:
-А ты куда?
-Я?.. Я с ними, - голосом провинившейся девчонки отвечала мастеру Флэми, - Ты идёшь домой, - на эльфийском языке прошептал девочке Помериэл, глядя ей в глаза.
-Я иду домой, - повторила она и, ни с кем не попрощавшись, отправилась прочь от компании.
-Да что же ты за эльф такой? - поравнялась Лиира с мастером.
-Перестань пытаться постигнуть непостижимое, - вместо эльфа ответил ей Кертиха, -Есть нечто, что для тебя закрыто...
-Если бы Деусуум не был в опасности, я бы с тобой по-другому разговаривала, - гордо ответила Лиира Чёрному Магу.
-Но он в опасности и мы оба рады, что скоро расстанемся, верно аазимар?
-Не говори так, словно ты меня знаешь... - нахмурила свои брови молодая женщина, -Мне это не нравится.
-Прости, но и ты не строй из себя всезнающую, ладно?..
Лиира, ничего не ответив, обогнала Кертиха и Помериэла, поравнявшись с Кенгаром, Мойвой, Архом и Амо. Больше к мастеру и магу никто не приставал, все шли к «Дочери Грёз», обсуждая дорогой свои дела.

На берегу озера

Эдна, сидя на берегу, любовалась какими-то яркими мелкими цветками, росшими у воды, когда Местрайм присоединился к ней:
-Красиво тут, - подсел к ней маг-иллюзионист.
Девушка лишь молча кивнула головой и, улыбнувшись ему, снова уставилась на багровый ковёр из мелких цветков.
-Как мы попадём на Пандемониум? - спросил Местрайм Эдну, желая хоть как-то вывести её на беседу.
-Можно через Стикс, - ответила она, не отрывая своего печального взгляда от цветов, - а можно через Клетку... Всё зависит от решения Кертиха...
- А ты бы как предпочла? - не унимался маг.
- По Стиксу, - ответила Эдна.
- Почему?
- Потому что в Сигиле, хранитель, нас ждут ловушки... Не думаю, что тот, кто охотится за артефактом ожидает нас в сердце зла... Стикс таит в себе силу, которая не контролируется ни кем... Злу Стикса всё равно кого уничтожить - человека, баатизу, тан'нари, эльфа... Всё равно кого...
- Так почему решение за Кертиха?
- Он мудр, хранитель, - отвечала девушка, - Он многое знает... Он знает то, о чём мы даже не догадываемся...
- Вечереет, - скинул с своих плеч свой плащ маг-иллюзионист и накинул его на Эдну.
-Спасибо, - поблагодарила девушка Местрайма.
-Я принесу чаю?
-Нет, не надо, - одарила Эдна мага своей очаровательной улыбкой, - Скоро все должны вернуться... Давай их дождёмся, ладно?
- Хорошо, - согласился Местрайм, обняв свои колени.

Помериэл работал уже час, усердно вырезая руну за руной на крепких досках «Дочери грёз», шепча что-то, втирая в древесину принесённые с собой препараты. Поначалу все наблюдали за ним, но с каждой минутой зрителей становилось всё меньше, даже Кертиха, ведший с эльфом неторопливую беседу, отошёл к Эдне и Местрайму, а у борта стоящего на мели судна остались только сам Помериэл и Лиира, маленькими ножницами подравнивающая начинающие отрастать волосы. Эльф периодически поглядывал на неё.
- Я мешаю? – в очередной раз щёлкнув ножницами, поинтересовалась она.
- Нет… - ответил мастер и, сделав паузу, добавил: - А длинные волосы тебе бы пошли.
- Я всю жизнь ходила с длинными волосами, - краем рта улыбнулась аазимар. – А теперь, когда судьба вершится так быстро, так яростно, не хочется давать ни малейшего шанса поймать себя за кудряшки.
- Хорошо сказано, - усмехнулся Помериэл. – Воистину, хорошо. Вершить свою судьбу – великий дар… и великое бремя.
Лиира поглядела на его руки и произнесла:
- Эта руна лишняя.
- Вот как? – насмешливо и немного раздражённо переспросил эльф. – Что ты имеешь против защиты от страха перед Нижними Планами, раз уж смогла прочесть руну?
- Всё просто, - растянувшись на земле, ответила женщина. – каждый должен справляться со своими страхами сам, а если он не способен на это, то будет тем слабым звеном, которое подточит силы сильного. А в этом деле слабые не нужны.
- Жестокие слова, - несогласно покачал головой мастер, кивнул и продолжил вырезать руну. – Всё-таки помогу этим самым слабым.
Лиира не ответила. Несколько минут тишину нарушал лишь скрип резца Помериэла и пение птиц, а потом мастер спросил:
- Ради чего ты идёшь за своим любовником в самое сердце холодного зла? Что это – любовь? Долг? Обязательство?
Прежде чем ответить, Лиира долго думала, глядя в небо:
- Любовь… Думаю, любовь. А ещё то, что держит нас вместе вот уже много лет, с тех пор, когда мы с ним на какое-то время стали одним целым, практически одним существом… Теперь всё изменилось, и мы очень-очень разные, и пути наши сходятся довольно редко, но он единственный, кому я могу доверять целиком и полностью, а такого существа, думаю, почти ни у кого нет…
- Единым целым? – поинтересовался Помериэл. – Расскажи, если не секрет. Мне нравится слушать какие-нибудь истории, когда я работаю. Обещаю, я никому не расскажу… Даже Кертиха.
Лиира улыбнулась:
- Да, ему это слышать не нужно. Мы с ним не поладили, наверно, потому, что чем-то похожи. Правда, во мне нет столько самонадеянности и высокомерия. Его не так уж сложно понять, а вот он в других понимает мало… Недавно он подумал, что проник в самую мою душу, в самое моё сердце, но магия слишком отлична от псионики. Впрочем, это не важно. Я расскажу тебе, и не потому, что мне хочется поделиться или снять с души груз, а просто потому, что ты спросил, что случилось когда-то, давным-давно… Хотя для эльфов это совсем недавно, - тихо рассмеялась она.
Помериэл работал, обратившись в слух.
- Когда мне было одиннадцать, - повела речь аазимар, - я попала в рабство к илитиду, которого звали Гарниш. Там я познакомилась с ещё одним рабом – подростком-тифлингом по имени Деусуум, дерзким, свободолюбивым и мечтающим о свободе. А наш хозяин колесил по Внешним Землям и Нижним Планам со своим бродячим цирком, в котором артистами были мы, и силой воли илитид заставлял нас делать то, чего хотела публика… Думаю, ты представляешь себе, Помериэл, чего хочет публика на Нижних Планах. Так прошло три года. Каждый день, каждую секунду мы проводили вместе, - спокойным, будничным тоном говорила Лиира. – И не смели даже подумать о побеге, ведь природа нашего хозяина к этому не располагала. Но однажды мы почувствовали, что время пришло, что и я, и он достаточно сильны. Мы были даже готовы умереть в борьбе. Банально звучит, правда? Я опутала Гарниша своими мыслями, уронила в него сомнение, надежду, всё его внимание было поглощено мной, а Деусуум подошёл и пробил череп мерзкой твари мечом, - всё так же отстранённо и спокойно говорила аазимар. – Удивительно, правда? Аазимар четырнадцати лет и тифлинг шестнадцати лет побеждают могучего пожирателя разума…
Помериэл оставил ненадолго работу и произнёс глухо:
- Это… ужасное испытание… а для детей…
- Не нужно, - легко прервала его Лиира, - я же сказала, что мне не нужно изливать душу и снимать с неё камень. Я просто ответила на вопрос.
- Как знаешь, прости, - ответил эльф и снова взялся за резец.
Тут Лиира устремила взор к росшему неподалёку леску, вгляделась, потом улыбнулась, вытянула руку и взмахнула пальцами, как будто приглашая кого-то. Из кустов, сначала настороженно, но потом всё увереннее, появилось удивительное существо: размером с кошку, покрытое бурым мехом, с длинным хвостом, короткими лапками и единственным глазом посередине головы, принадлежащей , безусловно, к грызунам. Зверёк тихо приблизился к Лиире, понюхал её босые ноги, настороженно взглянул на эльфа, а потом подполз и прилёг рядом с аазимар, положив голову ей на колени. Лиира стала аккуратно почёсывать его за ухом.
- Этик! – удивлённо заметил Помериэл. – И откуда он здесь, на Арборее?

Кертиха издалека наблюдал за аазимар и эльфом, один раз даже пытался подслушать, о чем они говорили, но натолкнулся на какую-то преграду, природу которой так и не понял – то ли вздорная девчонка стала осторожнее, то ли сам окружающий его План препятствовал насильственному вмешательству в чужой разговор без особой на то нужды. Так или иначе, это вызвало у могучего мага раздражение, и он решил приблизиться к мастеру с его собеседницей, твёрдо намерившись не затевать ссору.
Он похвалил работу Помериэла, выразив уверенность, что он достойно примет дело своео учителя. С каждым словом настроение его улучшалось, он с удовольствием погладил нового маленького друга аазимар, на душе стало легче.

Когда работа Помериэла Берёзового была закончена и Кертиха о чём-то тихонько беседовал с ним, прощаясь, появилась Эдна.
-Эдна?! - удивлённым и мягким голосом воскликнул эльф.
На мгновение посланница Морадина свела брови в негодовании, но затем её взгляд и лицо просветлели и она, прослезившись, воскликнула:
-Мастер Помериэл!Как же давно мы не виделись!
-Ну, - грустно улыбнувшись, раскрыл свои объятья девушке эльф, - Не так уж и давно...
-Ах, - прильнула Эдна к груди эльфа-чародея так, как если бы он был её братом, - время эльфов не столь быстротечно... - затем воительница почувствовала мгновенное головокружение,с прекращением которого, приподняла свою голову и умиротворённым своим взглядом обвела всех присутствующих. Присутствующих же было много, поскольку всем показалось удивительным, что ничего и никого не помнящая Эдна вспомнила, вдруг, какого-то эльфа:
-Ну и что здесь происходит, аазимар? - прошептал свой вопрос Арх Лиире, - Она что? Нас разводила?
-Не думаю, - напряжённо наблюдая за эльфом и девушкой, ответила Лиира, сама желающая понять происходящее, но ей это было неизвестно так же как и остальным.
-О, силы! - засмеялась Эдна, - Таланд?! Дрю, Крос... - подбежала она к Талу, а затем к остальным.
-Лиира! - наконец дошла очередь до аазимар, - Ты подстриглась?!
-Ну... - только и нашлась что ответить молодая красивая женщина, хотевшая о чём-то спросить воительницу, но не успела, поскольку та уже обнимала Мойву, проявившую к ней благосклонность. Затем рыжеволосая девушка поприветствовала Амориха, Кенгара, гитцерая, который не уклонился от её объятий, но напротив, сам раскрыл ей свои объятья:
-С возвращением, магичка! - шепнул он ей на ушко прежде, чем девушка выскользнула из его объятий, завидев чем-то озадаченного дядюшку.
-Дядя?! - взвизгнула она, запрыгнув на него с расстояния полутора метра, как любила она делать будучи маленькой девчонкой, обвивая своими руками его шею, а ногами - бёдра, - А ты-то что тут делаешь? Ты вернулся ко мне? Или у тебя для меня есть особенная просьба? - тараторила девушка, не замечая растерянных вопросительных взглядов своих друзей. Эдна хотела сказать что-то ещё, если бы не заметила сквозь толпу родного ей человека. Местрайм стоял поодаль, бледный и потерянный. В его глазах, наполненных слезами и тоской, теплилась искра любви и страха. Высвободив из своих объятий Кертиха, девушка медленно, трепеща словно лист на ветру, направилась к своему мужу:
-Местрайм... - прошептала она, приблизившись к нему, - Милый... - дрожащей своей рукой коснулась она его щеки так осторожно, словно боялась, что он исчезнет от её прикосновения. Местрайм нежно обнял её, поцеловав ладонь:
-Я люблю тебя, - гладил он каскады её переливающихся лучами заходящего солнца волос...
-Мне сказали... - возвела свои прекрасные глубокие глаза на супруга девушка, - что ты мёртв и я... - слёзы катились по её щекам, - и... И... Я поверила... Прости меня...
-Я с тобой, - легонько прислонил маг лицо своей любимой к груди, которая сильно колыхалась, едва удерживая сердце.
Местрайм хотел ей сказать что-то, но не успел. Вспыхнул свет, на мгновение ослепивший всех присутствующих и из белого облака появился тщедушного вида старик с длиной ослепительно белой бородкой и маленькими ясно-голубыми бегающими глазами:
-Ты не должна была, - обратился старик к Эдне, в сознании которой с молниеносной скоростью всплыли все события, - но ты вспомнила, - приближался к ней старик и его никто не мог остановить. Все как один, включая Кертиха и эльфа, расступались, освобождая проход.
- Ты знаешь слишком многое из того, чего не должна, - продолжал старец, - а потому я, здесь и сейчас, вынужден воззвать прошедшее... -
-Морадин, - с невероятным усилием преодолел оцепенение Чёрный Маг, - заклинаю тебя Законом Добра и Справедливости, не забирай её жизнь...
-Кто ты, смертный, - обратился к Кертиха старик суровым голосом, от которого содрогнулись небеса, помрачнев, - чтобы заклинать меня? И не тебе ли, не знающий страха, знать, что на планах нет смерти?!
-Я тот, кто никогда не уповал на богов и силы, - отвечал ему Кертиха, заглядывая в глаза старика, - Я тот, кто всегда верил в свои силы, в дружбу и в любовь... Я тот, кто верит в справедливость и в то, что мы, каждый из находящихся здесь, не марионетки сил, но творцы своей судьбы и это делает нас подобными богам.
-А ты ещё более дерзкий, чем я наслышан о тебе, Чёрный Маг, - исподлобья взглянул старик на Кертиха, - Именно потому, что ты дерзнул уподобить себя силам, я отказываю тебе, однако проницая твоё благородство, я даю тебе шанс... Ты, - ткнул он пальцем в Кертиха, - и ты, - посмотрел Морадин на Местрайма, мысли которого проницал основательно, - попробуйте противостоять мне хотя бы раунд и, возможно, я услышу вас.
С этими словами старик преобразился в солара с пылающими очами, крыльями и мечом. Как только Чёрный Маг и Местрайм взяли предложенные им мечи, схватка началась. Солар двигался со скоростью молнии, так что ни Киртиха, ни маг-иллюзионист не успевали скрестить с его мечом свои. И не успел поединок начаться, как оба мага выбились из сил, пытаясь уловить хоть одно движение противника.
-Стой, - запыхавшись, обратился Чёрный Маг к солару, - поединок не равен... Сделайся подобным нам...
-Ты мудр, Кертиха, - отвечал солар, - но я использую силу, равную вашей, - Впрочем, пусть будет по твоему, - и в мгновение ока солар обернулся крепким мужчиной средних лет. Однако и в таком обличии маги не могли соперничать с ним в силу того, что Местрайму не было равных в стрельбе из арбалета, а Кертиха прекрасно владел кинжалами, что же до меча, то это оружие для обоих было самое неподходящее и Морадин знал об этом. В промежуток очень короткого времени, мужчина-воин пронзил обоих своим мечом, который был всего лишь материализовавшимся потоком парализующей силы. Не могущие шевелиться, Кертиха и Местрайм наблюдали за тем, как Морадин, вновь принявший обличье старика, приближался к Эдне. В полуметре от девушки, старик простёр свои руки ввысь и что-то принялся шептать. Откуда-то сверху донёсся грохот и с неба спала стрела, грозившая поразить девушку, однако этого не произошло. Прежде чем молния коснулась своей жертвы, Эдна вынула из кармана камушек, подаренный Местраймом, и исчезла. Молния, стукнувшись о землю, вернулась в своё место, оставив после себя глубокую яму...
-Что ж, - смотрел куда-то в пустоту старик, - да будет так... Она предпочла свой выбор выбору сил, - обратился он к Местрайму, - вы остаётесь со злом наедине... Здесь и сейчас я лишаю вас поддержки... - сказав это, - божество расстворилось в белёсом клубке.

Сигил, Город Дверей

Агасти никогда не увлекался выпивкой или гулянками, особенно после того, как женился и у него появилась дочь,– ему представлялась, что если он позволит себе лишнего, его дитя уже никогда не будет смотреть на него по-прежнему. Но сейчас ему жутко захотелось напиться – казалось, всё и вся кругом против него, любой, кому он задавал вопрос об аазимаре Лиире или тифлинге Деусууме, или отворачивался, или отвечал, что понятия о них не имеет.
Отчаяние и усталось привели его к очередному из многочисленных питейных заведений Хайва, на вывеске которой красовался топор, вонзённый в окровавленную плаху, судя по всему, мясницкую. Агасти вздохнул, но толкнул распашные двери и окунулся в атмосферу, которая была немногим лучше того, чем ему пришлось дышать снаружи. Место сразу показалось ему подозрительным – отовсюду на него бросали не обещающие ничего хорошего взгляды, за грязными столами субъекты самого криминального вида вполголоса обсуждали свои дела, несомненно грязные. За грубо сколоченной барной стойкой возвышался хозяин заведения, сурового вида старый огр. На аазимара он глядел с откровенным удивлением, но Агасти решил не обращать на него внимания, сел за отдельный столик и заказал себе кувшин вина. Официантка, эльфийка, одежда которой немногим уступала в скромности покровам проституток на улице, со стуком поставила перед ним сосуд с тёмной жидкостью, дождалась оплаты и не замедлила ретироваться. Агасти осторожно налил вино в заблаговременно взятый у стойки стакан и, наморщившись, сделал глоток. Его опасения оказались напрасными: вино хоть и было жидковатым, но было хорошо охлаждено и оставляло приятный привкус. Стараясь не глядеть по сторонам, аазимар пил стакан за стаканом, погружённый в свои думы.
Отсутствие привычки сказалось сразу – вскоре он уже и оглядывался посмелее, и окружающие уже не казались ему преступниками, и эльфийка-официантка нравилась всё больше и больше. Допив один кувшин, он не замедлил заказать второй, и подмигнул принесшей его девице, которая ответила ему призывной улыбкой.
Тут за его столик опустился ещё кто-то. Агасти обернулся и даже сквозь пелену хмеля испугался – на него глядело жуткое зубастое рыло и маленькими глазками и длинными острыми ушами. По шипам, видневшимся на спине и длинном хвосте чудовища, аазимар понял, что имеет дело с хаматулой из омерзительного рода баатезу.
- Не бойся, - пророкотал хаматула. – Я здесь тоже выпить, а мест почти нет… Да и ты пьёшь плохое вино. Хочешь, я попрошу у Трунфельда хорошего?
Агасти собрался было резко ответить, но ему вдруг стало интересно, чем это всё закончится, поэтому он лишь кивнул…
Вино действительно оказалось хорошим и очень крепким, и слова баатезу, как и сам его вид, уже не вызывали в аазимаре откровенного отвращения. А хаматула рассказывал ему о том, как баатезу хотят сокрушить чуму танар’ри, как они установят на всех Нижних Планах свою власть, и это будет хорошо для всех, его народ не пойдёт дальше… Вкрадчивые слова порождали в Агасти желание согласиться с демоном, и с каждой выпитой каплей это желание росло. И тут хаматула выложил на стол какой-то пергамент и, называя аазимара по имени, попросил его о помощи, сказав, что одна подпись такого чистого существа, как он, сможет убедить властителей Верхних Планов помочь баатезу поставками оружия. Агасти уже было окунул перо в неведомо откуда взявшуюся чернильницу, но тут на пергамент легла чья-то желтоватая рука.
Старый гитзераи, не прекращая улыбаться, порвал документ на части и, не отрывая взгляда от хаматулы, произнёс:
- Контракт не подписан, контракт не заключён, контракт не будет исполнен. Исчезни, уйди, провались.
Хаматула выпрямился, смерил неожиданного противника взглядом, хотел было что-то сказать, но лишь прошипел что-то неразборчивое, так что Агасти услышал лишь «камбион», и пошёл прочь. На его место опустился улыбчивый гитзераи и обратился к пьяно покачивающему головой аазимару:
- Ты оступился, ты ошибся, ты напился. Контракт с баатезу – и ты на Войне Крови, ты на поле битвы, ты среди трупов.
- Что же… - запинаясь, медленно произнёс Агасти, - что же мне делать? Куда идти?
- К Лотару, - ответил гитзераи, - ибо он мудр, знающ и даёт ответы. Иди!
Что-то в голосе нового знакомого заставило пьяного аазимара подняться и направиться на улицу. А Правило-Трёх, ухмыляясь, смотрел ему в спину, зная, что через него сможет подобраться поближе к тем, кого искал Граз’зт.

Лишь после того, как старик исчез, все присутствующие почувствовали свободу.
-Это кто был?, - обратился Кенгар к аазимар, смотрящей широко открытыми глазами в пустоту.
-Судя по всему Сила, именуемая себя Морадином, - ответила Лиира наёмнику.
-И без того понятно, - вмешалась в диалог Мойва, - хотела бы я знать что эта Сила с Эдной сделала?
-Похоже девочке не повезло, - прошептал тифлинг, - На этот раз добро её грохнуло...
Продолжения разговор не получил, поскольку аазимар, тифлинг и алу-фиенд вынуждены были последовать за Талом и парнями его экипажа в корабельную столовую, чтобы обсудить дальнейшие свои действия. Помериэл, Кертиха и Местрайм остались на берегу, пообещав Таланду присоединиться позже, когда те примут какое-либо решение.
-Ты думаешь, - обратился Чёрный Маг к эльфу, - что Морадин теперь убил её?
-Мне жаль, но из того, что ты вы мне поведали, следует лишь... - глаза эльфийского мастера с тоской обозревали озёрную гладь...
-С Эдной всё в порядке, - наконец заговорил Местрайм, нарушив гнетущую тишину.
-Это иллюзия, друг мой, - тяжело вздохнул Кертиха, положив свою руку на плечо мага-иллюзиониста, - Я тоже люблю Эдну, но... Давай будем реалистами... Она была в обиталище сил и богов... Они не могут позволить остаться ей среди живых, понимаешь... Не могут... И потом... Её не стало с момента возникновения молнии...
-Нет, - покачал своей головой Местрайм, - её не стало раньше и она жива...
-Местрайм, - продолжал Чёрный Маг, - Я понимаю, ты только что нашёл её и вот.... Снова потерял.... Это тяжело...
-Эдна в Эфире, - убеждённо заявил маг, - Она воспользовалась моим подарком... Я видел это... Она перенеслась в Эфир прежде, чем возникла молния и я отправляюсь туда прямо сейчас...
-Даже если так, - уселся на траву Помериэл Берёзовый, - Морадин сказал, что вы лишены силы... У вас больше нет хранителей, а Сила Целестии, покровительствующая вам прежде, теперь будет искать пути, чтобы вписать ваши имена в книгу мёртвых, поскольку у вас зло... С вами артефакт зла тоже канет...
-Меня это мало заботит, - парировал иллюзионист, - Мы будем вместе столько, сколько суждено и больше я не потеряю её... - с этими словами Местрайм поднялся и, прежде чем уйти, обратился к Кертиха, - Ты со мной?
-Конечно! - поднялся Чёрный Маг, - Мы сделаем то, что должны сделать и ничего, что врагов стало больше...
-Пойдёте в Эфир через Сигил? - поинтересовался эльф.
-Думаю, что так, - кивнул в знак согласия Кертиха.
-Тогда, может быть, воспользуетесь старым порталом у ручья?- хлопнул по плечу Помериэл Берёзовый Чёрного Мага.
-Ну, если ты позволишь... - улыбнулся Кертиха, - Только надо проститься с нашими друзьями...
-С «нашими друзьями»? - переспросил Местрайм дядюшку Эдны, - С каких это пор?
-Видишь ли, Местрайм, - благодушно объяснял Чёрный Маг, - на планах есть или враги, или друзья и другого не дано... Те, что на корабле, больше друзья... И потом, как знать, может нам придётся ещё прибегнуть к их помощи!
-Что! Да ты в своём ли уме, Кертиха?! Я больше склонен думать, что они - враги...
-Ты ошибаешься, иллюзионист, - не согласился Кертиха, - есть нечто, что мы не видим, но чувствуем... Нечто, что связывает нас и что заставляет нас помогать друг другу в силу тех или иных причин... Ну что, попрощаемся со всеми, а?
-Только ради Эдны, - тяжело вздохнул Местрайм, - идём! - крикнул он, направляясь к кораблю.
-Я вас подожду тут, - не поднимаясь, крикнул эльф, - прислушиваясь к стрекотанию кузнечиков.

Прощание получилось несколько скомканным - речей говорить никто не умел и не хотел (а вернее, Кертиха все порывался произнести что-то напыщенное, но остающиеся восприняли это без энтузиазма. А Арх где-то отсутствовал). К тому же, Местрайм весьма плохо скрывал нетерпение перед дорогой и неизвестно откуда взявшуюся неприязнь к недавним спутникам. Обстановку несколько разрядил Таланд, стиснув обоих магов в медвежьих объятиях и пробасивший:"Ну, парни, попутного ветра и ровного моря. Берегите друг друга и без девочки не возвращайтесь". Когда свет портала погас, оставшиеся еще какое-то время смотрели туда, где только что скрылись маги, а потом разбрелись кто куда без особой цели и смысла - просто желания видеть друг друга или говорить ни у кого не было.

Уже под вечер Кенгар решил узнать, как продвигаются дела со шхуной у мастера Помериэла.
-И как продвигается работа у нашего Дубового мастера? - спросил его, вынырнувший откуда-то, как баатезу из табакерки Арх.
-А юголот его знает, как раз спросить иду. И вообще-то он Березовый. - назидательно произнес Кенгар.
-Ну, главное, чтобы не Липовый - Арх шумно заржал над своей шуткой и назидательно похлопал по плечу случившегося рядом Амо. Амо удивленно смотрел на ухмыляющегося Кенгара и повеселевшего гита, поскольку, как и всякий коренной сигилец, из растений знал только табак и бритвенную лозу, а в растущем виде наблюдал только последнюю.
Помериэл сидел рядом с корабликом и увлеченно что-то насвистывал себе под нос. Днище и борта шхуны были покрыты тонкой вязью всевозможных рун, настолько переплетенных, что даже рябило в глазах.
-Работа почти закончена, - тихо и печально произнес эльф - Руны нанесены, осталось только вдохнуть в них силу...
-Так за чем же дело стало? У нас мало времени, действуй, мастер, - прервал его Арх.
-Этот обряд может быть совершен только под нарождающейся луной, - голос эльфа не изменился не на тон, но в воздухе ощутимо запахло грозой.
-Это что же? Нам гнить в этом гадюшнике еще две недели?! Да я лучше себе... - возмущение Арха прервалось на полуслове, а сам он, рискуя свернуть шею, уставился на что-то слева от себя. Потеря неистовым гитом дара речи объяснилась достаточно просто. Заключалась она в двух эльфийках, решивших прогуляться по берегу озера. Назвать их прекрасными - значит не передать и доли того восхищения, которое вызывали эти прекрасные создания. Точеные фигуры, плащ пепельных волос, тонкие правильные черты лица, огромные голубые глаза. Тут было с чего лишиться дара речи.

В это же время, в Сигиле
Агасти кое-как добрался до нижнего района и узнал, как добраться до Хранителя черепов. Правда, он лишился всех наличных денег - а у хайвских воров в тот день явно был праздник. Хоть остался жив и при всех частях тела - аазимару невероятно везло, правда, он об этом и не подозревал. Скривившись, Агасти начал долгий спуск по костяной лестнице. И как кто-то может жить в настолько дрянном месте по своей воле - удивлялся он. Лестница кончилась в довольно просторном и на удивление уютном (для гробовщика) помещении - стулья, обитые красным шелком, красные занавеси по стенам, венки из какого-то темного растения, пылящиеся в углу. Кроме него в зале была только симпатичная рыжая девченка в длинном темно-красном одеянии, нервно вышагивавшая вдоль одной из стенок. К несчастью для нее, стулья стояли около этой стены. Одно неловкое движение упившегося аазимара - и девченка оказалась на полу. Агасти густо покраснел и неловко попытался извиниться.
-Ой, он прощения просит! Зенки разуй, пень полудурочный. От вас, светлых, другого и не дождешься - сначала нагадят, потом - ах простите, ах извините, мы не знали, мы не хотели. Отвали, и руки свои убери подальше пока я их тебе не оторвала и не выбила пыль из твоей тупой башки. И вообще - еще раз подойдешь, я тебе подпалю шкуру. Впрочем, ты как накачался, что рванешь как бочка драного горючего масла - пфышшш - и нет аазимара. Огненная генасси - а теперь незадачливый аазимар хорошо это видел - все больше и больше распалялась. неизвестно. до чего бы дошло дело, но тут сверху раздалось деликатное покашливание - в комнату вошел сам Хозяин костей..

Сигил, Город Дверей

Генаси склонилась перед седобородым старцем в изящном, но не раболепном поклоне. Агасти, поразмыслив, решил последовать его примеру. Выпрямился – и встретился с пронзительным, совсем не стариковским взглядом. Казалось, эти глаза очищают его, и хмель выветривался из его головы. Только теперь замеченная аазимаром устрашающая фигура какого-то высокого, казавшегося неживым существа.
- Приветствую вас в «Костях ночи», - кивнул им Лотар. – Вы необычная пара, но доводилось мне видеть в этой самой комнате и более странные союзы… Впрочем, я заговорился. Что привело вас ко мне.
- О, поверь мне, Повелитель Костей, - опередила Агасти генаси, - мы не вместе, и этот пень вошёл сюда тогда, когда я уже ждала тебя.
- Я не ищу ссоры, - примирительно заметил аазимар, - мне лишь нужен совет и помощь.
- Для этого сюда и приходят, ясноликий, - заметил Лотар.
- Но я была первой, - вставила девушка, окинула Агасти уничтожающим взором и продолжила: - Меня зовут Арвирра, магистр, я пришла к тебе затем, чтобы найти своего друга, и принесла с собой дары.
- Говори, - кивнул ей маг.
- Его зовут Аморих, Аморих Рабенхорст, он вот уже больше двух месяцев как покинул Клетку и не даёт о себе знать. Мне интересна его судьба, жив ли он ещё. Он был вынужден путешествовать по Планам с друзьями, с тифлингами Кенгаром и Деусуумом.
Агасти так и подскочил, услышав знакомое имя:
- Деусуум? Деусуум? Ты видела его? Я… я ищу его… ищу его спутницу, Лииру! Ты видела её?
- Слушай, пень, я, конечно, рада за тебя, - резко начала было Арвирра, но её заставил замолчать спокойный голос Лотара:
- А теперь вы вместе. Вот видите, я оказался прав.
Молодая генаси закатила глаза и продолжила:
- А ещё с ними был какой-то гит, не помню имени, подозрительный такой пацан… Ксарн, что ли…
- А Лиира была? – всё-таки рискнул встрять Агасти.
Арвирра передёрнула плечами и пробормотала, не глядя на аазимара:
- Ну и эта аазимар, но имя её я не запомнила.
Повелитель Костей кивнул, что-то прошептал себе в бороду и молвил:
- Ты говорила что-то про дары.
Девушка легко сняла с плеча мешок и протянула его магу. Агасти не услышал звона монет, да и не казалась ноша тяжёлой. Но, по-видимому, Лотара такая дань удовлетворила, потому что после обследования скрытого от аазимара содержимого котомки он бормотнул: «Подождите» и исчез в своих покоях, оставив их наедине с горящим красным взглядом своего слуги, в котором Агасти наконец узнал голема. Он почувствовал некоторое удивившее его самого облегчение оттого, что ему не пришлось как-то выкручиваться, объясняя отсутствие у себя каких-либо денег.
- Мы можем помочь друг другу, - обратился он к что-то напевающей девушке. – Наш путь лежит к одним и тем же людям.
- Если они ещё живы, - задумчиво проговорила генаси, но потом спохватилась и заговорила уже резче. – Да уж, мне только тебя не хватало! Что же, придётся тебя терпеть, ты, долбанутый аазимар… Крылышки подрезать не нужно будет? И ты умеешь обращаться с этой штукой, - сыпала она, показав на его лук.
Агасти начал было уверять её, что его мастерство не знало себе равных в родном городе, но их «беседу» прервал появившийся словно из ниоткуда хозяин. Аазимар лишь краем уха услышал, что Арвирра прошептала: «Никогда не привыкну к этой дурацкой манере магов выпрыгивать из пустого места».
- Ваши друзья живы и здоровы, пусть и не все уже вместе, - говорил Лотар. – Но те, кого конкретно вы ищете, находятся на Арборее, у подножия великого древа эльфов, Прадеда Дуба, там они – и Лиира, и Аморих… Но на вашем месте я бы поспешил, мне что-то подсказывает, что они отправляются в путь, и совсем не в лучшее место в Мультивселенной…

Через полчаса Агасти терпеливо следовал за ехидной генаси, которая вела его по извилистым закоулкам Города Дверей.

На Эфирной Границе

Последнее, что видела Эдна, это вспышку молнии, падающую с небес прямо на неё. Теперь же, оглядываясь по сторонам, девушка видела только клубы тумана. Ей казалось, что она перенеслась в гущу грозовых облаков вечереющего неба. Однако, осмотревшись повнимательней, рыжеволосая бард медленно начала понимать примерное место своего нахождения. Медленно она делала шаг за шагом, утопая в тумане: «Так это и есть Эфир?», - подумалось ей, но сделав ещё несколько не смелых шагов, Эдна заметила в нескольких футах от себя зановесь вспыхивающего, фосфоресцирующего света, просачивающегося через него. Причём конца этой, играющей цветами стене, не было видно. Развернувшись, Эдна поспешила в противоположном направлении от настораживающего зрелища и спустя некоторое время, она снова наткнулась всё на ту же занавесь туманных цветов, являющуюся мерцающей стеной эфирного тумана.
-Да она повсюду! - проговорила девушка и отметила, что звук звучал приглушённо, вибрируя, как если бы вокруг была вода, - Свет льется отовсюду, чтобы это могло значить? - не решившись двигаться дальше, Эдна присела прямо там, где стояла и, обняв свои колени, погрузилась в размышления. Она практически ничего не знала об Эфире и ей нужно было время, чтобы решить что делать дальше.

Кенгар с закрытыми глазами чётко размахивал катаной, тем самым пытаясь подавить (или скрыть) напряжение, которое не оставляло его целый день, с момента пропажи Деусуума. «Кто он мне?» - подумалось наёмнику. – «С чего бы я стал так… переживать?» Но тут его размышления ( а заодно и упражнения) прервала Мойва, довольно бесцеремонно хлопнувшая его по спине. Тифлинг обернулся к ней с вопросительной гримасой. Алу-демонесса махнула рукой в сторону одного из костров и сказала:
- С тобой о чём-то мальчишка хочет поговорить.
С этими словами она развернулась и пошла прочь, но Кенгар и без её пояснений догадался, что «мальчишка» - это Аморих, уже выпрямившийся и рассматривающий его от указанного костра. Кенгар выругался про себя, неохотно вложил оружие в ножны и пошёл навстречу юному магу. «Кстати, интересно, - думал он по пути, - почему Мойва почти всех называет отвлечённо – гит, мальчишка, вор, девчонка, а вот Лииру – только по имени. Что это может значить?» Впрочем, думать о таких вещах ему было недосуг, и поэтому он подошёл к Амо и кивнул ему.
- Я о Лиире, - тут же отозвался тот, - он всё сидит и глядит в пространство, уже два часа… Я вот боюсь, как бы она… ну не знаю…
- От отчаяния что-нибудь с собой или с кем-то сделала? – закончил мысль чародея Кенгар.
- Ну да, - согласился Аморих. – От неё такого вряд ли можно ожидать, но всё-таки они с Ди были очень близки.
Наёмник задумчиво покивал головой, но не преминул отпустить колкость в сторону мага:
- Я не помню, чтобы он разрешал тебе называть его «Ди».
- Ну, его здесь нет, - не замедлил парировать Амо. – И потом, он мне друг, да и оба – в одной фракции…
- Ладно, ладно, - остановил его Кенгар. – Пойдём лучше с Лиирой поговорим.
Когда они подошли к ней, то женщина не изменила своей позы, по-прежнему продолжая сидеть на берегу и глядеть в пространство полузакрытыми глазами.
- Лиира, - позвал её Аморих низким голосом, - что с тобой? Мы… не хотим, чтобы ты… принимала необдуманные решения.
Но тут из ноздри аазимар появилась струйка крови, а сама она пошатнулась. Кенгар поспешил подхватить её, взглянул в закатившиеся глаза, но тут к ним подскочила Мойва, поглядела на Лииру, сердитым жестом приказала наёмнику положить её на землю и наклонилась над ней.
- Что ты с ней сделал? – резко спросила она у Кенгара.
- Ничего, мы просто… - открыл было он рот, но подруга оборвала его объяснения резким и капризным взмахом руки.
Кенгару осталось лишь развести руками, но он тут же снова наклонился – Лиира открыла глаза под воздействием аккуратных пассов Мойвы.
- Спасибо, - спокойно сказала она алу-демонессе. – Со мной уже всё нормально. И твечу на твой вопрос, Аморих – нет, я не пыталась принять необдуманных решений. Я пыталась связаться с Деусуумом.
- И он… ответил? – тут же спросил Кенгар.
- Нет, - покачала головой аазимар, но тут же поспешила успокоить их: - Впрочем, это ничего не значит. Я просто переоценила свои возросшие силы, там мне его не достать… Это что, музыка?
Все прислушались, и действительно – из-за ветвей всё громче и громче раздавались звуки какой-то разудалой песни, звон бутылок и бокалов, пасторальную тишину нарушали чьи-то лихие пьяные и счастливые крики.
- На корабль! – закричал вдруг Аморих. – Прячемся!
За время совместных странствий и команда, и спутники научились доверять друг другу, поэтому совсем скоро все были в сборе, прячась от леса в трюме, каютах и просто за бортиками, но наблюдая за происходящим на берегу, готовые отчалить в любое мгновение.
- Что такое? – спросил у Амориха Кенгар.
- Помнишь, Ди рассказывал о бакхэ? – ответил вопросом на вопрос молодой маг, когда поближе подошёл Таланд. – Так вот сдаётся мне, что этот гам – неспроста!
Все прильнули к иллюминаторам и прочим щелям, благодаря которым можно было бы пронаблюдать за лесом. Помериэль тоже был среди остальных, прислушиваясь к звукам.
- Похоже, ты прав, человек, - молвил он в сторону Амориха.
Тут капитан «Дочери грёз» огляделся и вдруг спросил:
- Все в сборе?
Быстрая сумбурная перекличка показала, что отсутствует Арх («Сдались ему эти эльфийки!» - злобно пробормотал наёмник) и корабельный кок, земляной генаси по имени
Эррд, ушедший в лес за съедобными ягодами, плодами и кореньями, дабы разнообразить меню.
Вскоре на берегу показались те, кто издавал так переполошившие всех звуки, и это действительно оказались бакхэ – толпа людей в запятнанных вином одеждах, с не сходящими с уст песнями, в льющимся бесконечным потоком спиртным. На бриг они не обратили никакого внимания, но обитатели судна с замиранием сердца заметили в толпе две знакомые им фигуры, которых потчевали вином. Арх попытался было сделать шаг по направлению к кораблю, но ему тут же нанесли жестокий удар в ухо и всучили наполненный до краёв рог.
Когда группа немного удалилась, все высыпали на палубу и стали обсуждать произошедшее.
- … Но он ни разу по-настоящему не предавал нас, - убеждал остальных Аморих. – Мы должны попробовать ему помочь.
- От него можно ожидать не только хамства и пьянства, но и помощи, - неожиданно поддержала мага Лиира, глядя в глаза сомневающимся Кенгару с Мойвой.
- Не знаю, как вы решите, - сказал им подошедший Таланд, - но своего парня я не брошу. Если вы пойдёте, то буду только рад.

Сигил, нижний район
Через десять минут плутания по закоулкам, генасси привела своего спуника к ржавой решетке, за которой виднелся грязный и пыльный двор, а за ним - огромное строение, кажется, состоявшее из множества непрерывно дымивших труб. По двору непрерывно носились как угорелые люди и нелюди в рабочей одежде. Перед решеткой маялся от безделья охранник в тусклых стальных доспехах. Генасси коротко кивнула ему, затем небрежно махнула рукой в сторону аазимара - этот со мной. Большая литейня встретила их грохотом механизмов и воплями рабочих, пытавшихся его перекричать, нестерпимой жарой и запахом нагретого металла, угольной пыли и еще чего-то, вызвавшего у Агасти смутное отвращение. Он даже на секунду засомневался - а не завела ли его генасси в портал на какой-нибудь из слоев бездны.
Тем временем, Арвирра свернула в неприметный коридор, закончившийся помещением - чем-то средним между мастерской, складом и просто свалкой ненужных вещей.
-Вот так я и живу, - грустно улыбнулась она обведя взглядом комнату.
-Мда уж.. - протянул Агасти - ничего хорошего в этом месте он не видел, а сказать правду не решился - кто его знает, вдруг эта вздорная девченка обидится. Тем временем Арвирра кружила по комнате, скидывая в дорожный мешок все, что считала нужным. Агасти с удивлением увидел, как туда отправился набор кузнечных молотков и небольшая наковальня. Потом сама генасси исчезла за ширмой, отгораживавшей один из углов. Через некоторое время она появилась в тончайшего плетения кольчуге поверх темно-красной рубахи, коротких кожаных штанах. На ногах - пара удобных сапожек для долгого похода, роскошные рыжие волосы собраны в косу, конец которой поддерживала повязка с несколькими длинными шипами. Генасси безуспешно пыталась приладить на спину пару ножен с ятаганами, употребляя при этом такие выржения, что Агасти густо покраснел и даже хотел заткнуть уши.
-Ну, чего стоишь столбом, помог бы что ли - вернул его к действительности голос спутницы. С грехом пополам оружие было таки водружено на полагающееся ему место. Затем генасси придирчиво оглядела своего спутника.
-Мда, ты перед девками красоваться собрался, или сестру выручать - не преминула съязвить она: Дай-ка сюда. Арвирра вынула из ножен на поясе Агасти кинжал, взвесила его на руке, сделала пару выпадов.
-Баланс ни к черту. Им только хлеб резать, - Арвирра швырнула кинжал в одну из бочек с мусором при входе.
-Но это же... Этот кинжал мой прадед выковал! - вспыхнул Агасти.

Разорённый Предел

Красная Саван, гордо запрокинув голову, молчала, размышляя о чём-то. Её красивое лицо было жестоким и холодным:
-Ладно, - наконец ответила она Иль'Канору, - Они в твоём распоряжении... Отправляйся на Пандемониум и добудь мне этот демонский артефакт! А заодно и голову Чёрного Мага... Он мне уже надоел! Надоел! В противном случае, я твою башку отсеку... Всё, свободен!
Красная Саван лениво махнула кистью правой руки и отправилась в свои покои, не желая больше ни о чём слышать. Её вся эта затянувшаяся история с Артефактом Зла изрядно вывела из себя. Эльф, довольный своими союзниками в этом деле, отправился следом за тан'нари, которому было приказано сопроводить мага к молидеям, готовым последовать за Иль'Канором на Пандемониум.

Расставание с друзьями
Собрав всё необходимое они уже собрались в путь. У портала двух магов вдруг охватило какое-то волнение и они поспешили обратно. Подходя к поляне, перед которой стоял корабль их друзей, Местрайм и Кертиха сразу заподозрили неладное, и, подойдя ближе, увидели веселящихся на поляне людей и Арха. Они решили понаблюдать из-за ближайшего укрытия за происходящим, и затаились в подлеске у куста дикой ежевики. Вскоре они заметили неудавшуюся попытку Арха сбежать и сделали соответствующие выводы о настрое этого пьяного сброда:
- Давай уже поскорее покончим с этим, - сказал Местрайм вполголоса, - нам надо спешить.
- Да, - только и ответил Чёрный маг, и из его рук сорвалась тонкая струйка пыли, которая разрослась в огромное облако, накрывшее собой весёлую кампанию.
Через несколько минут два мага шагали между спящих тел к кораблю, из которого стали появляться члены команды Талланда, наблюдавшие за происходящим из иллюминаторов брига. Дождавшись появления всего экипажа Кертиха и Местрайм коротко попрощались и растворились белой дымкой тумана, спеша к своей цели в Эфире...

Сигил, Нижний Район, Великая Кузня

- «Прадед выковал!» - передразнила аазимара Арвирра, но кинжал из мусорной бочки всё-таки вынула. – Ладно, попробуем перековать, раз он тебе так дорог…
Агасти благодарно улыбнулся:
- Спасибо тебе!
Генаси лишь пожала плечами и вышла за дверь. Её новый знакомый, хоть она его и не пригласила, последовал за ней в одну из бесчисленных кузниц, где Арвирра быстро и сноровисто раздувала огонь, и вскоре пламя заиграло на тёмных от копоти стенах, а сама генаси трудилась над изящным, слегка изогнутым кинжалом с причудливо украшенной рукояткой. Агасти невольно залюбовался ею – на фоне пламени Арвирра выглядела особенно естественно, от неё самой, казалось, исходило тепло и свет. Генаси заметила его взгляд и, фыркнув, прервала работу:
- Не пялься, ладно? Ты, конечно, считаешь себя красавчиком, но это не значит, что каждая девушка при взгляде на тебя должна стаскивать юбку!
- Нет, что ты! – замахал руками Агасти. – Я женат, у меня дочь растёт. Я бы и не подумал…
Арвирра немного удивлённо поглядела на него и снова повернулась к наковальне, бормоча:
- Надо же, его останавливает тот факт, что он женат! Принципы… Как бы не пришлось нам поплакать из-за этих принципов…
Агасти вздохнул и заговорил серьёзно, глядя сзади на то, как она работает кувалдой:
- Я понимаю, что не подхожу для каких бы то ни было путешествий по Планам. Я мало видел, мало знаю, мало умею… слишком мягкотел, что ли… Но теперь, раз уж волей судеб мы оказались вместе, я постараюсь научиться, постараюсь быть полезнее.
Арвирра бросила кинжал в мгновенно зашипевшую воду и обернулась к нему, вытирая пот со лба:
- Да ладно, не нужно мне твоего самоанализа. Как выйдет, так и выйдет.
Тем не менее, несмотря на показную грубость, голос её уже не звучал столь раздражённо.
- Готово! – сказала она, протянув аазимару обновлённый кинжал.
Тот взвесил его на ладони. Клинок стал тяжелее, насечка – грубее, но оружие легче ложилось в руку.
- Благодарю, Арвирра, - сказал Агасти генаси, - сердечно благодарю.
Та закатила глаза, но сдержалась:
- Сочтёмся.
- Теперь мы на Арборею? – деловито поинтересовался аазимар.
- Да, - ответила Арвирра, - есть возможность.

Аззаграт, Серебристый Дворец

Граз’зт, лениво развалившийся на своём троне с юной суккубой, примостившейся на его коленях, наблюдал за Атроксом, бормочущим по книге заклинания над своим мечом. Улыбнувшись своей любовнице, Лорд Бездны сказал:
- И как Кормилице понравилось дитя?
Атрокс угрюмо усмехнулся:
- Она вскормила нескольких детей Демогоргона, а в нашем роду всё-таки уродов нет…
- Договаривай, сын мой, договаривай, - елейным голосом приказал Граз’зт, хотя голос не сулил ничего хорошего.
- У меня есть опасение, что дитя не будет разумно. Скорее, что-то вроде животного, - объяснил танар’ри. – Впрочем, это ещё неизвестно.
- Тогда, - беззаботно отозвался Лорд, - у меня будет хороший сторожевой пёс.

Сигил, Нижний район, Великая кузня
-На Арборею, на Арборею - пропела генасси и танцующей походкой направилась к выходу.
-Стой, подожди... А кто понесет те вещи, что ты собрала? - решилосведомиться Агасти, ибо в голову его закралось нехорошее подозрение. Излишне говорить, что оно подтвердилось - Арвирра сказала, что во-первых, столь сильный воин не может не помочь даме с ее ношей, а во-вторых, в случае заварушки ей лучше не быть стесненной никаким лишним весом. Кряхтя, Агасти с усилием взвалил мешо на плечи. Как ни странно, вес мешка оказался довольно небольшим, а сам мешок - удобным для переноски, учитывая, сколько и чего туда было навалено. Аазимар удивленно уставился на генасси.
-Подарок... одного друга - Арвирра на мгновение вспыхнула и смущенно опустила глаза.

Арборея.
-И что с этими сонями делать будем? - Кенгар недобро уставился на спящие тела, обильно усеявшие поляну.
-Да глотки им перерезать и всего делов - злобно прошипел Арх, и со всей силы пнул лежавшего рядом с ним пня. Пень всхрапнул и перевернулся на другой бок, но так и не проснулся.
-А у меня есть идейка получше - ухмыльнулся Амо, а затем что-то сказал на ухо двум эльфкам, всячески пытавшимся упокоить Арха и бросавшим на женскую часть компании недобрые взгляды. Потом они уже втроем подошли к Помериэлу и что-то долго ему втолковывали.
На закате друзьям предстала замечательная картина плюющихся и ругающихся бакхэ, привязанных к мачтам и нескольким специально для этого сделанным столбам трех приличного размера плотов. Вместо флагов на мачтах покачивались ветви корабельной сосны.
-Ну долгих напутствий говорить не буду. Скажу просто - ребята, больше не шалите. Бросьте пить (при этих словах Арх уставился на мага с выражением "ты хоть сам понял, какую ересь несешь"), постройте дом, заведите семью. Ответом на проникновенную речь послужил новый поток брани. Под нестройный аккомпанемент матерных выражений на разных языках, Амо с Архом споро перерезали веревки, удерживающие плоты на месте. Течение подхватило их и вскоре бакхэ скрылись из вида.
-Не вернутся - осторожно осведомилась Мойва - некоторые из их предложений звучали достаточно.. интригующе.
-Вряд ли. Там милях в трех водопад. И одновременно - портал на Битопию. Ключ - ветвь сосны. Так что если даже захотят - вряд ли смогут оттуда быстро выбраться.

Вечерело, солнце скрылось за горизонтом и в кристально-чистом небе зажглись мириады звезд. У костра собрались все, за исключением Арха, чей немузыкальный, зато громкий голос явственно раздавался от соседнего костра под терзания мандолины, которое Мойва сравнила с пением кошки, мучающейся животом. Правда, судя по серебристому смеху, раздававшемуся примерно оттуда же, поклонники певческого таланта Арха все-таки нашлись.
Тишину нарушило деликатное покашливание.
-Не разрешат ли храбрые воины и не менее храбрые волшебники присесть моей скромной персоне? - в круг света вступил сам король местных эльфов.
-Что же привело Вас в столь поздний час к нашему скромому очагу? - не менее любезным тоном осведомился Амо.
-Великое бедствие, обрушившееся на мой народ - король воздел очи горе и порывисто прижал руки к груди - Страшная бестия поселилась на болоте возле нашего славного города. Многие пытались извести ее, но сами пали смертью храбрых, не в силах противостоять злым чарам. Я подумал, что столь славные путешественники, вынужденные маяться бездельем пока работа нашего Мастера не будет завершена, не откажут в помощи эльфийскому народу в час беды..
-B как же, позвольте осведомиться, эльфийский народ будет благодарен нашим скромным особам в случае успеха? - прервал его излияния Кенгар.
-О, в вашу честь лучшие наши певцы сложат сотни песен, а девы наши будут называть чад своих в вашу честь - король проверил реакцию и был несколько сконфужен, увидев на лицах путешественников выражения от "ну и на кой мне это сдалось" до "а не пойти ли тебе, пень", быстро сменил тактику - а также я дам вам возможность заглянуть в мою сокровищницу и выбрать там себе вещь по вкусу.
О, ну с этого и надо было начинать - ответил за всех Кенгар - Рассказывай, что там у тебя приключилось.

Лес был такой густой, что ветви деревьев переплелись у них над головами, а яркое полуденное солнце напоминало о себе лишь проблесками ярких лучей, прорывающихся сквозь сочную листву. Птицы почти не пели, было жарко, а под ногами путников тихо шуршали опавшие сухие листья. Воздух был наполнен безветренным зноем, и никому не хотелось ничего говорить, ничего делать… Но ногам их не было отдыха, они шли за отряженным королём эльфов проводником, которым оказалась их давешняя знакомая Флэмми, тоже притихшая под воздействием волшебства арборейского леса. За ней шли Лиира и Аморих, настороженный Арх, успокоившаяся Мойва, а замыкал процессию не теряющий бдительности Кенгар, готовый в любой миг выхватить из ножен клинок.
Тишина одуряющее действовала на беспокойный характер юного мага, и, чтобы отогнать сонливость, он обратился к аазимар:
- А почему ты пошла с нами? Мне так показалось, ты первой должна протестовать против затяжки времени.
Лиира подумала и ответила, тщательно подбирая слова:
- Не думаю, что Помелиэлю будет интересна моя компания, он сейчас весь в работе, да и вообще… зачем маяться от безделья, когда можно принять так удобно оказавшийся передо мной вызов, доказать что-то самой себе?.. Думаю, проще всего будет сказать, что мне нужно развеяться.
Амо кивнул и осторожно спросил:
- Ты очень скучаешь по нему.
Лиира не стала переспрашивать, кого имеет в виду Индеп, и снова ответила после паузы:
- Да, скучаю. Но, поверь мне, не хочу гнать от себя мысли о нём… Правда, всё время кажется, что сейчас я услышу его голос, что-то рассказывающий об Арборее.
- Да уж, - улыбнулся Амо, - и ещё бы и историю какую-нибудь рассказал. Откуда он вообще столько знает?
- Ответ прост, - пожала плечами Лиира, - он очень много путешествовал, буквально не вылезал из всяких экспедиций, да и в Сигиле не очень-то отдыхал, - или работал, или проматывал деньги, или читал какую-нибудь книгу… Кстати, к вопросу о том, как хайвовский сирота так хорошо начитан и обладает умением говорить подобно образованному.
- Знаешь, - признался Аморих, - иногда я ему завидую – столько повидал, столько узнал, а я в это время тухнул над книгами.
- Ничего, - успокоила его аазимар. – Думаю, он тебя научит… плохому.
Аморих широко улыбнулся:
- Хорошо, что ты не говоришь всякое типа «если он ещё жив» и… ну и… Прости.
- Ничего, - отмахнулась Лиира, - я верю, что он справится. А о том, жив он или нет, узнаем.
- Пришли, - прервал их беседу голос Флэмми. – Вот в этой-то трясине какая-то тварь и живёт.
- Кстати, интересно, - пробурчал Кенгар, - ваш король так и не сказал, чего нам ждать – то ли это какая-то здоровая и жутко опасная тварь, то ли стая каких-нибудь мелких паразитов.
- То ли стая здоровых и жутко опасных тварей, - в тон ему сказал Арх.
Комментариев к шутке не последовало. Разбили лагерь, хотя по лицу задорной эльфийки было понятно, что единственное, чего она желает – это слов о том, что она больше не нужна.
Время текло вяло. Лиира немного потренировалась с Кенгаром в фехтовании, причём он в очередной раз поразился, как быстро аазимар всё усваивает – и его выверенное академическое искусство, и быстрые, неожиданные и даже подлые удары уличного боя, почерпнутые ею у пропавшего бродяги. Аморих сосредоточенно разбирал свои компоненты для заклинаний, арборейские ключи для волшебства, не обращая ни на кого внимания. Остальные занимались кто чем.
Смерклось, пришла пора ждать противника и выставлять посты. Первым службу нести вызвался гитзераи. Кенгар не очень-то хотел полагаться на ненадёжного спутника, но решил, что примет вахту у Арха позже, когда наступит самое опасное время.
Костёр вскоре догорел, оставив от себя лишь тлеющие угольки, ленивые беседы укладывающихся спать затихли, тишь нарушал лишь стрёкот цикад. Арх лениво жевал кусок запечённой на камнях утки. Доев, он отряхнул руки и огляделся по сторонам, но никакого признака чего-то сколь бы то ни было опасного не было – как и днём, в самой атмосфере растворилось чувство спокойствия. Он выпрямился и стал от нечего делать прохаживаться среди спящих, беззвучно ругаясь себе под нос. Остановившись около Лииры, он внимательно посмотрел на неё сверху вниз. Во сне лицо аазимар смягчилось, помолодело, и Арху показалось, что он впервые увидел в ней ту Лииру, которую сама она позабыла. Она бессознательно откинула лёгкое одеяло, и гит облизал внезапно засохшие губы при взгляде на оголившееся бедро женщины. Она на миг вытянулась и подтянула колени к себе. Арх сел на корточки и завороженно протянул ладонь к её коже.
Но тут какая-то бледная вспышка на болоте привлекла его внимание. Он тут же вскочил, вгляделся в заросли, и в его глазах отразился пробежавший по топи голубой огонёк. Убедившись, что глаза его не обманывают, гит закричал:
- Тревога!
Тут же вскочил Кенгар с катаной наготове.
- Прошу простить господ за беспокойство, - прокричал Арх, - но мне кажется, нас намерены побеспокоить!

Эта сумасшедшая ночь путешественникам запомнилась надолго - огонек оказался предвестником целого отряда воинов-скелетов, покрытых тиной и закованных в некогда добротные, а сейчас - ржавые до пыли доспехи и размахивавших не менее ржавыми мечами. Двое непонятным образом удерживались на скелетах того, что некогда было лошадьми. Кусты вокруг лагеря вдруг вспыхнули десятками огненно-красных углей - не решаясь войти в круг света ожившие тени кружили вокруг замерших друзей.
-Погибать, так с музыкой - рассмеялся Амо и пустил один за другим два огненных шара прямо в гущу скелетов. Двое или трое обратились в пепел, около пяти загорелось, но армия нежити продолжила движение.
Все, что было потом - вспоминалось урывками. Вот Амо и Лиира удачно кинутым заклинанием света уничтожают десяток теней, а остальных обращают в бегство. Вот - Арх подсекает ноги коню одного из всадников - скелетов. Всадник падает на землю и остается там лежать изломанной марионеткой. Затем Мойве удалось подчинить часть нежити своей воле, и новообретенные союзники с остервенением принимаются рубить своих товарищей. Слева Кенгар срубает второго всадника и отправляет в небытие еще десяток скелетов.
Бой окончился неожиданно - еще секунду назад вокруг кишели враги - и вот уже строй развалился на несколько нестройных групп, уже не представляющих опасности.
-Черт, только лича нам и не хватало-ворчала себе под нос Мойва, пиная черепушку одного из незадачливых ночных вояк.
-Вообще-то это не лич был - серьезно и как-то печально заметил Аморих. Ночь далась ему тяжело - он был бледен больше обычного и как-то осунулся. Сама посмотри - маг указал ей на одного из скелетов "плененных" Мойвой. И правда - сконцентрировавшись на заклятье , вырвавшем воина из могилы, демонесса словно вновь очутилась на бесконечной серой равнине, что высасывает с лиц краску, а из душ - надежду на спасение.
-Дева Боли и все ее шипы- сплюнула Мойва в отвращении - ночная ведьма. Что старая карга тут забыла?
-Меня больше интересует вопрос - почему она так странно на нас напала? - прервал ее Кенгар, как раз окончивший утренний комплекс упражнений - Ведь могла же дождаться, когда мы войдем в болото, заставить нас сражаться по колено в тине, с каждым шагом рискуя провалиться в бездну под мхом?

Тут из-за кустов, словно в ответ на слова Кенгара, появилось новое существо – невообразимо нелепого вида кобольд в ярко-красной набедренной повязке и такого же цвета бандане на голове. Откровенно опасливо косящийся на клинки спутников, он поспешил замахать руками, показывая, что не вооружён, и залепетал:
- Простите, простите, не убивайте меня, благородные господа! Моей госпоже просто нужно было убедиться, что вы – просто наёмники, а не безумцы из какого-нибудь ордена паладинов.
- Мы не из ордена паладинов, - ответила Лиира не особенно доверчиво.
- Но насчёт безумцев – поглядим! – туманно высказалась Мойва.
- Что тебе? – спросил совладавший с собой наёмник.
Кобольд суетливо поклонился и быстро заговорил:
- Моя госпожа, могучая Каррмен, могущественнейшая из ночных ведьм Оиноса, хочет встретиться с вами и обещает, что вы не пожалеете.
- Ну надо же! – подал голос Арх. – Какое предложение! Обожаю такое – бросаться прямо в пасть льва… Ха, да этот мелкий поганец нас или в болоте утопит, или выведет на какого-нибудь голодного дракона.
- Согласен, - кивнул бледный от пережитого Аморих. – Здесь не театр и не дурацкая книга, чтобы происходило такое.
- Но моя госпожа заверяет… - перебил было их кобольд, но замолчал из-за того, что остриё катаны Кенгара оказалось прямо напротив его кадыка, тогда маленький монстр шумно сглотнул и молвил: - Госпожа Каррмен говорит, что сможет помочь вам найти того, кого вы потеряли.
- Вот-вот, чего-то подобного я и ожидал! – рассмеялся Арх. – Эта старая сучка прочитала наши мысли, а теперь хочет этим воспользоваться.
- Нет, я бы почувствовала, - отрицательно покачала головой аазимар, - Наверное, почувствовала бы…
- «Наверно» не считается, - мрачно пробубнил Кенгар. – Не стоит ему доверять.
- Конечно, не стоит! – обрадовано воскликнул гит. – Я так сразу и сказал… Ну… А всё-таки стоит попробовать…
- Ты противоречишь сам себе, - заметила Мойва.
- Он всё время сам себе противоречит, - всё так же мрачно проговорил наёмник. – Я пойду один.
- Нет, - рискнул пискнуть кобольд. – Госпоже Каррмен потребуетесь вы все, иначе вы не сможете заплатить.
- Нет, это точно чья-то дрянная пьеска, - усмехнулся молодой Индеп. – Придётся идти!

Кобольд вёл их по абсолютно невидимой тропе в топях, скрытой толстым слоем смердящей болотной жижи. Каждый раз, когда кто-то поскальзывался или ступал не туда, Арх разражался таким потоком брани и туманных, но ужасных угроз, что их провожатый невольно вздрагивал всем телом. Наконец вдалеке, не небольшом холме показался тревожно мерцающий голубой огонёк, к которому они и направились вслед за кобольдом.
Когда они вышли на сушу и отряхнулись от грязи, вышедшая из небрежно сколоченного шалаша фигура произнесла скрипучим голосом:
- Спасибо, Блинк. Пожалуй, я пока не буду варить из тебя похлёбку.
Присмотревшись к говорившей, спутники разглядели горбатую ведьму с крючковатым носом (правая ноздря была порвана), клыкастой ухмылкой на уродливом лице, длинными угрожающими когтями и неожиданно яркими и чистыми голубыми глазами.
Не успел никто и произнести что-то вроде приветственной речи, как Кенгар с непроницаемым лицом спросил у старухи:
- Как ты узнала о нас и о том, что нам нужно? Прочитала наши мысли?
- Ну что ты, Кенгар! – снова раздался надтреснутый голос. – Я бы не смогла. Просто мне открыты некоторые тайны грядущего, и я знала, что наша встреча возможна.
- Что-то больно туманно, бабуся, - нагло цыкнул в сторону ведьмы Арх. – Ну возможна встреча, ну и что? Почему ты так к ней стремилась?
- Я хочу покоя, - не поддаваясь на провокацию гита, ответила Каррмен, - и скоро уйду дальше в болота, а вы скажите этим смешным эльфам, что убили какое-то чудовище, например, детёныша кракена, а за это я расскажу вам точно, где искать вашего друга.
Спутники переглянулись. В их глазах Лиира прочитала согласие и ответила карге:
- Здесь наверняка какой-то подвох, но нам придётся воспользоваться твоей помощью, Леди Оиноса, ведь мы не сможем перерыть весь Авернус.
- Ну что же, - улыбнулась ведьма, - тогда вам нужно расстаться со второй частью платы.
- А вот и подвох, - светским тоном прощебетала алу-демонесса. – Что тебе дать, по капле крови или по литру?
- Воспоминание, - сладко жмурясь, ответила Каррмен. – Одно воспоминание, причём сами вы забудете о том, что прошептали мне на ухо. Надеюсь, понятно, что воспоминание не должно быть малозначимой безделицей.
Замолчали. Было только слышно, как стрекочут цикады и квакают лягушки. Все заворожено смотрели на ночную ведьму, каждый со взглядом, направленным внутрь. Наконец Лиира вздохнула, шагнула к карге, наклонилась к её уху, вдыхая исходящий от Каррмен слабый трупный смрад и зашептала:
- Когда мне было шестнадцать, я прочитала в мыслях у мужа одной своей подруги желание её убить – она мешала ему получить большое наследство, но в контракте было столько ограничений, что он готовился очень и очень тщательно. Я ничего не сказала своей подруге, но продолжала читать каждую его мысль, узнавая каждую деталь его плана. Я так и не сказала ничего и никому, и он исполнил то, чего желал… А мне было просто интересно, я упивалась своей силой, позволяющей проникать в чужое сознание.
Когда аазимар выпрямилась, то уже не помнила, о чём только что говорила уродливой карге с прекрасным именем. Вслед за ней каждый подходил к ведьме и что-то неслышно говорил ей. Когда с удивлённым взглядом выпрямилась Флэмми, Каррмен заговорила:
- Ну а теперь слушайте. Вашего друга по ошибке похитил один демон преисподней, не самый могущественный, но очень и очень честолюбивый. Имя его Авади, и он только и мечтает о том, чтобы властвовать над всем Авернусом, и хотел воспользоваться тем могучим амулетом, что носила с собой та, которой сейчас с вами нет. Но он выжмет или постарается выжать из вашего друга всё, что тот знает, а потом медленно убьёт его. Поэтому спешите, спешите в его замок, названный Клыком Тиамат, благо он совсем недалеко от Стикса…

Темнота. Умолкли торговцы, исчезли суетливые обитатели этих каменных лабиринтов. Ночь. Без лун, без звезд. Только темнота и тишина. Он идет, завернувшись в черную накидку. Высокий, массивный мужчина. Лица не разглядеть, из за темноты и капюшона, но даже просто взглянув на него, осознаешь некую странность, неуловимое отличие от местных. Непонятно, кто он. Не наемник, оружия не видно. Не бандит, по той же причине. Не волшебник, они не ходят по улицам этого района. Не бедняк, те ходят сгорбившись, смотря вниз, на заплеванные, покрытые кое где коркой засохшей блевотины и помоев булыжники мостовой. А этот идет прямо, смотря в глаза прохожим, отыскивая на дне душ что то, нужное только ему. Может быть, он вор? Нет. Чувствуется, не вор.
Братва не трогает его, только некоторые, встретившись взглядами, едва заметно кивают. Он кивает в ответ. Шлюхи не зовут его в свои обьятия, завидев, ненадолго замолкают, словно уходя мыслями далеко от опостылевших улиц и глубоко запрятанной усталости. Прохожие не обращают на него особого внимания, только смутное беспокойство, причина которого неясна. Он идет. Этой ночью он хочет отдохнуть. Если он понадобится, его найдут.
Улицы, дома - уродцы. Он заглядывает в окошки, еще не закрытые ставнями, застекленные окошки, а не затянутые пузырем или забитые досками. Вот и дверь. Он толкает ее и заходит внутрь.
Тихая музыка. Гул голосов. Он окидывает помещение внимательным взглядом, затем садится за столик в углу и не мигая, смотрит на язычок пламени за стеклом масляной лампы. Ему приносят мясо и напиток из листьев, терпкий, темный. Как и всегда. Его знают здесь, как молчаливого, спокойного посетителя, исправно платящего за скромный ужин. Никаких драк, скандалов, долгов, шума, заигрываний с официантками, краж и подозрительных дружков. Постоянные деньги для хозяина заведения, пусть и небольшие, но без неприятностей. Он не терпел, когда к нему подсаживались, и в дни праздников или людных попоек он никогда не ходил в этот бар. Если кто то по незнанию садился к нему, молчаливый человек переставал есть, сидел абсолютно неподвижно, однако непрошенного гостя окутывало тяжелое облако неприязни и напряжения. Если подвыпивший посетитель продолжал сидеть за столиком молчаливого, хозяин сам просил вышибалу обьяснить, что лучше уйти. Человек опытный, он знал, что молчаливый не станет кидаться в драку, но чувствовал что лучше не развивать эту ситуацию. Мало ли, еще уйдет постоянный клиент. Тем более столиков обычно хватало на всех.
Он ел заботливо порезанное мясо, и обдумывал слухи. В городе бродит шайка авантюристов. Ничего особого в том нет, однако, стоит быть в курсе. И держаться рядом, если что. Стоит только подождать, и они сами найдут неприятности. Тут и наступит его время. Он пил темный, горячий напиток из листьев, мелкими глотками, держа пиалку перед лицом, почти невидным в полумраке зала. Он наслаждался вкусом, теплом, медленно расползающимся по телу. Он отдыхал, и мысли его свернули к темным далям его прошлого.
Он вспомнил, как появился здесь в первый раз. Два долгих, выматывающих дня. Ноги скользят по грязи, он внимателен, чтобы не наступить на ржавую железку, торчащую из земли. Острую, с неровными краями. Такая оставит длинную рваную рану, долго заживающую. И хуже того, в кровь может попасть инфекция. А тогда, держись. Лучше сразу ковылять к одному из бункеров. И хорошо, если у тебя есть, чем заплатить. Если нет, бункерные возьмут у тебя кровь. Или будут брать ее неделю, месяц. Смотря что ты умудрился подхватить. Если у тебя дикое мясо, они застрелят сразу. Сканеры покажут даже маленький очаг этой гадости в твоем организме. Так и идешь, видя грязное, покрытое ржавчиной, копотью и непонятной грязью пятно металлической полусферы. Убьют или нет? Если дойдешь до люка, значит, шансы еще есть. Почувствуешь облегчение. Наверное, это хорошо, что тебя тут же грохнут, если ты несешь в себе страшную заразу. Гораздо хуже превратится в то, что он видел несколько раз далеко в землях. А один раз едва спасся.
Он идет, и затуманенный разум заставляет тело двигаться, избегая ям или железок. Он словно чувствует, где они. Была б его воля, он бы ставил знаки в этих местах, но что толку. Все одно пропадут. А те, кому знаки нужны, не жильцы в землях. Или сгинули, или сидят у бункерных, пожизненно сдавая кровь. Или же служат в факториях. При мысли о последнем его передернуло, и он огляделся. Хотя, тут оглядывайся не оглядывайся. Обычные пять чувств не помогут. Если ты почувствуешь костями черепа, зубами, низкий гул, притемнись и падай. Если гул усиливается и ты ощущаешь его уже кишками, ты пропал. Тебя засекли. И даже если ты отобьешься, тебя грохнет любой живой. Потому что если тебя засекли и ты отбился, значит ты ходячая зараза пострашнее дикого мяса. Жить хотят все. Даже измененные.
Он помнил, как однажды он ощутил этот гул своим животом. Он упал. И только потом притемнился. Это пролетело над ним. Он лежал долго, боясь даже пошевелится. Потому что так не бывает. Но так было.
Он шел. Нужно найти приют. Он знал, что выдержит ночь и среди земель, но зачем рисковать. Это глупо. Чавкающая грязь, лужи маслянистой жидкости с радужной пленкой. Серое, глухое небо. И ветер. Промозглый, завывающий в стенах развалин. Немногие отваживаются ходить среди могильников. Поле слишком сильно. А он ходит. Ему поле непочем. Только сильнее делает. И главное, в поле ему очень легко притемняться.
Он нашел серый дом, с покрытыми копотью стенами, и заснул в нем, притемнившись. А проснулся уже здесь. В этом странном месте. А потом был год его жизни здесь. Он не мог сказать, лучше или хуже здесь. Там, дома, свои сложности и законы, здесь свои. Однако он следовал первому правилу, тут же пришедшему ему в голову, едва он увидел двух людей в серых тряпках, дерущихся над мертвым телом под окном почти сгоревшего дома, где он проснулся. Не открывай рот. И тогда выживешь. Работало дома, сработает здесь. Тем более здесь. Где он незнамо как ощутился. И незнамо где, если уж с того начать.
Поначалу его принимали за немого. Но он исправно таскал трупы. Он отвоевал свой район, попутно сдав несколько трупов. И он не забывал притемняться. Этого в нем не вытравишь уже ничем, хотя тут и не дом. Потом.. Потом он зашил пару ножевых ран, вскрыл несколько гнойников, извлек обломок ржавого меча. Потом он стал тем, кто он есть, поселившись в заброшенном домике площади отбросов. И он никогда не забывал брать свою цену.
Тогда то он и задумался о себе самом. Эти мысли коротали его одинокие дни и полные работы ночи. Мысли, выводы. И снова мысли. И самыми ужасными мыслями были те, что касались его работы. Он понял, почему он мог ходить не боясь поля. Почему перестал ходить к бункерным, после ран. Почему он мог так притемняться. И почему сторонился людей там, дома, блуждая по развалинам и бесконечным полям. Наверное, хорошо, что его занесло сюда. Иначе там, дома, его либо убили бы. Либо.. хуже, чем убили.
Его взгляд прояснился, вновь устремившись в мир. Он вспомнил, что завтра ему принесут новые книги, и почувствовал радость, насколько вообще мог ее чувствовать. Книги. То, что сделало его собой. Что вылечило его. Книги. Его домик полон книг. Тех, что здесь не очень и ценяться. Не тома по волшебству. Истории. Из разных мест. Однажды он даже встретил историю про место, похожее на его дом. Книги. Они будили воспоминания. Книги. Они укрепили его разум.
Он вспомнил даже, как приятно было сидеть перед терминалом бункерных, помечая на карте зараженные полем места. Тогда он еще сторонился полей..

Он оставил монеты под тарелкой и встал. Пора идти. Нужно навести справки по этой группе авантюристов.

Приграничный Эфир...
-Судя по всему — мы на месте — произнёс приглушённый голос.
-Да, это то самое место — ответила тёмная фигура, пытаясь разглядеть за полупрозрачным силуэтом собеседника переход на глубину... - Он где-то рядом, я чувствую его...
Мир вокруг был окутан серебристо-серой полупрозрачной пеленой через которую проглядывались замысловатые очертания неведомого мира. Эфироходцы шли почти наощупь, временами останавливаясь, чтобы сориентироваться в пространстве. Река времени замедляла свой ход в таких местах, и поэтому странникам, оказавшимся в приграничной серой дымке Эфира, могло казаться что они бродят там неделями...
-Вот оно — смотри — указал один путник другому на слабо мерцающую в далеке точку.
-Быстрее — туда!
Силой мысли они устремились вдаль... или вглубь... Через мгновения, или часы, они оказались у переливающейся всеми цветами радуги арки. Взявшись за руки они шагнули туда и их тела поглотила вспышка портала...
Кертиха и Местрайм очутились на таком до боли знакомом балконе, который выпирал из огромной серой бесформенной глыбы, которая была старательно скрыта от любопытных взоров эфироходцев...

Отправлено: [mergetime]1196715699[/mergetime]

Кузня Верящих. Несколькими днями ранее...
-Несите её скорее, - взволнованно говорил Далтон своим слугам, едва поспевая открывать двери перед процессией натри, которые поспешно несли носилки с измученным страданиями телом.
Пройдя в апартаменты смотрителя Кузни, натри поставили носилки на пол и аккуратно переложили тело молодой девушки на кушетку, заботливо приготовленную Далтоном.
-Расплатитесь с этими авантюристами — скомандовал Далтон смотрящим на него натри, - но будте внимательны, проследите чтобы они навсегда забыли сюда дорогу, - и его лицо скривилось в злой ухмылке.
Когда натри покинули помещение смотрителя, Далтон принялся рыться в шкафу, который занимал изрядное пространство гостиной, придавая ей вид огромной кладовки, тем более что прибитые под невысоким потолком полки со стоящими на них различного вида склянками, довершали складскую идиллию. Наконец он нашёл что искал — это был старый потёртый кувшин. Далтон поспешно потёр край кувшина, нашёптывая тихонько что-то себе под нос. С лёгким шипением из кувшина появилась сиреневая дымка, постепенно материализовавшись в крепко сбитого огненноволосого ифрита.
-Зачем ты позвал меня, смертный?! - пробасил ифрит.
-Мне нужна твоя помощь Эль'Калиб'Аль-Хак! - умоляюще начал Далтон, что было совсем не свойственно его положению.
-И зачем я должен тебе помогать, о слабый отпрыск Планов? - всё так же грозно продолжал ифрит, и на его лице появилась зловещая ухмылка.
-А затем, что ты не сможешь без меня вернуться на План Огня, в Медный город, - отвечал уже бесстрастно тифлинг, - Всяк приходящий сюда не может уйти без моего разрешения — такова природа этого места Калиб, и ты должен это помнить!
-Я поджарю твои потроха на углях своей жаровни! - прорычал взбешённый ифрит, и его силуэт обагрился пламенем, - говори скорее, что тебе нужно!
-У меня здесь гостья, которая пострадала в своих странствиях по Эфиру, и я хочу чтобы её силы вернулись к ней, - отвечал спокойно Далтон.
Не говоря ни слова ифрит подошёл к лежащей девушке и провёл рукой по её лбу, откинув каштановую прядь длинных волос.
-Она попала к пожирателям мыслей и её личность сильно пострадала, но я сделаю как ты хочешь, если ты дашь мне эфирный камень, - и житель Плана Огня расплылся в довольной улыбке.
-Ты получишь камень источника, когда она очнётся, - ровным голосом отвечал тифлинг на провокацию ифрита.
-Агрх!!! - прорычал ифрит, озарив комнату багровым светом, - будь по твоему! - и Эль'Калиб'Аль-Хак провёл своей рукой над телом девушки.
Сноп синего света озарил всё вокруг и тело девушки слегка поднялось над кушеткой, но так же быстро упало обратно. Эдна открыла глаза и наивно стала озираться по сторонам, хлопая глазами. Её взгляд наткнулся на Далтона и в её голове пронеслась мысль, что она где-то в безопасном месте и что кошмары, которые раздирали её по воле пожирателей мыслей всё это время, потеряли над ней всякую власть.
-Смотритель Далтон?.. - неуверенно проговорила бард, вставая в кушетки.
-Да, девочка, всё в порядке, - заботливо проговорил старый тифлинг. - А теперь ты свободен, - обратился Далтон к ифриту, протягивая тому камень.
-Мы ещё увидимся! - прорычал ифрит, испаряясь в воздухе.

Арборея, Арвирра и Агасти
Портал выбросил их в удивительном по своей красоте месте - впереди был пологий песчаный берег кристально-чистой речки, казалось, все камини на дне можно без труда пересчитать. За их спинами смыкался густой лиственный лес, и не мусорный, изрядно прореженный и протоптанный человеком и прочими обитающими в городах тварями, а настоящий, первозданный. Сам воздух этого места, казалось, может исцелять раны и усталость. Агасти прищурился, глядя на то ли всходившее над рекой, то ли садившееся за нее солнце. Как же всего этого ему не хватало в Сигиле, с его грязными, пропахшими нечистотами улицами, равномерно-светящимся небом, не знающим ни восходов, ни закатов.
-Ты просто не в тех местах города бывал. И вообще - ты ведь не городской житель, тебе его красоту не понять - это Арвирра незаметно подошла и тоже решила посмотреть на светило. Агасти вздрогнул - не хватало еще, чтобы девченка в его мыслях копалась.
-Арвирра, прекрати читать мои мысли.. - начал аазимар.
-Очень надо - копаться в той гадости, которую ты думаешь - скривилась генасси - и к тому же я чародейка, а не псионик. Просто у тебя все на лице написано воот такими буквами.
Раздосадованный Агасти решил смыть все проблемы этого утра, освежившись в речке. Пригласил и Арвирру, но та отказалась. Аазимар решил, что девушка просто стеснятся его общества (хотя ранее ее поведение говорило о совсем обратном) и принялся ее убеждать, что не имел в мыслях ничего плохого. На что получил суровую отповедь в том духе, что она еще не совсем с ума сбрендила - лезть в эту холодную и мокрую гадость. А также указания, куда засунуть плохие мысли в отношении нее, равно как и мылси о таких мыслях.
Короче, пока Агасти плескался в речке, генасси просто сидела, обхватив колени и уставившись в пламя разожженного ей костерка. Мысли ее гуляли где-то далеко.

У границы Астрала

Он печальным взором окинул своего ученика и, расправив мощные крылья, поспешил к порталу. Абилуон его остановил:
-Почему? - задал он ему один-единственный вопрос.
-Знаешь, - вполоборота отвечал ему Трепиларий, - Я стар... Старше, чем можно подумать... И дело даже не в этом, а в том, что впервые мне хочется принять решение самому... Надоело мне быть прислужником Сил... Я только хочу, чтобы ты знал... - дэва понурил голову и закрыл ясные глаза, - Я делаю это осознанно... Это мой выбор...
-Куда ты идёшь, учитель? - встал молодой дэва перед своим учителем, вглядываясь в его лицо.
-Я всё ещё хранитель... Я иду за ними... Может с меня проку мало, но ещё одна пара рук и крыльев Кертиха, Местрайму и Эдне не помешает, ты же знаешь... У нас общие цели, общие враги и, пожалуй, судьба моя такова...
-Тогда я последую за тобой! - пихнул своим кулаком Абилуон в плечо Трепилария.
-Нет! - уронил учитель свой тяжёлый взгляд на дэва, который долгое время был его учеником, - Ты слишком молод, чтобы называться падшим и подвергаться гневу сил и богов... Ты слишком слаб, чтобы слиться с изгнанием и одиночеством... Ты слишком ветреный, чтобы осознать тот путь, который я выбираю... Ты - не я... Пришло время, когда ты больше не последуешь за мной, ибо твой удел там, - дэва указал в сторону Астрала...
-Ты сам меня учил прислушиваться к своему внутреннему голосу, - возразил Абилуон, - Я иду за тобой, точка!
-Нет! Ты ещё ничего не знаешь, а потому возвращайся к своим...
-У меня нет своих, кроме тебя! Ведь не зря же я долгие годы стремился к тому, чтобы ты меня заметил... Именно ты... Меня... А теперь ты, сделавшись для меня всем, вот так просто хочешь уйти, сделавшись изгнанником?! Я давал тебе клятву и я буду верен ей, а остальное не так уж важно... Пусть я многого не знаю из того, что нам предстоит вынести на пути изгнания, но я помню каждое слово клятвы... Она исходила из моих уст не просто так... И если ты решил не повиноваться Морадину по причинам, которые, как ты думаешь, не понятны мне в силу моей молодости, да будет так... Но я давал обеты тебе, а не ему... Я пойду за тобой или умру от твоей булавы теперь!
-Учти, Абилуон, - мудрым взглядом проницал Трепиларий своего ученика, - я ухожу и если ты последуешь за мной в этот портал... Любой из нашего племени будет вправе убить нас... Оставив это место, мы оставляем защиту, поддержку, законы... Нас нигде не ждут... Нигде... Никто... Нужно будет верить только себе и себя обвинять в случаи слабости...
-Я понимаю это, - исподлобья молодой дэва смотрел на своего учителя, - И я готов идти...
-Тогда пошли... Посидим в нашем месте и отправимся в Эфир... Думаю, они там...
Статные крылатые существа скрылись в портале, за которым жил Город Дверей своей многоликой жизнью.

«Дочь грёз» готовилась к отплытию, тихо покачиваясь на воде. На палубе же её царило оживление – команда и путешественники активно готовились к отправлению, наполняя бочки водой и провизией, шлифуя оружие, чтобы быть готовыми к опасностям, сулимым спуском по мрачным водам Стикса.
Наконец всё было готово, и команда прощалась с Помериэлом, неподвижно стоящим на берегу и глядящим на них. Под воздействием активированного Аморихом зачарованного амулета, найденного в сокровищнице эльфов, портал начал действовать, и яркие краски Арбореи побледнели, а сам бриг начал опускаться под воду. Лиира помахала Помериэлу рукой, и тот освободил от инструментов правую длань, чтобы ответить аазимар. Но вскоре мастера резьбы скрыл серый туман, окутавший судно и сверху, и снизу, и повсюду, куда только ни кинь взгляд. Уплыли прочь все звуки, воздух был недвижим, как будто корабль Таланда завис на грани между бытием и небытием…
Но потом из-за борта послышалось журчание воды, мгла начала рассеиваться, и скоро путники увидели, что плывут посередине широкой реки с ленивым течением чёрной, как смоль, воды. Стикс делил своим змеистым телом две высокие скалы красноватого камня, так что «Дочь грёз» плыла как бы по естественному коридору. В вышине виднелось суровое небо цвета пролитой крови…
Таланд приблизился к сидевшей на палубе Лиире и сказал:
- По моим расчётам, до этого Клыка Тиамат нам ещё пара дней пути, но к счастью, нам помогает не только течение, но и ветер…
Аазимар обернулась к капитану и сердечно поблагодарила его, впрочем, без намёка на улыбку на усталом лице. Тот хотел было сказать ещё что-то, но отвернулся и пошёл к штурвалу, к старинной карте с фарватером этих мест, по счастливой случайности найденной у серых эльфов Арбореи.
Лиира склонилась над оставленной её пропавшим любовником сумкой. Заинтересовавшись, к ней один за другим поспешили её старые спутники, да ещё и Флэмми, никак не скрывая любопытства на задорной мордочке, тут же плюхнулась на палубу по левую руку от златовласой аазимар.
- Что там? – спросил Кенгар.
Амо заглянул через плечо Лииры в сумку и только присвистнул:
- Чего здесь только нет!
Лиира ухмыльнулась и первым делом достала плоскую серебряную фляжку, которая, как она знала, содержала аркадианский бренди, оказывающий удивительно оживляющий эффект на всех, кто его попробует. Засунув её себе за пояс, она продолжила исследование содержимого сумки путешествующего по Планам.
- О, вот это может пригодиться! – воскликнул наёмник, вынимая моток верёвки, прилипающей ко всем поверхностям, которой Деусуум хвастался ещё в Сигиле.
Аморих достал пузырёк из мутного стекла, на дне которого виднелся какой-то бурый порошок. Щуря глаза, молодой маг встряхнул сосуд, но тут же уронил его, потому что из пузырька раздался недовольный голос:
- Ты потряси, потряси меня ещё! Я тебе ноги оторву, пень!
Мойва сориентировалась и поймала удивительную находку, не найдя ничего лучшего, чем спросить:
- Ты кто такой?
Из пузырька раздался очень человеческий ядовитый смешок, и голос ответил:
- Как мне кажется, я – пузырёк. Или вам кажется иначе.
Все молчали, не зная, что сказать.
- И… - протянул наконец Арх, - что же в тебе за порошок?
- Уж точно не нюхательный порошок или какой-нибудь наркотик! – недовольно ответил пузырёк. – Понял, ты, вонючий нарик?!
Арх мгновенно вскипел:
- Ах ты…
Его остановил Кенгар:
- Ну, ты ещё будешь злиться на говорящие пузырьки! – а обращаясь к артефакту, угрожающе произнёс: - Говори, что в тебе, а то водички Стикса придётся хлебнуть!
- На меня не действует! – нагло заявил предмет. – Так что давайте-ка, отгадайте, чем я вам пригожусь!
Аморих страдальчески закатил глаза:
- И почему у этого тифлинга такая страсть к одушевлённым предметам с паршивым характером?

Клык Тиамат

Чёрная пелена перед глазами Деусуума медленно спадала, но в голове продолжало гудеть после сильного удара по голове – последнего, что он помнил. В груди сильно саднило. Он с трудом поднял голову и увидел на своём голом теле длинный шрам, из которого, судя по всему, только недавно перестала сочиться кровь. Он с трудом огляделся по сторонам и обнаружил, что оказался в ничем не примечательной каменной камере двадцать на двадцать футов с низким потолком. Из-под широкого зазора внизу массивной металлической двери пробивался слабый свет далеко висящих факелов. В камере не было ничего, кроме голых стен и параши в углу – ни нар, ни какого-либо мешка с сеном, ни даже просто охапки этого самого сена.
Жутко хотелось пить и есть. При этой мысли до Деусуума донёсся запах жареного мяса. С трудом сев, он нашёл целую тарелку с остывшей едой прямо у своей ноги. Он схватил было пищу, но вовремя одумался – нигде вокруг не было и кувшина и водой, а мясо было очень сильно приправлено, так что после такой трапезы ему бы только сильнее захотелось бы пить. Он кисло улыбнулся и резко швырнул тарелку под дверь, но на шум никто не явился. Он вздохнул и снова лёг на холодные камни. Гудящая голова потребовала отдыха, хотя бы пары часов сна, и тифлинг закрыл глаза, но тут тишину прорезала какая-то резкая немузыкальная трель, буравом врезавшаяся в его мозг. Он открыл глаза, но звук не прекращался, проникая в каждую частичку его тела. Деусуум лишь скрипнул зубами и уставился на тёмный низкий потолок.

В Глубоком Эфире, Кузня Верящих...

-Ух, - стояла, облокотившись на перилу лестницы, ведущей на второй ярус, молодая девушка, - Какие же они шустрые, эти натри, - глотая воздух как рыба, выброшенная на берег, говорила Эдна.
-Эдна, Эдна! - орала толпа натри, завидев девушку.
И тут пятеро натри понеслись со второго яруса по деревянной массивной лестнице к уставшей от этих игр девушке. Эдна попыталась скрыться с помощью магии, но на натри этот фокус не подействовал, разве что они замешкались на секунду, потеряв её из виду. Всё это происходило под огромным сводом основного здания. Далтон наблюдал за этими играми натри, в которые они втянули девушку, с нескрываемой улыбкой.
-Эта забава восходит к старинным обычаям предков натри, - проговорил Далтон подошедшим к нему гостям, которые с нескрываемым любопытством глядели как маленькие натри организованной группой пытаются поймать девушку, которая уже выбилась из сил, - Да, я ждал вас, мои дорогие друзья, - И смотритель Далтон оглянулся на стоящих чуть позади него Кертиха и Местрайма, - добро пожаловать!
Тут друзья тепло обнялись, а Местрайм поспешил на помощь к своей возлюбленной, видя что она распласталась на полу, а её преследователи готовятся накинуть на неё толи мешок, толи покрывало. Слевитировав с балкона, который находился под самым потолком, чтобы с него можно было обозревать большую часть огромной залы, Местрайм поспешил к супруге, которую уже окружили натри, голосящие заливным смехом. И тут вдруг пространство вокруг девушки поплыло и комнату озарила багряная вспышка, и в воздухе посреди залы в полутора метрах от пола появился разъярённый ифрит. Дальше всё произошло очень быстро - маг, успевший добежать до своей возлюбленной и обнять её исчез вместе с ней в жёлтой трясине желеобразной расплавленной массы, которая тут же исчезла следом. Затем ифрит выпустил огромный огненный шар в сторону Кертиха и смотрителя, впрочем это не произвело существенных разрушений, потому что маг успел выставить защиту. Затем ифрит злорадно хохоча взлетел под свод залы и с глухим треском исчез, оставив после себя зияющее отверстие в крыше здания...

Сигил. Нижний Район. Таверна "Кинжал и Бочонок"

В таверне «Кинжал и Бочонок» как всегда было чисто, тепло и невероятно уютно. Два дэва не вызвали у посетителей никакого внимания, поскольку в этом местечке частенько можно было увидеть посетителей с Высших Планов. Заказав привычную для себя пищу, дэвы, наконец, смогли расслабиться. Лицо Трепилария было задумчиво и спокойно. Он, запрокинув руки за голову, растянулся на добротном плетённом из прутьев дикого грангуса кресле и с нескрываемым наслаждением живал какую-то вязкую зелень.
-Какие идеи? - спросил молодой дэва своего учителя, дивясь его спокойствию, - Ты ни слова не проронил с тех самых пор, как мы покинули границы Астрала... Ты считаешь это нормально? Ты меня слышишь вообще или как? - нервничал Абилуон.
-Спокойно мальчик, - наконец удостоил своим ответом Трепиларий молодого дэва, - Расслабься... - и он сплюнул зелёную слюну в кадушку, в которой росла толстенькая приземистая пальма с сочными развесистыми листьями, - Ты просто нервничаешь от осознания себя в новом для тебя положении - в положении изгоя... Но успокойся, тут, в Клетке, твоё положение никого не волнует, пока ты кому-то не помешаешь... А! - отвёл свой задумчивый взгляд дэва от молодого напарника, - Наконец-то, а то я уж было начал думать, что нас сегодня не обслужат. К столику подошла пресимпатичная тёмненькая тифлинг с подносом в руках:
-Простите, господа! - мило улыбнулась она дэвам, - Сегодня чрезвычайно много посетителей, поэтому едва справляемся...
-Благодарю, - понимающе кивнул ей Треп, помогая девушке освободить доверху наполненный яствами поднос.
-Да, - не естественно улыбнулся Абилуон, - пустяки... Мы всё понимаем...
-Благодарим вас за понимание, - тифлинг ещё раз одарила дэвов своей сногсшибательной улыбкой и бегом побежала к другому столику, виляя плоским хвостом.
-М-м... - принялся за еду Трепиларий, - теперь у еды иной вкус... Теперь я её вкушаю для себя самого...
-Чай? - насупился молодой дэва, уткнувшись в кружку с дымящимся ароматным напитком.
-Ну да, - кивнул учитель, - пока мы тут сопровождали иллюзиониста, я успел пристраститься к этому напитку... Уж что-что,а в чаях этот человече разбирается!..
-Х-м... - скривился Абилуон, - я бы лучше вина...
-Вино глумливо, - строгим тоном заметил дэва, - нам сейчас как никогда прежде нужна трезвая голова и ясные мысли... У нас нет защиты, кроме себя самих - забыл?.. А ты и без вина пьян на всю голову...
-Ладно, - ещё больше скривился молодой дэва, - какие планы?
-Покончить с обедом... Заночуем в «Зелёной Мельнице»... Я думаю, там безопасней всего... А потом отправимся в Эфир за хранителями... Но прежде, - попивая чай, говорил Трепиларий, - прежде нам надо запастись кое-какими лекарственными снадобьями...
-Снадобьями?-удивился-было дэва, но потом стукнул свой лоб ладонью, - Ах, ну да! Твоё бедро так и не прошло...
-Ага, - кивнул дэва, - путешествие предстоит трудное, так что желательно избавиться от этой пакости, а то так, чего худого, и ноги можно лишиться... Так, но об этом и обо всё остальном - завтра, а сейчас я хочу доесть это, это, это и вот это, а потом послушать ещё парочку песен и отправиться в «Мельницу»... Ну как тебе план?
-Пока ничего! - улыбнулся Абилуон, заметно расслабившись и вплотную приступившего к еде.

Несколько свечей разгоняли темноту небольшого домика. Он сидел за столом, и мысли его были далеко. Эта ночь выдалась особенной, будоражущей воспоминания и чувства.
Тогда, в самом начале, только хладнокровие и выдержка позволили ему молча изучить этот новый, странный мир, его правила и порядки. Одним из самых больших потрясений стало чародейство.
В родном мире ходили истории о Хозяевах факторий..
.. Вечная грязь и холодный ветер, пасмурное небо. Начинает накрапывать мелкий дождь, и он одевает капюшон и маску защитного костюма на давно облысевшую голову. Мало ли какая дрянь прольется с неба. Не хватало только лечится от опухолей или паразитов из за собственной небрежности. Капли дождя стучат по защитному костюму, мутными ручейками влага стекает с прозрачной маски. Внутри - странное ощущение покоя и уюта.
Он ощущет чужое внимание. Острое, хищное. Несмотря на то, что он идет притемнившись, а защитный костюм скрывает его, принимая окраску раскисшей грязи, наблюдатели поселения его видят. Он идет дальше, к покрытым маскировкой строениям. Поселения. Они вечно живут в страхе и готовности. Наблюдатели бдят, готовые в любую секунду поднять тревогу, учуяв что либо подозрительное. Если это произойдет, ты ощутишь сразу что нужно притемниться и упасть. Иначе всю жизнь ты проведешь в ужасных местах. Откуда не возвращается никто. Он идет к строению, замаскированному под покрытый сухой травой холм. Идет, не думая, ноги сами направляют его к входу. Это наблюдатели показывают путь. Отодвинув рукой маскировочную ткань, он входит в шатер. Тусклый желтый свет, несколько столов. Охрана, хорошо экипированные парни. Тут же несколько столиков и стойка. Он молча кладет на меновой стол найденный ствол. Отличная плазматическая винтовка, без магазина и со сгоревшим распределительным чипом. Впрочем, найти целую можно очень, очень редко. Даже такая находка обеспечит хороший обмен. Он берет взамен медикаменты, пять зарядных магазинов и думает, что еще ему нужно. Сзади доносится разговор сидящих за столиками, невольно он прислушивается.
- .. такие вещи. Сам я конечно не видел, слышал от одного парня, будто Хозяева нашли одиночку в землях, он наверное, сошел с ума, или не успел притемниться, и стал отстреливаться. Его голова лопнула, а мозги и кровь хлынули фонтаном.
- Этот парень что, там был?
- Через бинокль видал.
- Как это его самого Хозяева не унесли?
- Не заметили.. притемнился хорошо, наверное..
Дальше он слушать не стал. Набрал еще пищевых рационов, поел, переспал с женщиной и ушел, понимая что так и не выбрал до конца стоимость принесенного оружия. Но ему было плевать. В землях и могильниках он может найти чего получше. А в поселения он без крайней нужды больше не ходил. Противно было..
Он ждал. Дверь отворилась, в домик вошел человек в одежде Собирателя.
- Два тифлинга. Один наемник, второй - планоходец. В Клетке известны. Еще - распущенный гит. Этот в самом деле известная личность. Несколько телок - демонов. О них я слышал мало. С ними маг. Команда сильная, но не лучше прочих.
Он кивнул.
- Спасибо. Приходи еще.
Собиратель ушел, затворив дверь. Итак, сейчас эти приключенцы где то на Планах, а значит через время придут сюда, раз отсюда они начали свои подвиги. И придут, понеся потери. Ждать. Остается только ждать.

Где-то на Планах...

Местрайм открыл глаза и сощурился от палящего солнца, которое было прямо над ним. Придя в себя он встал и огляделся по сторонам. Вокруг была сплошная пустыня, где изредка были видны выжженные солнцем кусты, да иссушенная трава. Дул лёгкий ветер, и дюны вокруг казалось пели какую-то грустную песнь пустыни. Не найдя никаких следов своей Эдны, иллюзионист сосредоточился на заклятии поиска, но его усилия были тщетны — его магия не сработала в этой палящей удушающим зноем пустыне. Тогда, не давая поглотить себя охватившему вдруг всё его существо отчаянию, он пошёл наугад, туда, куда подсказывало его сердце в поисках возлюбленной.
Пройдя около полумили, он увидел невдалеке впереди кружилась стайка птиц над большим барханом и он поспешил туда. Взобравшись на бархан, маг разглядел, что это вовсе не птицы, а какие-то странные кожистокрылые существа с длинными голыми хвостами и вытянутыми мордами с большой клыкастой пастью, но самое важное — он заметил её! Эти крылатые твари преследовали её! Он взвыл от бешенства и его сердце бешено заколотилось. Местрайм побежал вперёд на ходу доставая свой арбалет с заряженной стрелой и целясь в ближайшую хвостатую тварь. Остановка, выстрел — цель поражена, перезарядка, прицел — следующая тварь пала жертвой яростного мага. Оставалось две твари, которые тут же переключили своё внимание на неожиданную опасность. Местрайм продолжал стрелять с невероятной точность, ведь он знал, что от его умения сейчас зависит жизнь его любимой. Через пару мгновений оставшиеся твари уже валялись на песке, проткнутые арбалетными болтами. Местрайм бежал навстречу возлюбленной, которая в свою очередь устремилась к нему — мгновения, и они уже в объятиях друг друга. Эдна осыпала своего возлюбленного страстными поцелуями, а Местрайм в свою очередь не отставал от неё. Сейчас их действия говорили им обоим гораздо больше чем слова.
Внезапно наступившая ночь застала врасплох нежащихся в наскоро сооружённой палатке из крыльев летающих тварей влюблённых. Местрайм быстро насобирал местный кустарник, который Эдна с лёгкостью подожгла и у них получился небольшой костерок, где они могли погреться и поджарить тушки крыланов, как они успели окрестить напавших на Эдну тварей. Поджарив по куску мяса и перекусив, они стали обдумывать план дальнейших своих действий.

Наконец «Дочь грёз» вышла в широкое течение Стикса, и по обоим берегам, куда ни кинь взгляд, простёрлась мрачная изрытая равнина, усеянная там и тут скалами из кварца и обсидиана под багровым отсветом неба тошнотворно кровавого оттенка, в котором не было видно ни солнца, ни луны, так что казалось, что багровый тусклый свет испускает сам спёртый воздух вокруг.
Никто не задавал друг другу никаких вопросов,– без слов было понятно, что бриг оказался на Авернусе, первом из девяти кругов Баатора. Было тихо, но это молчание не могло обмануть обитателей «Дочери грёз»: каждый член команды, каждый из пятёрки спутников поминутно оглядывался, опасаясь, что на их судёнышко обрушится гнев смертоносных хозяев этих безрадостных мест – баатезу.
Все старались держаться поближе друг к другу, и на корме, рядом с Таландом (близ капитана было как-то спокойнее) образовалась группа, состоящая из всех пятерых друзей Деусуума, самого Таланда, парочки матросов, да ещё и эльфийка стояла, облокотившись на борт, вперив тоскливый взгляд в расстилающийся перед нею пейзаж.
- День пути, - приговаривал Кенгар, безразлично жуя холодную солонину, - а там – замок демона преисподней, причём, как я понял, он не из последних… Раз уж он стремится сокрушить самого Бела – он точно не слабак.
- Там, где не пройдёт сила, победит хитрость, - авторитетно заметил Арх.
- Перехитрить баатезу – не самая удачная мысль, - хмыкнула Мойва. Гит хотел было возразить, но его опередила Лиира, рассеянно слушающая спутников:
- Тем более когда у них на руках все карты.
Аморих нетерпеливо произнёс:
- И всё-таки нужно продумать план, без этого и соваться не стоит. Ведь я с Лиирой смогу как-то нас закрыть от стражей, а внутри как-нибудь пробьёмся, тем более что та же Лиира наверняка почувствует мысли Ди, если… Ну…
- …если он ещё жив, - спокойно и даже как-то отстранённо закончила за него аазимар. – Он жив. Я уже чувствую его, но…
- Что? – наёмник впервые за долгое время потерял самообладание и вскочил, нависая над Лиирой. – И когда ты собиралась нам об этом рассказать?.. Почему ты… Ах, ладно, что там с ним? Чего нам ожидать? Может, у него есть информация, чтобы нам было легче?
- Я не знаю! – слегка повысив голос, ответила аазимар. – Он меня не слышит, а единственное, что знаю я – он жив. А что касается того, что я ничего не сказала – чем бы вам это помогло?
- Как чем? – не выдержал Амо. – Да надо же быть хоть в чём-то уверенным, хоть какой-то проблеск знания, а не…
Тут их прервал капитан, недовольно пробурчавший своим рокочущим басом:
- Не хочется встревать, но не помолчите, а? Авось, поменьше всяких гадов слетится.
Все вернулись на свои места и угрюмо замолчали. Рядом уселась Флэмми и задумчиво спросила:
- Интересно, а откуда здесь все эти скалы? Как будто кто-то разбросал по всей равнине.
- Есть такая легенда, - подал голос молодой маг, - нам её преподавали. Она красивая, как и все легенды, и наверняка, как и все легенды, выдуманная от начала до конца. Быть может, вы знаете, что баатезу – пришельцы на Девяти Кругах, хоть никто и не знает, когда и откуда они пришли сюда. А в то время этим планом правила какая-то другая раса, имя которой история не сохранила – баатезу позаботились. Так вот, тогда Авернусом безраздельно правил кто-то из древних бааторианцев, у него было весь этот слой, у него были все ключи от всех порталов. И баатезу были очень нужны эти ключи, тогда они послали самую красивую эринью, которую только смогли найти. Неизвестно каким обманом и какой ценой демонесса пробилась к тому древнему лорду, но когда он увидел её, то полюбил с первого взгляда, принял её, исполнял любое её желание. Но вскоре она обманула его, сбежала вместе с ключами ко всем порталам Авернуса. И когда он увидел, как его царство наводняют баатезу, то понял, что его любовь предала его. Тогда его сердце разбилось, и его осколками покрыто все его бывшие владения…
Некоторое время все вглядывались в истерзанную равнину, только Кенгар что-то хмыкнул себе под нос, но не решился нарушить очарования, созданного рассказом.
Тут страшно, всем телом, вздрогнул Таланд. Тяжело глядя на берег, он раздельно произнёс:
- Приплыли. Вот он – Клык Тиамат.
Все проследили за направлением взгляда капитана, и действительно – за отрогом гор Стигмарис виднелась незаметная на первый взгляд грязно-белая башня, совсем недалеко от реки.

Мостки упали на берег, и на него сошёл отряд во главе с Кенгаром: сам тифлинг, Таланд, вооружившийся исполинских размеров абордажной саблей, Мойва, Лиира, всё время вертящая в руках свой талисман, напихавший по карманам самые разные волшебные свитки Аморих и настороженный Арх с широко открытыми глазами. Он понимал, что испуган, но зарезал бы любого, кто осмелился бы на это намекнуть. Впрочем, никакого желания шутить ни у кого не возникало – казалось, сам дух этого плана давил на них своею холодной жестокостью.
Не успели они пройти и полмили между изрезанными временем скалами, как за поворотом неожиданно налетели на отряд барбазу, расположившийся вокруг костра. Покрытые чешуёй отвратительные бородатые демоны хватились было за оружие, но на товарищей работал эффект неожиданности, и они обрушились на низших баатезу. Они не были серьёзным препятствием, но аазимар обеспокоенно прокричала:
- Даже не касайтесь наконечников их копий! Они заколдованы, я знаю, я здесь была.
Ни у кого не было времени обдумывать очередное признание Лииры – кипел бой. На Амориха кинулось сразу два демона, но одного он легко сбил магической стрелой, а во второго ударился огненный шар, прилетевший прямо с неба – обычное дело для Авернуса.
- Надо же, Баатор на моей стороне, - пропыхтел Индеп и бросился помогать друзьям.
Впрочем, битва уже подходила к концу, Кенгар прикончил своего последнего противника, а за его спиной алу-демон выплюнула какую-то синюю вспышку в глаза другому. Из рук падающего баатезу выскользнуло копьё и, прежде чем кто-то успел вскрикнуть, отскочило в сторону Кенгара. Тот даже успел повернуться, отработанным движением руки отразить опасность, но зеленоватый наконечник задел его за кисть руки. Это была лишь царапина, из которой появилось бы лишь пара капель крови, но наёмник упал как подкошенный, весь чёрный. Его тело стало обсидианом.
Вскрикнув, Мойва бросилась к любимому, обняв его за окаменевшие плечи. Рядом на колени плюхнулся Аморих.
- Сейчас, сейчас, - бормотал он, - дядя Амо запасся за такой случай.
Но оранжевые искры, снопом устремившиеся к Кенгару, когда молодой маг прочитал свиток, бессильно разбились о чёрный камень и погасли. Растерянный Амо снова принялся рыться по карманам, но лицо его вытянулось. Подошла Лиира.
- Это не поможет, - молвила она. – Мы с Деусуумом когда-то сбегали именно отсюда, и я видела такое оружие. Тут поможет то, чего не сыщешь на Бааторе – добровольная жертва. Кровь.
Все уставились на аазимар. Мойва, раскачиваясь, стала озираться, заглядывая в лица.
- Много крови? – уточнил Таланд.
Лиира кивнула:
- Да. Жертва есть жертва.
Мойва продолжала просительно смотреть на свих спутников, но не могла поймать из взгляда – все стыдливо отворачивались, даже Арх, злой сам на себя, потупился.
- Я… Я не хочу, - всхлипнула демонесса. – Я боюсь. Я… Не знаю. Лиира, ты сделаешь? – вдруг закончила она, вытянув руку над каменным телом любовника.
Аазимар взяла её за запястье и со спокойным выражением на лице обнажила кинжал. Мойва отвернулась и зажмурилась. Амо, бледный, пытающийся что-то сказать, откатился от них подальше. А Лиира… легко ткнула остриём Мойве в руку, и тоненькая струйка крови алу-демонессы скатилась на лоб наёмника.
Обсидиан растворился, как будто его не было, Кенгар закашлялся, а увидев над собой двух женщин, удивлённо спросил:
- Что?
Лиира обняла рыдающую Мойву и мягко произнесла:
- Прости, что обманула тебя. Иначе бы я не объяснила, что нужна не жертва, а жертвенность.

Город Дверей

Утро дэвов началось необычной суматохой. Едва продрав глаза, Трепиларий потащил своего ученика в Район Клерков, в прямом смысле вытащив его из постели. И конечно Треп не утрудился что-либо объяснить своему ничего не понимающему ученику. По пути дэвы что-то заживали в сухомятку. Треп сбавил ход только тогда, когда они вышли на Дорогу Скарлупы. Много времени старому дэву не потребывалось на то, чтобы найти нужное здание, которое очень трудно было бы описать, разве что отметить, что стены его выложены красным кирпичом. Не теряя времени, Трепиларий вошёл внутрь через дверь, над которой висела бронзовая табличка. Правда что на ней было написано, Абилуон не прочёл, потому что вошёл следом за учителем.
-О! - появилась на лице плотного, далеко не молодого, человека с кудрявой рыжей бородой веселая усмешка, - Дэвы?! - человек привстал, протягивая Трепиларию руку для приветствия, - Утадас Тенсар и моя «Служба Найма» к вашим услугам, господа, поприветствовав и Абилуона, Утадас сел на своё место, - Присаживайтесь, господа... Я к вашим услугам...
-Мы ищем... - начал было Трепиларий, но Тенсар деликатно перебил его.
-Знаю-знаю... Ответственные существа с развитым интеллектом и хорошей выносливостью, вроде вас, господа, требуются для экспедиции на Арборею. Экспедиция предусматривает раскопки руин в Пелионе и подводное картографирование Оссы. Оружие, как я успел заметить, у вас есть, так что... Вам нужно только подписать контракт, а дополнительное снаряжение предоставляется нанимателями.
-Это нам не подходит, - отрубил Трепиларий, - Мы ищем некоего Луния... Он год назад приходил сюда...
-Я так и понял, - улыбнулся дэвам Утадас, - На Лимбо нужны были охотники, согласные заняться ловлей красных слаадов и существо, владеющее медициной, было нужно для сопровождения охотников, так что ваш приятель отправился туда...
-Так значит он на Лимбо? - заметно упавшим голосом проговорил Трепиларий.
-Был... - Тенсар снова встал из-за стола и, подошёв к дэвам, пригласил их присесть, - Луний очень способный и он быстро завоевал доверие и у работодателя и у меня лично... С некоторых пор Луний в элитных кругах... Он работает в Зале Информации, правда должность вам я не скажу, а начинал он как курьер.
-Вот как? - нахмурив брови, только и проронил Трепиларий, поднимаясь с кресла, - Спасибо.
-Не стоит благодарности, господа! - улыбнулся Тенсар, проводя дэвов до двери, - Сверните в первом переулке налево...
Однако седой дэва этого не расслышал.
-Он сказал, -стукнул Абилуон учителя в бок, -что нам надо свернуть налево...
-Да? - рассеяно спросил Трепиларий своего ученика и свернул в проулок Гвоздичных Прилавков.
На встречу Трепиларию и Абилуону шёл ещё один дэва - хорошо одетый, суровый. Едва дэвы поравнялись, как незнакомец воскликнул:
-Трепиларий! Ты ли это?! Или глаза мои обманывают меня?!
-Луний! Друг мой! Вот уж не чаял тебя увидеть тут... Мне сказали, что ты птица большого полёта?
-Да какой уж там полёт, Треп, - улыбнулся Луний, - Что, поговорим? - и Луний пригласил Трепилария и Абилуона в ближайшую весьма уютную таверну.
-Слухи это или нет, - сделав заказ, обратился Луний к давнему другу, - что ты теперь падший?
-Быстро, однако, новости облетают планы... - покачал своей седой головой дэва, - Да, верно, но ты не бойся, мне только нужно, чтобы ты рану осмотрел... Я не поставлю под угрозу твоё положение, Луний...
-Да нет, - печально улыбнулся Луний, - Ты мне не раз жизнь спасал, хранитель... Что за рана?.. Пройдём-ка...
Тройка дэвов, так и не дождавшись заказа, направилась в светлую комнату, которую Луний тут же заказал, бросив несколько звенелок управляющему, хорошо, похоже, знавшему его.
-Это гравка... - заключил Луний, - и я тебе не могу помочь, Треп... Но... Но я слышал, что в Хайве, на площади Сборщиков, в сером доме живёт некто, кто может тебе помочь... Я не раз пытался найти его - но увы... Я даже не знаю кто он и откуда... Какой-то странный мир на Прайме... Но этот молчаливый тип единственный, кто способен избавить от этой заразы...
-Что ж, - вздохнул Трепиларий, - значит в Хайве, говоришь? - седовласый дэва поразмыслил несколько минут и повернул голову к Абилуону, - Я пойду один, а ты будешь ждать меня в Мельнице...
-Я иду с тобой. Точка! - нахмурил свои брови молодой дэва.
-Там опасно, а ты молод, - вмешался в разговор Луний, - Вот, - протянул он давнему другу мешок звенелок, - это единственное, чем я могу помочь... Используйте свои возможности... Там очень опасно, так что лучше бродить там неприметным образом, если уж нужда такая... А по мне, так и вовсе там не показываться...
Пообедав, Луний и Трепиларий распрощались. Несколько дней дэвы незримо скитались среди тошнотворных полуразвалившихся мёртвых домов, наблюдая за зверскими законами жизни здешних обитателей. Силы были на исходе и дэвы едва скрывали своё присутствие, когда им, наконец, удалось найти того, кого они искали. Войдя внутрь дома, Трепиларий и Абилуон обнаружили себя, обратившись к незнакомцу, вид которого настораживал:
-Мы пришли с миром, - тихим голосом начал Трепиларий, - Я ранен и мне нужна твоя помощь, потому что только ты смог помочь несчастному, который обратился к тебе с той же болячкой пару месяцев назад...
Могучая фигура вышла из тени, но к свету свечи человек не приблизился. Жестом он указал, что хочет осмотреть рану. Помявшись на месте, дэва, всё же, показал свою рану...
-Гравка, - прошептал незнакомый голос, от которого у Абилуона пробежала дрожь и он схватился за рукоять своего меча, на случай, если незнакомец решит напасть, - Тебе ещё можно помочь, - продолжал некто, - но это будет дорого стоить... Очень дорого.
-Этого хватит? - вынул Трепиларий три мешочка звенелок.
Незнакомец лишь одобрительно кивнул и направился в самый тёмный угол комнаты, где располагалось нечто, вроде шкафчика.

Он сидел дома, в своем любимом плетеном кресле с высокой спинкой и удобными подлокотниками, на котором можно дремать полулежа. Приближение незнакомцев он почувствовал. Ухо слышит больше, чем кажется. Мельчайшие шорохи, которые не воспринимает разум, отдаются смутными ощущениями. Но там, дома, смутные ощущение превращаются в отчетливые сигналы. Или ты умираешь среди раскисших земель. Их поступь незнакома. Страждущие. Охотники за деньгами давно уже перестали наведываться в этот дом, после того как останки пней, зверски изуродованные, нашли около старого домика. Он хорошо помнил ту ярость, с которой он мучал желающих получать с него дань. Свою цену за безопасность он платил исправно. Раненые сборщики приходили к нему, и получали помощь как они думали, безвозмездно. Помимо своей особой цены, он получал взамен информацию и сотни глаз по всему Сигилу. Он считал сделку со сборщиками выгодной. Но все же, четыре раза к нему приходили какие то молодые и глупые бандиты, еще не знавшие Хайва. А значит, не знавшие того, кто обрабатывал все раны обитателей дна. Сборщики предлагали помощь, но он отказался, попросив лишь разболтать во всех барах про участь любого, кто захочет погреть руки за счет Молчаливого. Можно были и не просить, итак бы слухи расползлись. Наезды прекратились. Он вздохнул спокойно. Хорошо, когда никто не отвлекает. Он снова вспомнил, как зайдя в дом, застал четырех скотов за обыском. Они резали матрац, трясли книги, лазли по полкам, думая найти несметные богатства. Они нашли боль. Он переломал им руки и ноги, сломал хребты, выбил глаза и челюсти, сломал ребра. После того, как закричал первый бандит, котрому мощный удар кастетом сломал ребра, вогнав в легкие, второй обернулся и удар пришелся ему в шею, шипы разорвали трахею, раздробив кадык, и бандит шлпнулся на пол. Оставшиеся двое пытались выбежать через дверь, но хозяин дома пресек эту попытку. Удар ноги в пах, бандит на полу. Четвертого, пытающегося протиснуться между Молчаливым и стеной, и таким образом достичь дверного проема, он уложил просто швырнув о стену. Потом в ярости топтал корчащиеся тела. Успокоившись, выволок их на улицу, обыскал. А потом, принялся замывать кровь с пола и стен, приводить жилище в порядок. Матрац пришлось купить новый. Ублюдки понесли справедливое наказание. Там, дома, в разрушенных зданиях и подвалах, путешествующие по землям, сталкеры, устраивали временные убежища. Запас еды, медикаментов, очаг, матрац, иногда даже чистая одежда. Уходя, ты знал что вернешься и найдешь стоянку заботливо ухожнной руками тех, кто отдыхал там пока не было тебя. Разрушить стоянку мог только умалишенный или зараженный. Таких выслеживали и уничтожали, перед смертью помучав. А зайти без спроса в постоянное жилище сталкера, а тем более ограбить.. За это пытали. Находили и мучали так, что у самих кровь стыла в жилах и седели волосы у тех, кто еще сохранил их. Поэтому уроды предпочитали убивать среди земель. Так легче следы спрятать. Сталкеры редко жили по одиночке, да и постоянные дома устраивали в сохранившихся катакомбах, где даже притемняться не нужно. Такие взять нелегко. А в поселениях уродов просто не пустят - наблюдающие мигом почуют тварь, которая хуже даже Хозяина факторий. А вот бункерные всех пускали. Ну они это могли себе позволить..
Вот раскрылась дверь. Вошли двое, в полумраке он смог разглядеть их. Статные, хорошо сложенные. С крыльями за спиной. Дэвы, как зовут таких существ. Они сильные и выносливые. Если они за помощью, у них серьезная беда.
Он встал, и старший дэв, опекающий молодого товарища, что видно по позам обоих, движениям и чему то еще, неуловимому, невидимому, сказал что нужна помощь. При этому упомянул давешнего клиента с весьма неприятной болячкой, напомнившей ему о доме. Осмотрев старшего дэва, он убедился что дело серьезно. Повезло дэву, дома он бы уже понахватал бы инфекции. Старший показал три мешка с монетами. Началось..
Отвернувшись, он подошел к шкафчику. Достал из нее жестяную баночку, открыл крышку. Домик заполнил пряный, приятный запах. На небольшой печурке грелся котелок с водой, уже закипевшей. Он снял котелок и пройдя мимо дэвов к столу у стенки, засыпал в чугунный чайник заварки, залив ее успевшей немного остыть водой. Затем, поставив котелок у печки, вынул из шкафчика три пиалы, небольшую глубокую тарелку и поставил на стол.

Абилуон наблюдал, как могучий человек в черной накидке неспешно заваривает чай, словно не змечая дэвов. Учителю нужна помощь, а этот тип ведет себя как ни в чем ни бывало. Однако плавные, точны движения хозяина дома завораживали молодого дэва, в них было нечто неуловимо странное, и поэтому Абилуон молча наблюдал на незнакомцем. Взглянув на учителя, молодой дэв заметил спокойствие на его лице, и тут же ощутил сам, как ощущение уюта и безопасности окутывает его. Незнакомец поставил на стол, рядом с чайником, три пиалы, небольшую тарелочку и жестом пригласил гостей сесть. Дэвы приняли предложение, сев на стоящие у стены лавки. Абилуон отметил, что из за стола видно дверь. Осмотрев стол и лавки, дэв отметил что сделаны вещи добротно, и очень прочно. Такие прослужат долгие годы. Откуда то стало ясно, что делал все сам хозяин. Который вновь пройдя мимо гостей, открыл и плотно притворил дверь, словно это нужно было сделать ему самому. Едва дверь хлопнула, как чувство безопасности возросло, словно молчаливый незнакомец отгородил двоих гостей от всех опасностей жестокого мира за стенами дома.
Закрыв дверь, молчаливый наконец сел рядом с Трепиларием, так что дэв оказался по правую руку, а дверь - напротив. Он разлил чай по пиалам, вначале старшему дэву, потом младшему, и затем себе. Немного подождав, первым попробовал напиток. Хорошо.
- О том что вы придете, не предупредили. Я не имел возможности подготовится к вашему приходу, - низкий, густой голос прозвучал в полумраке, - однако я помогу как и обещал. А пока, угощайтесь.
Не дожидаясь ответа дэвов, он мелкми глотками неспеша отпивал чай.

Трепиларий спокойно взирал на все происходящее. Этот человек необычен, но тем не менее гостеприимен и заботится о тех, кто перешел порог его дома. Его манеры могут смутить, но если вдуматься, становится понятна обоснованность его действий. Он так и не взял деньги. Значит, они не главное для него. Он прежде всего накрыл стол, а если пришедшие за это время уйдут, не вытерпев, значит их нужда не так велика чтобы занимать его внимание. Если же помощь нужна, пусть гости отдохнут и расслабятся. Тем более, этот человек все же сперва осмотрел рану. Старший дэв взял пиалу и вдохнул аромат. Недурно. Простая обстановка, а чай достоин сенсата. Отпив, Трепиларий покатал по языку терпкий сгусток. Простой, незатейливый вкус, но отчетливый, и.. настоящий, крепкий. Взяв из тарелочки засушенную ягоду, дэв разжевал ее. Сладкая, но не приторная. Хорошо.. интересный человек этот молчаливый целитель. Наслаждаясь чаем, Трепиларий оглядывал жилище, замечая что хозяин следит за направлением его взгляда. Следит с интересом, но без злого умысла. Книги. На полках книги. Очень необычно для Сигила.. и для Хайва. Луний сказал, что он вроде как с Прайма. Неплохо пристроился он для выходца с первичного..
Абилуон пил чай, наблюдая за реакцией учителя. Тот вел себя весьма непринужденно, и молодой дэв тоже расслабился и осматривал жилище и его хозяина, заметив как молчаливый прячет взгляд, едва дэв на него посмотрит. Впрочем, один раз он этого не сделал, и на миг Абилуон встретился с ним глазами, отметив как внимателен, цепок взгляд молчаливого, увидел полыхающий огонь на дне этих мрачных, суровых глаз, почти или совсем черных. А потом молчаливый отвернулся, словно ничего не произошло. И тут Абилуон понял, что хозяин этого домика дает ему возможность рассмотреть себя. Кулак дэва сжался. Он тут что, вздумал в игрушки играть? Впрочем, навряд ли. Учитель ему доверился, да и зла от него не чувствуется. Только постоянная внутренняя собранность и внимание, словно каждую секунду он изучает своих гостей и собственные мысли и чувства. А ягоды вкусные в этой тарелочке.

- Помощь вам обойдется дорого, - прервал тишину молчаливый, в тот самый момент когда дэвы отдали должное напитку и ягодам, - но помимо денег будет и другая цена. Решайте сейчас, готовы ли вы ее платить. Я обещаю, что все останется между нами.
Дэвы вслушались в этот голос и поняли - так оно и будет.
- Чтобы помочь тебе, дэв, - продолжил молчаливый, - ты отдашь мне кое что. Отдашь свою боль. Ты можешь вспомнить, можешь расскзать мне вслух. Наедине со мной или в присутствии своего товарища. Но ты расскажешь мне то, от чего твои пальцы сжимаются в кулак, или слеза набухает в твоих глазах, или ладонь ложится на сердце. Душевная боль. Ты испытаешь эту боль снова. До капли. Каждый миг. Передо мной. Это мое главное требование. Если вы не согласны, уходите. И я уверен, вы не будете рассказывать все что услышали от меня сейчас, по всему городу. Ваше решение?
Трепиларий думал. Ясно теперь, почему его называют молчаливым. Он никому не говорит то, что слышит от клиентов, а они то, что слышали от него.. и от себя. Он словно закрыт, отгорожен от мира. И говорит только по мере необходимости. Еще раз бросив взгляд на книги, Трепиларий подумал - что ему интереснее? Этот мир или его библиотека? Впрочем, если второе, ничего в том нет странного.
- Я расскажу. При тебе и при моем товарище, - ответил дэв, почему то поняв что не нужно называть имен.
- Тогда, я слушаю.
Дэв начал свой рассказ, и молчаливый смотрел ему прямо в глаза, и дэв словно проваливался в эти черные колодцы, с каждым словом картина вставала все более отчетливей, чувства обострились, и он пережил свою боль снова, как в тот самый миг. Однако вместе с тем наступило и облегчение, словно вскрылась гнойная язва, причиной которой был осколок наконечника стрелы, рана эта промыта и забинтована.. и это даже приятно.
Глубоко вздохнув, молчаливый сказал:
- Хорошо. А теперь, ложись туда, - и указал на низкую кушетку.
Трепиларий лег, чувствуя, как приятно вот так лежать и ощущать это тепло, эту легкость. Что? Открыв глаза, дэв увидел сидящего рядом молчаливого. Тот проводил руками над раненым бедром, тихонько напевая на незнакомом языке. Раненое место приятно покалывало, пульсация крови усилилась, сердце забилось чаще, сильнее. На лбу выступил пот. Горячий чай, а теперь еще и это.. Дэв ощутил, как пот выступает уже по всему телу. Пульсация тепла, исходящего от рук молчаливого, стала просто бешеной. Трепиларий больше не мог бороться со сном. Отдых. Избавление от боли. И наконец, безопасное место. Только сейчас дэв ощутил, как долго он не отдыхал. Вечно забывая о себе, он делал то, другое, третье.. А теперь, он расслабился. Как хорошо..
Абилуон следил за всем, что делал молчаливый. Он то водил руками над бедром, то касался его, прикрыв глаза. Трепиларий вспотел, и неприятный запах достиг ноздрей молодого дэва. Никогда так не пахло. Зараза, болезнь выходит через поры.. Вот зачем чай. А сладкие ягоды придали сил.
Молчаливый обернулся и попросил Абилуона принести еще чай. Трепиларий, не просыпаясь, выпил еще несколько пиалок. Скоро пришлось воспользоваться ночным горшком, хорошо хоть учитель сделал все сам. Впрочем, этому молчаливому наверняка приходилось сталкиваться с вещами похуже. Молодой дэв смотрел за ходом лечения, и тут молчаливый прошептал:
- Тебе тоже надо отдохнуть. Слушая рассказ своего товарища, ты переживал за него. Я взял и твою боль. Я рад, что вы так.. близки. Ложись на мою кровать. Поспи. Абилуон лег и тут же крепко заснул.


Дэвы проснулись с закатом. Трепиларий на кушетке, Абилуон на кровати молчаливого. Тот как раз мыл руки под глиняным рукомойником. С мылом. Обернувшись, молчаливый оглядел дэвов.
- Не болит?
Трепиларий встал и осмотрел бедро. Чисто.
- Нет, все прошло.
- Хорошо, что ваш организм так быстро исцеляет себя, - ответил молчаливый, - садитесь, чай как раз готов.
Дэвы сели за стол, накрытый на троих. Ветчина, свежий хлеб и чай. Простая трапеза восполнила силы падших. Молчаливый смотрел на дэвов, словно чего то от них ожидая.

Город Дверей

Взгляд Трепилария терялся в капельке огонька, танцующего на тонком фитильке свечи, стоящей на столе. Молчаливый не сводил своего томного взгляда с седовласого дэва, который, не отрывая взгляда от свечи, заговорил:
-Твоя цена действительно велика, человек из тени... Хочешь понять, почему я высокому полёту своего рода предпочёл бесконечное блуждание во мраке? У меня нет ответа, кроме того, который я сам для себя счёл верным... Много времени мои крылья носили меня по воле сил по планам, где я терял тех, кто стремился быть со мной рядом, чтобы уподобиться мне... Я даже не успевал узнать их — они были молоды и за меня, своего кумира, отдавали свои жизни... Моя булава, - дэва сжал рукоять своего орудия, - унесла много жизней не по моей воле, но по воле богов, которых я не знал, но которым слепо верил. Так было всегда в моём роду. Если боги требовали служение — мы несли службу, если силам нужна была чья-то жизнь — мы не задумываясь отдавали её и не важно тут было, чья это жизнь — твоя ли, твоего сородича, твоего учителя или твоего врага... Хранители не задают вопросов и их не должно волновать ничто, кроме целей, поставленных силами, сущность которых остаётся тайной безвременья. Я был как все хранители — мёртв для себя. Такими же были мои братья, мой отец, отец моего отца... Многими поколениями измерялась наша сила — сила хранителей. Мы уже забыли, когда стали привилегированными хранителями могущественных сил и богов, не знавшими себе равных... Я был горд своим положением и считал, что все планы, сколь коварными бы они ни были, вне меня... Я имел много привилегий и выбирал себе учеников лучших из лучших, не особенно задумываясь о их судьбе... Я знал только одну истину — хранитель мёртв для себя и для всего, в том числе и для самой смерти... Но потом я был послан сопровождать человека. Не простого человека — могущественного мага, который не знал страха... Сопровождая его я начал задумываться о его действиях... Я начал смотреть на мир его глазами... Этот человек не верит в богов, но верит в то, что каждый человек сам бог, потому что сам творит свою судьбу... Это не были просто пустые слова... Он доказывал это сам не раз, оставаясь в живых вопреки всем законам... Он был всюду, включая Бездну, Баатор и прочие мерзкие планы, которые мало кого живьём выпускают... А потом, - на мгновение Трепиларий замолчал, улыбнувшись, - Потом случилось ещё более не объяснимое... Чёрный Маг, тот самый человек, отдал вещицу, хранить которую мы с Абилуоном были посланы, передал девочке... Своей племяннице, которая только и умет что на флейте играть да легенды рассказывать... Я думал, что это хрупкое создание сломается при первой же атаке сил тьмы, но нет... Она не сломалась... Более того, она смогла попасть в обиталище богов и выйти оттуда живой, за что теперь все силы добра обращены против неё и тех, кто с нею... У меня нет времени, чтобы всё рассказать да и не важно теперь всё это... Эти трое... Два мага и бард, несут зло в безвременье, откуда оно и было исторгнуто. Я решил для себя, что силы были не правы, приговорив к смерти тех, кто нёс, не ведая, груз тьмы на себе, оберегая целые миры от гибели... По закону богов, я стал падшим, но по закону собственного сердца я обрёл высоту. Твой чай, - улыбнулся дэва, - тебе бы познакомиться со знатоком чая! Я полюбил этот напиток, глядя на... На ещё одного мага, который разделяет груз Чёрного Мага и барда... Наш путь тяжёл... Я и Абилуон присоединяемся к тем, кто не угодил богам... Ты хороший целитель, человек из тени, - улыбнулся дэва... -Никто не знает кто ты и откуда, может тебе нечего терять и ты присоединишься к нам?
-Но! - вскочил Абилуон, - Мы не знаем этого человека, - указал молодой дэва своей рукой на сидящего с боку Молчаливого, - Мало ли что у него на уме! И... И ты не спросил, хотят ли хранители вообще, чтобы им кто-то помогал в их походе!
- Успокойся, Аби, - взял руку своего ученика Трепиларий, аккуратно подтягивая к стулу, - силы не равны... Они не будут против... Нам нужна поддержка и прошлое тут не играет роли! А это, - обратился учитель к Молчаливому, выложив на стол три мешочка со звенелками и придвигая их к хозяину дома, - всё же возьми... Я не думаю, что ты примешь предложение, но если, всё же, надумаешь, до утра мы будем в Мельнице... Прощай, человек из тени... - сделав лёгкий поклон гордо посаженной головой, Трепиларий вышел. За ним вышел и Абилуон, ни сказав хозяину ни слова. Дэвы быстро покинули этот жуткий район, теряясь в Городе Дверей.
-Это было не осмотрительно, - негодовал Абилуон, - ты раскрыл ему все карты... А что если он заложит нас? А что если...
-Успокойся, - похлопал по плечу молодого дэва Трепиларий, - учись верить, надеяться, искать поддержки, терпеть предательство... Мы ведь теперь падшие и живём по законам наших сердец...
-А все денежки ты зря ему отдал... - вздохнул молодой дэва, - Он ведь не хотел их брать...
-Его работа стоит этого, - улыбнулся Трепиларий, - к тому же на добротный ужин и на чай у меня завалялось несколько звенелок! К тому же Кертиха всегда при состоянии, так что....
-Ага, - подхалимным голосом заметил Абилуон, - чувствую отправит он нас куда-нибудь на Баатор или в Бездну... Не хочется поперёк этого человечища идти... Он умеет, что ни говори, перья палить...
-Успокою, если скажу, что Чёрный Маг уже в курсе, что мы идём?
-Да? - удивился молодой дэва, - А впрочем маг есть маг!
Два дэва, приняв вид странников, пришли в хорошо знакомую им таверну. Заказав обед в номер, дэвы принялись обсуждать завтрашний день.

Молчаливый сидел неподвижно, наблюдая как дэвы покинули его жилище. Они хорошо отблагодарили за помощь. Не притронувшись к деньгам, Молчливый встал из за стола и вымыл пиалы, затем взяв из тарелки сушеную ягоду, сел в свое любимое кресло и тщательно разжевал плод. Он не очень любил сладкое.
Их боль дала много. Боль от осознания того, что вся долгая жизнь была лишь иллюзией, безвольным танцем под чужую музыку. Боль, за те страдания что причинил другим, направив на путь, в который больше нет веры. Разочарование и болезненное ощущение себя - собой, ощущение того что ты есть, на самом деле существуешь. Боль от уничтожения внутри себя всего, что прежде было дорого, было смыслом. Боль от того, что находишь все произошедшее не просто приятным, а пьяняще сладким. Как знакомо ему это чувство.. Каждый раз, слушая эти истории, заживляя раны с помощью полученного через чужие страдания, он ощущал именно это. Могущество. Головокружительный полет через темноту.
Он улыбнулся. Как навины, чисты чувства этих созданий. Даже став, по понятиям их народа, павшими, они остались чисты, искренны в своем ощущении свободы, обьявшем их. Нет, это не падение вниз. Это падение в пропасть, которое расправляет крылья. И ты паришь на потоках боли и мрака, ощущая себя таким свободным от всех пут. Понимаешь, что глаза наконец раскрылись. Ведь только дойдя до края, обретаешь себя.

Спрятав деньги в шкаф, он поплотнее закутался в накидку и вышел из дому. Вновь ночь обяла его. Он шел, более торопливо нежели обычно. Сил много, нет смысла всматриваться в прохожих. Пусть жители Хайва остаются наедине с собой. А вот и такая знакомая дверь. Распахнув крепкую деревянную дверь таверны "Гнилой Зуб", молчаливый как всегда осмотрелся и направился к стойке. Присев на высокий стул, он поднял один палец, и вскоре получил кружку крепкого чая, сложив ладони домиком над ней. Вскоре рядом примостился щуплый перень лет семнадцати, весь в черном. Хлебнув пива, он жизнерадостно проинес:
- Ого, здорово большой человек.
Молчаливый приветливо кивнул, и паренек ощутил тепло и покой, окружившие его. Харди Ящерка, удачливый воришка - карманник, шутник и весельчак.

Только молчаливый знал, что алкаши, пришедшиеся Харди родителями, нещадно били его, не особо задумываясь о последствиях, и черная рубаха прикрывает несколько уродливых шрамов. Заставляли попрошайничать, а деньги отбирали, чтобы "промочить горло". Семилетний Харди сбежал, когда пьяный папаша решил показать собутыльникам веселый фокус. Метать ножи не так просто как кажется, даже на трезвую голову. Впрочем, пьяная компания оценила юмор. Только Харди было не до смеха. Никто не собирался хотя бы вытащить нож из его ступни. Этот нож парень до сих пор с собой носит, рассказывая, что он заговорен на воровской фарт. Несколько месяцев назад заговоренный нож не помог Ящерке, едва спасшемуся от погони. Даже самых ловких воров иной раз могут схватить за руку.
Побили тогда Харди сильно, в чем тот ничего страшного не нашел. Отлежался бы и снова на промысел. Но поймавший вора громила так стиснул кисть, что кости сломались, и наверняка бы сросились неправильно, что поставило бы точку на криминальной карьере.
Когда Ящерка рассказывал свою историю, он пытался сдержать слезы. Но не смог. Или не захотел. Кисть заживала неделю. Все это время Харди оставался у молчаливого, не опасаясь за себя. Пусть молодой, но далеко не глупый парень знал, кто живет в этом доме. Впервые за всю жизнь Харди осознал, каково это, быть дома. Что ощущаешь, когда о тебе заботятся, искренне, а не ради медяков у тебя в кармане.
После того, как кости срослись, молчаливый запросил еще кое что за лечение. Он отвел Харди к грязной хибаре. Преодолев издали бьющую вонь немытых тел, закисшей блевотины и мочи, они остановились перед дырявой тряпкой, заменяющей дверь в этот бомжатник. Молчаливый, положив Харди руку на плечо, указал на тряпку. Вор тяжело дыша, медленно, через силу, отодвинул завесу. Несколько обоссаных алкашей вповалку дрыхли на полусгнивших тряпках, в тяжелом сыром воздухе медленно летали жирные мухи. Молчаливый зашел внутрь, внимательно оглядев пьяные тела. Пихнув одно из них сапогом, он жестом подозвал Харди. Тот на негнущихся ногах приблизился, и остолбнел, увидев рыло алкаша.
- И эту погань ты до сих пор боишься?
Молчаливый снова пнул вонючку, на этот раз от души, в живот. Алкашовское рыло посинело, рот исторгнул блевотину, раскрывшись чтобы схватить воздух.
- Он захлебнется в рвоте и умрет, так и не придя в себя.
Глядя в глаза Харди, молчаливый носком сапога перевернул синяка на бок, чтобы тот и в самом деле не захлебнулся.
- Смотри туда, - кивнул молчаливый в сторону пяной женщины, валяющейся в беспамятстве в зассаном углу, раздвинув ноги. Лица видно не было - его скрывал подол юбки.
Харди, дрожа, посмотрел, затем выбежал из свинарника. Молчаливый вздохнув, пошел домой. Наутро Харди пришел. Бледный, растерянный, он прятал глаза от хозяина старого домика. Тогда молчаливый сказал ему:
- Теперь тебе стоит взглянуть еще кое на что.
Достав из шкафчика зеркальце, он сел около Харди Ящерки и держа в руке зеркало напротив лица вора, произнес:
- А это ты. Свободный, сильный человек. Может раньше ты не видел этого. Постарайся увидеть сейчас. Я - вижу.
И отвернувшись, положил старое круглое зеркальце в медной оправе на стол, и принялся наводить порядок в жилище.

Харди Ящерка припал к кружке, и осушив ее, весело произнес:
- Нечего сказать? Никаких новостей? Скучный день, а, громила?
- Скорей уж ночь. Два дэва в таверне Мельница. Присмотри за ними.
- Вот так всегда. И давно ты интересуешься чужой частной жизнью, большой человек? - шутливо осведомился вор, затем молча кивнул. Молчаливый кивнул в ответ.

Харди пошел до Мельницы. Можно поиграть с тамошними в кости или просто потрепаться, собрав слухи. Но за дэвами он проследит в оба.

Арборея, пристань
"Чтоб мне потухнуть, опоздали!": Арвирра раздраженно прошлась от одного конца пристани к другому, сплюнула в темную воду. Правда, потухать она не собиралась, а напротив - буквально кипела от раздражения, причем в буквальном смысле - воздух вокруг нее ощутимо нагрелся, и даже появилось марево.
"Так, ладно, спросим у местных куда и как они отправились - должен же кто-то в этой клятой деревне что-то знать о них" - Арвирра продолжала мерить шагами мостки, Агасти смущено стоял рядом, не зная ни как прервать поток слов,и сомневаясь, надо ли ему оно вообще - ничего дельного в голову все равно не лезло. Расспросив Помериэла (сперва пришлось долго убеждать эльфа, что они друзья, а не какие-то там темные личности), пришли к выводу, что пытаться отыскать их на Авернусе или еще каком слое Баатора - гиблое дело, проще дождаться их возвращения в Сигил - благо больше им идти было вроде бы некуда. По своей воле, по крайней мере. А если за две недели не объявятся - что ж, всегда можно пуститься на поиски, только более подготовленными к дружескому приему на Клыке Тиамат.

Авернус, Баатор
"Стоим!" - вдруг рявкнул Амо. Все уставились на него - обычно маг был вежлив и голоса не повышал: "Здесь защита, что-то смотрит. Неприятное, неживое. Я лучше сотворю защиту, а то как бы со всем местным гарнизоном беседовать не пришлось."
Следующие полчаса маг потратил на какой-то совершенно дикий ритуал, почти совсем лишивший его сил (и изрядного количества крови). Но он, по крайней мере, сработал - несколько раз они натыкались на небольшие группки барбазу, а один раз мимо них прошествовал корнугон, к счастью занятый своими мыслями - а то мог бы магию и учуять. Наконец они остановились у небольшой двери из блестящего металла, на которой были изображены сцены настолько диких и извращенных казней, что побледнели даже ко многому привычные Амо и Мойва.

Где-то на Планах...

Разговоры двух влюблённых замолкли глубоко за полночь. Ближе к рассвету они уснули, правда ранний восход нещадно палящего светила их разбудил, не дав им выспаться... Они решили следовать за питомцем мага - проворной лаской. Местрайм знал что его ласка способна чуять воду или поселения людей на многие мили вокруг и поэтому они доверились зверю. И, надо отметить, довольно скоро они наткнулись на населённый оазис. Маг отправил на разведку своего зверя, и очень скоро он уже знал, что населяют оазис миролюбивое племя азеров. Местрайм их видел впервые, а вот Эдна встречала ранее таких существ, о чём не преминула рассказать своему супругу:
- Ты знаешь, у них коренастое тело, напоминает большого гнома, - говорила увлечённо Эдна, - а ещё, они настолько горячи, что их прикосновение способно раскалить металл!
- Нам следует быть настороже с ними, - взволнованно заговорил маг, - они могут быть рабами того злобного ифрита, что отправил нас сюда.
- О нет, - протестовала Эдна, - эти существа высоко ценят закон и они нейтрально относятся ко всему что не связано с им существованием. А ещё они отличные ремесленники и промышляют добычей руды и ковкой оружия и доспехов!
И действительно об этом свидетельствовали многочисленные кузни, разбросанные то тут то там по оазису и звон кузнечных молотов, который был слышен издалека. Тем временем двое людей зашли в поселение азеров и направились к центру оазиса - к водоёму с водой. Проходя между каменных приземистых зданий азеров, они заметили что никому нет дела до чужаков, пришедших в их посёлок. Пройдя сквозь густой кустарник, который окружал небольшой прудик, они жадно принялись пить прохладную воду. Вдоволь утолив жажду, они заметили на противоположном берегу странное строение - высокий двух этажный дом из красного кирпича, с небольшой башенкой, устремлённой ввысь своим шпилем.
- Мне кажется нам просто необходимо там побывать! - сказала Эдна, зачарованно глядя на выделяющееся из общей архитектуры строение.
- Да, от него исходит сильная магическая аура, - заметил Местрайм, вглядываясь в узенькие окошки-бойницы.
И они направились прямиком в обход прудика к зданию с башенкой-шпилем. Подойдя к зубчатому каменному забору, окружавшему здание, Эдна и Местрайм остановились и стали искать вход. Они нашли его - это была массивная железная кованная дверь с витиеватой резьбой. Недолго им пришлось стоять как дверь со скрипом распахнулась и звучный голос эхом произнёс: «Добро пожаловать в мой дом!». Они вошли внутрь и их взору предстала совсем неожиданное зрелище - дом внутри был совсем не такой как снаружи - огромные мраморные колонны держали украшенный лепниной и живописными картинами потолок, который был на высоте двух таких зданий в которое они только что вошли! Просторный зал вывел их к массивному трону, на котором восседал тот самый ифрит!
- Так это ты нас привёл сюда! - воскликнул маг, доставая из под плаща свой магический арбалет.
- Тише, дорогой, - проговорила Эдна, удерживая руку возлюбленного, - мне кажется нам следует быть вежливее в этом прекрасном чертоге.
- О, ты умна прекрасная госпожа из людского рода! - отвечал ей ифрит глубоким басом, - я уже подумывал вас поджарить, но вижу что вы не так глупы как кажетесь!
- Ах ты!... - начал было Местрайм, но Эдна одёрнула его.
- Достопочтенный владыка, мы слышали легенды, которые описывают тебя и твоё жилище, - начала говорить Эдна елейным голосом, - но я вижу что легенды лгали, - твоё могущество гораздо больше глупых сказок, и мы пришли выразить восхищение твоей мудростью и могуществом от лица жителей
Внешних Планов, - и Эдна склонилась в глубоком поклоне, утянув за собой упрямого мужа, который зная хитрость своей жены, повиновался, оставаясь, притом, в недоумении.
- Значит вести обо мне дошли и до ваших земель, о жалкие смертные! - отвечал польщённый ифрит, не заподозрив искусного барда во лжи.
- Да господин, вести о твоей славе дошли даже до улиц Сигила! - продолжала Эдна, И от лица нашей фракции мы пришли выразить своё почтение к твоей особе, владыка! - снова склонилась Эдна в глубоком поклоне.
- И что же так заинтересовало вашу фракцию? - прищурившись поглядел на своих гостей ифрит.
- Наша фракция индепов очень ценит свободу и мы наслышаны, что ты можешь одной своей мыслью перемещать кого угодно на любые планы бытия, о владыка, поэтому мы бы хотели хорошо запомнить нашу встречу с великим владыкой перемещений! - продолжала Эдна.
- Да,но никто не может попасть в секретную штаб-квартиру Свободной Лиги... - вполголоса проговорил себе под нос маг, поняв куда клонит Эдна.
- Ты смеешь сомневаться в моей силе!! - взревел владыка, и столб пламени поднялся до потолка с того места где сидел ифрит, скрыв того на мгновение из вида.
- О, прости нас, владыка, за нашу глупость, но так судачат в нашей фракции - что невозможно никому попасть в нашу резиденцию...
- Молчите, глупцы! - взревел ифрит, - Я вам покажу!!
И он принялся читать заклинание...

Сигил, Зелёная Мельница, столик в углу...

- Как приятно снова насладиться ароматом хорошего чая, - говорил Местрайм своей возлюбленной, отхлёбывая глоточек арборейского чёрного чая, - и всё же, как ты догадалась что это другой ифрит?
- Всё просто, - отвечала, улыбаясь Эдна, - я вижу мировоззрения существ и этот был хаотично-злой, в отличие от упорядоченно-злого собрата.
- Ах да, профессия обязывает.. - сказал мягко маг, - ты спасла нас из этого места, - продолжал маг, - что бы я без тебя делал!
И он привлёк Эдну к себе и поцеловал в губы.
- Смотри! - прошептала Эдна, легонько высвободившись из объятий мужа, - это же наши старые знакомые.
И они увидели входящих Трепилария и Абилуона.

Аморих наклонился к замку, вытащил из-под полы плаща чехол с отмычками, тихо ругаясь, достал из кармана смазку, выпрямился с извиняющейся улыбкой и проговорил:
- Извиняюсь, давно этим не пользовался…
- Ничего страшного, пара минут погоды не сделает, - кивнула ему Лиира, но потом наклонила голову набок, как будто к чему-то прислушиваясь.
- По ту сторону двери – двое барбазу, - спокойно сообщила она.
При этих словах Кенгар с Архом обнажили оружие, но аазимар покачала головой:
- Не нужно. Они нам не будут помехой, я позаботилась об этом.
Пожав плечами, молодой маг снова склонился над замком, который поддался неожиданно легко, и дверь бесшумно отворилась. По обеим сторонам порога неподвижно, как статуи, стояли два баатезу, ни словом, ни движением не прореагировавшие на открытие двери и появление пришельцев.
- Как-то не очень хорошо они охраняют дворец своего господина, - усмехнулся Кенгар. – Хотя это лишь подземелье…
- Мне это тоже не нравится, - откликнулась Лиира. – Быть может, он хочет отпустить нас и потом проследить… А с другой стороны… - Тут аазимар замолчала.
- Что? – осведомилась Мойва, у которой глаза горели бешеным блеском от встречи с исконным врагами её расы.
- Быть может, дело в том, что они нас просто не ждали, - медленно объяснила аазимар, делая первые шаги внутрь широкого коридора с низкими потолками. – Они ведь баатезу.
- Точно! – кивнул головой Кенгар. – Видишь ли, они имеют слабое представление о сострадании, о взаимовыручки, о… дружбе. С другой стороны, они хорошо изучили смертных.
- Слушать вас – наслаждение для моих ушей, - язвительно прошипел Арх, - но давайте оставим философские споры на потом? Мы, так всё растак, всё-таки на Бааторе, а мне здесь вот ни хрена не нравится. Пойдём уже, вы, пни!
- Устами кретина глаголет истина, - пробормотал Амо так, чтобы гитзераи его не услышал и направился вслед за уже ушедшей вперёд Лиирой.
Коридор всё глубже и глубже вгрызался вглубь скалы, уводя спутников всё дальше. По обеим стенам появлялись и исчезали двери, открытые и закрытые, за ними виднелись чьи-то кости, гниющие трупы или ещё живые пленники. Смрад стоял такой, что у Амо и алу-демонессы заслезились глаза. В этой вони, казалось, сконцентрировался весь страх перед смертью, весь ужас умирания в когтях баатезу – медленного и мучительного… В одной из открытых камер Аморих нашёл то, что только заставило их двигаться быстрее – одежду Деусуума, сапоги и его ремень с оружием.
Тут Кенгар резко поднял руку, призывая всех остановиться. Ошибки быть не могло – впереди, из-за очередного изгиба коридора, отчётливо доносился звук чьих-то шагов, пусть тихих, но никак не исходящих от существа, которое хотело бы скрыть своё присутствие.
- Спрячемся? – предложил Арх, показывая на открытую настежь дверь, за которой в тусклом отблеске факелов виднелся труп инкуба, уже начинающий распадаться на части.
- Поздно, - бросил Кенгар, потому что на стене появилась причудливая тень пришельца.
Все приготовились к схватке. И тут перед ними предстал тот, кто так напугал их своим приближением. Хозяин туннелей обладал невероятно тощим скелетообразным телом, туго обтянутым кожей, непропорционально длинным пальцами на руках и ногах и головой, больше напоминающей череп, с болезненным оскалом и злыми, ядовито таращившимися глазами. За спиной его мерно покачивался длинный и толстый скорпионий хвост с ядовитым жалом, так что вызывало удивление, как чудовище ещё не падает под его весом. То был осилут.
Баатезу ещё не успел полностью оценить обстановку, а спутники уже напали на него. Осилут нанёс удар жалом, направленный в Кенгара, но наёмник увернулся, так что целью атаки пришлось стать Арху. Впрочем, осилуту было не суждено вонзить жало в плоть гита, и лишь хвост хлестнул по ногам Арха, заставив того припасть на одно колено. Лиира прикрыла глаза, и монстр как-то неуверенно повернул голову в её сторону, чем не замедлил воспользоваться Аморих, ударивший ослепляющим снопом света прямо по глазам чудовища. Тем временем забежавший за спину осилуту Кенгар одним мощным ударом отсёк беспорядочно хлещущий во все стороны устрашающий хвост. Застрявшее лезвие увлекло его за собой, рефлекторно сжавщись в последней судороге, и если бы не меткий удар катаной оправившегося Арха, жало успело бы вонзиться в шею наёмнику. Лишённый оружия и зрения, осилут уже не представлял из себя большой угрозы и скоро был мёртв.
Кенгар было устало облокотился на стену, но его за рукав дёрнула Мойва, показывая на Лииру, которая и не думала праздновать победу, а уставилась в широкий зёв прохода, из которого появился баатезу. Наёмник тут же поднял клинок.
- Кто там ещё? – напряжённо спросил он.
Лиира невидяще поглядела на него, потом тряхнула головой и произнесла, стараясь владеть собой:
- Вон за той дверью – Деусуум.
При этих словах все забыли о своей усталости, бросившись к указанной аазимар камере, лишь Кенгар наклонился над поверженным осилутом, чтобы снять с его пояса связку ключей.
В двери не было смотрового окна, а на их стук никто не отзывался, поэтому лишь Лиира терпеливо дожидалась, пока тифлинг перебирал ключ за ключом. Наконец замок два раза щёлкнул, и они ворвались внутрь.
На каменном полу посередине пустой камеры лежал долговязый тифлинг, сильно отощавший, голый, с ужасным шрамом на груди и глубоко запавшими глазами. Тишину нарушали неслышные в коридоре отвратительные воющее-скрежещущие звуки, ранящие ухо. Когда они ворвались, Деусуум с трудом поднял голову, взглянул на них помутневшими янтарным глазами, с трудом разлепил иссохшие губы и прохрипел:
- А вы вовремя…
Кенгар помог товарищу сесть, вокруг сгрудились остальные. Арх принял у наёмника плечи бродяги, а сам Кенгар подошёл к двери на случай внезапной атаки. Лиира робко улыбнулась и погладила друга по щеке. Тот поглядел на неё, едва заметно улыбнулся и прошелестел:
- Воды.
Аморих с готовностью поднёс к его рту свою флягу. Деусуум с жадностью вцепился в неё, глотая живительную влагу огромными глотками, так что Таланду даже пришлось его удерживать, чтобы тифлинг не подавился.
Наконец взгляд Деусуума немного прояснился и он вздохнул с таким облегчением, что казалось, что с его спины пала как минимум парочка гор. Он долго и внимательно, с непонятным другим выражением на лице, разглядывал Лииру, потом тихо и изможденно улыбнулся всем, затем молвил:
- Я не могу ходить. Твари загнали мне в ногу какой-то костыль, жутко болит…
- В Сигил, - убеждённо сказал Аморих. – Там я знаю одного целителя. Странностей у него, конечно, хоть отбавляй, но помочь он тебе наверняка сможет, тем более что… - Тут он бросил взгляд на израненное тело товарища. – тебе не только ногу нужно лечить.

Когда они быстрым шагом уходили прочь от Клыка Тиамат, Деусуум, лежащий на исполинском плече у Таланда, поднял глаза и увидел, что с высокого балкона башни за ними наблюдает какая-то крылатая фигура. Когда они ступили на палубу, фигура уже вылетела в их сторону, но было поздно – Аморих уже активировал портал на Элизиум, откуда они легко попали бы в Сигил. Тифлинг поднял руку и, направив её по направлению к летящему демону преисподней, с силой ударил другой рукой по локтевому сгибу.
Вскоре над ними простёрлось голубое небо. Потерь не было, лишь из-за спешки свалилась за борт громадная бочка чая.

На вкус Харди, в этой таверне было слишком скучно. Не ползают по стенам и липким от пролитого пива столам жирные тараканы, едва не стаскивающие еду с тарелок. Которые, кстати, хорошо если дадут собаке облизать, считай, помыли. Не коптит в углу лампа - маслянка, не шуршит солома на полу или древесные опилки, которыми присыпают кровь и рвоту. Оглядевшись, вор все же отыскал за одним из столиков знакомых типажей.
- Ыы, типа, ты глянь, кто нарисовался, - показывая пальцем на подходящего вора, широко улыбнулся стриженный ежиком мордоворот, блеснула золотая фикса.
- Давай, Ящерица, подгребай к нам, - отозвался привлекательный смуглый мужчина в красивой одежде, с золотым кольцом на два пальца. Харди невольно подумал, что этому пню лучше б сразу кастет из золота сделать. Толку хоть больше.
- Типа привет, - усевшись на стул с высокой спинкой, поприветствовал вор знакомых, - че делаем? Культурный отдых?
Харди давно знал этих двух. Не самые худшие люди в Хайве. Смуглый, длинноволосый франт, Фрэнки Ресничка, сутенер и скупщик краденного. Иногда любит в картишки перекинуться с каким нибудь пнем. Башка, вышибала, просто любитель незатейливых удовольствий и драк.
- Иногда хочется отдохнуть от всей фигни, расслабится, - отозвался Ресничка, - тебе я смотрю, тоже? Или пришел состоятельных господ на доходы проверить? Ну тут тебе повезло, тут же загонишь..
Все заржали. Официантка - тифлинг принесла пива, Башка сегодня тратил деньги, а Фрэнки тоже отдыхал от промысла. Неизвестно, что их связывало. Может, пьяный Башка приперся к Ресничке за девками, а потом пригласил сутенера продолжить попойку. Харди выдул кружку и потянулся за второй.
- Да не, тоже решил от дел на сегодня отойти, пришел, а тут вы, - отхлебнув темного, сказал вор, - кстати, ходят слухи, кто то собирается обокрасть двух дэвов что живут здесь, типа у них какой то артефакт мощный.
- Не ты ли нанялся? - подмигнув, спросил Фрэнки.
- Да ну, я не такой тупой как кажется, - хмыкнув, ответил Харди, - поймают ноги в задницу засунут, тем более не мое это. Я уж лучше по старинке, на базаре.. Самому интересно, че за фигня.
- Что за артефакт, не в курсе? - спросил Фрэнки.
Ящерка помотал головой.
- Эта сплетня наверное уже через сто ртов прошла. Просто кто то увидел их тут и давай трепаться по пьяной лавочке. Ну я проверить зашел. Да и хоть гляну на них.
- Зыбай, - тихо бросил Башка.
Дэвы как раз вошли в таверну.

Клетка. Таверна Зелёная Мельница

Местрайм почувствовал, как руки Эдны, которые он держал в своих руках, задрожали...
-Что ты, милая? - попытался успокоить свою жену маг.
-Они же посланники Морадина... Они же...
Бард не успела договорить, как дэвы, заметив их присутствие, направились прямиком к ним:
-Госпожа... - улыбнулся Абилуон Эдне, поцеловав её руку прежде, чем Местрайм смог что-либо сказать, - Мы так счастливы сказать вам, что мы отныне и до самого момента смерти будем служить вам...
-Что? - смотрела девушка своими зелёными, выразительными, широко распахнутыми глазами то на Абилуона, то на Трепилария.
-Что всё это значит? - привлёк маг свою возлюбленную к себе поближе, чтобы в случаи необходимости защитить, - Как это понимать?..
-Не бойтесь, Местрайм, за жизнь своей супруги, - подсаживаясь к влюблённым, присоединился к диалогу Трепиларий, - Я лишу жизни любого, кто посмеет причинить ей или вам вред... Мы больше не подданные сил... Мы, теперь, сами по себе... Поскольку я и мой ученик не знаем иной свободы кроме несения службы, то мы решили совершать путь странствия с вами, защищая вас... - Трепиларий встал, сделал поклон, отдав честь Местрайму и Эдне как своим господам, - Если вам не угодна наша помощь, - не поднимая головы продолжал старший дэва, - возьмите этот меч и отнимите наши жизни теперь, ибо они принадлежат вам...
Абилуон, находясь в том же подчинительном положении, покорно предложил Местрайму своё оружие. Глаза всех посетителей были обращены на дэвов и на молодую пару. Особенно все глазели на меч молодого дэва, с золотой рукоятью, в которую был посажен камень, стоящий целое состояние...
-Что за... - не совсем понимая происходящее, встал из-за стола маг, чтобы прекратить всё, но Эдна удержала его:
-Мы принимаем вашу верность и присягу хранителю, - девушка грациозно взяла меч у Абилуона и передала его супругу, - прошептав ему на ухо, - Просто коснись остриём этого меча правого плеча сначала Трепилария, а потом Абилуона и верни меч его обладателю.
За то время, которое Местрайм и Эдна провели вместе, иллюзионист научился доверять своей возлюбленной, поэтому он сделал так, как она ему сказала. Когда церемония была выполнена должным образом и дэвы сели за столик, Местрайм приступил к магическому действу, которое всех свидетелей сего происшествия вернуло в то состояние, в котором все находились до случившегося. Так что всё бы ло так, словно ничего не произошло. Просто вошли дэвы и сели за столик к молодой девушке и мужчине в чёрном плаще.
-Предлагаю нам всем отправиться в уютную обстановку Чёрного Ветра и обсудить всё, что только что произошло.
Никто не стал спорить с ним. Расплатившись, странная четвёрка спешно покинула Мельницу.

Клетка, таверна "Зеленая мельница"
-А здесь миленько, не ожидала от ушастых такой любви к комфорту. Славно, что я смылась из Кузни. В кои-то веки можно пожить по-человечески. - Арвирра тут же плюхнулась на мягчайшую кровать, положила ноги на спинку (при этом, поскольку девушка была в платье, Агасти открылся замечательный вид на эти самые ноги). Бедный Агасти вида не оценил - покраснел и отвернулся, бормоча под нос о распущенности нравов среди молодежи вообще и сигильской молодежи в частности. Арвирра посмотрела в его сторону, удивленно хмыкнула, но позы не сменила.
-Кстати, помнишь тех двух девов и парня с девушкой, на которых мы наткнулись при входе? Где-то я их уже видела, но не могу вспомнить - где. И ладно.
-Арвирра - Агасти повернулся, так как говорить, стоя спиной к девушке, было неудобно, но при этом усиленно пялился то в пол, то в потолок, словно на кровати развалилась не генасси, а вполне себе медуза - а как мы их найдем в этом жутком городе?
-Ну, завтра с утра я загляну в Кузню - оставлю записку, где мы и что с нами. Очень даже вероятно, что нам и не придется их искать. А заодно загляну в "Бутылку и кувшин", в улье - они в прошлый раз именно там останавливались.
-Арвирра, я не могу тебя отпустить одну в это жуткое место. Позволь мне сопровождать тебя..
Арвирра прыснула в подушку - Ты?! Меня?!! Это кто кого сопровождать будет? Да с тобой мы скорее в историю влипнем. И вообще, там вашего брата совсем не любят. А тех, кого там не любят пытаются побить. Так что сиди лучше тут, пожитки разбирай. И уже про себя - "Послали Силы спутничка..."

Сигил, Хайв
-Есть в этом парне что-то жуткое... Если бы не ранение Ди (Десуум состроил скорбную мину, но возражать против фамильярности сил у него не было) - не стал бы я с ним связываться. Не удивлюсь, если он - какой-нибудь демон, решивший затихариться тут от Войны. Однажды к нему какая-то местная гопота пришла дань собрать. Ну, их трупы потом из Канавы выловили. Жуткое было зрелище, можете мне поверить. С тех пор лекаря местные бандюки десятой дорогой обходят. Но дело знает - одного из наших во время путешествия по Склепам варгульи покусали - думали - конец пеньку. Ан нет - этот Молчаливый, кстати - имя его - тайна, покрытая мраком, так вот, за неделю его на ноги поставил - как новенький.
Друзья вновь шагали по обшарпанной брусчатке улья, Десуума под руки вели Кенгар и Мойва, Амо показывал дорогу, попутно рассказывая о странном лекаре, решившим поселиться в этом дурном месте, что уже характеризовало его не лучшим образом с точки зрения нормального человека.