Днём ранее

Атрокс брезгливо стряхнул с рук чёрную кровь слаада и злобно сжал зубы. Всё складывалось не очень удачно – пришлось раскрыться Мисерии (впрочем, с ней он надеялся договориться, чуя её прямо под собой, далеко внизу), да и Запятнанные теперь подозревали об его присутствии, что вводило его в бешенство. Несколько мгновений он держал яростный рёв в себе, но не смог устоять и выплеснул всё разочарование в иссушающем душу вое. Он ударил по проплывавшей мимо скале, и она разлетелась на части, каждая из которых тут же стала жидкой и полетела в свою сторону…

Позже

Уже подходя к границе Зубчатого Колеса, Кенгар поглядел вперёд и проговорил:
- Болото… А теперь ещё и джунгли.
- Ничего, - отозвался Деусуум. – Ближе к ветви Иггдрасила леса станут хвойными.
Зубчатое Колесо вращалось у них на глазах, а вокруг него спиралями клубились куски полусформировавшейся материи – какие-то из них строили этот остров, какие-то – отрывались от него и улетали прочь, в Хаос.
- А всё-таки нам повезло, - проговорил вдруг Деусуум.
- И в чём же? – поинтересовалась Лиира.
- Да сама посмотри, - начал объяснять ей тифлинг, - Арх оказался анархом, путь к Колесу нашли быстро, а ещё в самом начале с порталом удача была наша – я вот знал одного пня, который прошёл в портал на Лимбо и оказался прямо в центре горы, его там потом нашли. Судьба довольно паршивая.
- А откуда ты это знаешь? - поинтересовалась девушка.
- Да так, молва дошла, - ответил Деусуум. - Или этот пень мне сам рассказал - не помню. так что так или иначе, у нас всё неплохо.
- Да, - согласилась аазимар, - хорошо, когда вверху – небо, а внизу – земля.
- Вообще-то, - вздохнул Деусуум, - «верх» и «низ» сейчас здесь существуют потому, что Арх их создаёт. А так мы внутри кастрюли с супом, в котором перемешаны все стихии. Так что неба над нами нет.
- Да и земли, - немного нервно пробормотал нагнавший их Аморих.
- А я не знала! – усмехнулась Лиира и ткнула Деусуума пальцем в бок.
- Великолепная теоретическая лекция, пни, - воскликнул артефакт из сумки тифлинга. – Я поражён вашими знаниями, Деусуум и Эдна… или как вас там?.. А теперь соблаговолите дойти до твёрдой земли, а то ваш анарх тоже не вечен, отсюда чувствую.
- А я уже начал от него отвыкать, - печально пробормотал Кенгар.
- Можно, я зашвырну его подальше? – спросила у бродяги Мойва.
- Пока не надо, - усмехнулся тот и достал ненадолго из сумки «ухо», которое на этот раз превратилось в украшенную рубинами шкатулку. – Вот сейчас бы продать эту дрянь…
- Но-но! – одёрнул его артефакт. – Поаккуратнее, я – ваш ключ к успеху.

Переночевали в укрытии, созданном гитзераем, но уже лёжа на твёрдой земле и дыша естественным воздухом. Арх, как показалось Деусууму, облегчённо вздохнул. Тронулись утром, дыша влажным воздухом джунглей.
- Я знаю только одно, - сказала алу-демон, - мне здесь нравится, только я бы у самого края осталась, смотрела бы на Хаос!
«Ухо» прервало её:
- Возьмите правее.
Все ждали продолжения речи обычно язвительного артефакта, но на этот раз тот решил смолчать. Джунгли вокруг сгущались, но лес всё равно был вполне проходим. Тут из самой чащи раздалось множество визгов, хрипов, рыков, поскуливаний. Спутники обернулись туда, откуда доносились звуки, и увидели, что кусты и деревья невдалеке шевелятся, дёргаются, словно по ним бежит множество каких-то существ. Куда только хватало взгляда, ломались ветки, отовсюду путников оглушал крик.
- На деревья! – крикнула Эдна.
Деусуум первый бросился к ним, ловко взобрался по лиане, подтянулся на ветку и обернулся, протягивая руку Лиире. Но та не приняла помощь, хотя лицо её раскраснелось от напряжения. Поднатужившись, она залезла сама и привалилась спиной к стволу. Рядом с её бедром появилась рука Амориха, просящего о помощи. Лиира посмотрела на мага, не шевельнув и пальцем, но когда удивлённый Деусуум начал перемещаться к ним, всё-таки помогла Амо. Тот ничего не заметил. Тифлинг прошептал на ухо подруге:
- Ну и что это было? Сначала мою помощь отвергла, потом чуть его вниз не сбросила…
Аазимар пожала плечами:
- Я должна была справиться сама, это было моё испытание, мой вызов. А Амо тоже нужно было бы попробовать самому… Не бойся, я бы всё равно ему помогла.
- Не вовремя ты вспомнила о том, что прозвище твоей фракции – Бессердечные, - упрекнул её Деусуум, но улыбаясь – он был рад тому, что Лиира не является балластом, и она ответила ему улыбкой на улыбку.
К подножию их дерева тем временем подбежала стая разномастных – но одинаково хищных – существ. Кто-то их них был похож на дикобраза с мощными челюстями и длинными тонкими лапами, кто-то – на длинных ящеров с четырьмя парами ног, кто-то вообще не поддавался описанию, и было их очень много.
- Звери Хаоса, - сплюнул бродяга, наблюдая за тем, как хищники разграбляют их вещмешки с провизией, впопыхах оставленные внизу.
- Они по деревьям лазают? – сдержанно спросил Кенгар.
Оба тифлинга посмотрели вниз. Одна из тварей Хаоса, обезьяноподобная рептилия, опёрлась на ствол лапами и вглядывалась в их лица.
- Пока нет, - ответил наёмнику Деусуум.
- И сколько эта чушь будет продолжаться? – недовольно спросил Арх.
Бродяга повернулся к аазимар и произнёс:
- Помнится, я сказал, что всё неплохо. Отзываю это заявление.

Город Дверей, Нижний Район, Великая Литейная...

Пролетая через портал Местрайм думал о предстоящей встрече и, оказавшись в палате совета Великой Литейной, не сразу сообразил куда попал, так как вокруг было много народа и все что-то бурно обсуждали. Мага, казалось, никто не замечал, но стоило ему сделать пару шагов по направлению к выходу, как за рукав его дёрнул внушительного вида господин, одетый в красивую синюю мантию со стразами:
- Кажется ты тот кого я ждал - сказал незнакомец - пойдём, нам нужно быстро уходить отсюда, пока тебя никто не заметил.
- К чему такая спешка? - ответил с недоумением маг.
- Я объясню тебе, но только когда мы доберёмся до нашей цели.
- А куда мы направляемся? - спросил маг, едва поспевающий за своим проводником.
- В Общество Светоносного Эфира, - промолвил вёдший его человек, - там хорошо знали того, за кем тебе предстоит отправиться.
Проходя мимо котлов с кипящим железом и огромных мехов, они вскоре очутились возле выхода из резиденции Godsmen'ов, и, в суете местных рабочих, снующих туда-сюда, их кажется никто не заметил. Благополучно дойдя до ничем не приметного серого здания со странной надписью на табличке, покачивавшейся перед входом (а надпись гласила: "люмен"), проводник тихо прошептал какие-то слова и дверь отворилась. Проскользнув незаметно за дверь они оказались в холе с камином и проводник сказал:
- Ну наконец-то можно расслабиться, - и сделав несколько пасов рукой, перед Местраймом уже был не тот непонятный тип в смешном одеянии, а седовласый человек с густыми бровями и в длинном сером плаще.
- Фактор Эдгар Литиум! - незамедлительно узнал его маг.
- Да, и не такое приходится делать, лишь бы тебя не узнал посторонний взгляд - ответил старик, пожимая протянутую руку, - из-за этой сделки с танар'ри приходится быть осторожным, ведь тебя никто не должен видеть тебя среди нас, - прошептал фактор, - твоя комната прямо по коридору и направо - махнул он рукой в сторону коридора, уходящего вглубь здания.
- Я предполагал что это иллюзия, - проговорил Местрайм ровным голосом с нотками надменности - мне нужны кое-какие вещи - белый воск, корень мандрагоры, бутылка красного вина и опытный маг в придачу.
- Сразу к делу, да? - опешил старик - будет тебе всё это, но сначала я расскажу тебе о твоей миссии.
И Эдгар Литиум пересказал всё что он знал про могучего мага из своей фракции. Местрайм выуживал из его рассказа нужные ему сведения, - то что зовут его Кертиха, и что он состоит членом этого общества в которое они пришли, а также он узнал, что у него есть племянница с которой его видели незадолго до исчезновения. После рассказа Местрайм объяснил свой дальнейший план. Он рассказал про демона-глабрезу, чьё имя он раскопал в замшелом фолианте, и фактор понял для чего ему нужны все эти вещи, которые он попросил.
- Я распоряжусь чтобы тебе их принесли завтра утром, а также к тебе придёт один из местных волшебников, - проговорил призадумавшийся фактор Эдгар, - а пока отдохни и приготовься к ритуалу - он не из лёгких.
Местрайм направился в свою комнату в тяжких раздумьях, переваривая полученную информация о Кертиха.

Засевшие на ветвях деревьев друзья с досадой наблюдали за тем, как их вещи растаскивались злобно урчащими тварями, которые не спеша, один за другим, исчезали в зарослях джунглей.
- Ну всё, - облегчённо вздохнул Кенгар, глядя на Мойву, находившуюся с ним рядом, - Кажется пронесло...
-Как бы не так... - с нотками тревоги в голосе, проговорила Эдна, сидящая верхом на ветке соседнего дерева, указывая на обезьяноподобную тварь с поднятой мордой.
Животное издавало истошный рёв, поглядывая на Деусуума, Лииру и Амориха, тихонько о чём-то перешёптывающихся между собой.
- Думаешь не уйдёт? - обратился наёмник к девушке-барду.
- Не хочу тебя огорчать, Кенгар, - отвечала Эдна, прислушиваясь, - но по-моему эта тварь созывает себе в помощь других и, боюсь, что они, в отличии от тех, которые ушли, умеют лазать по деревьям...
- Думаешь? - ещё раз тифлинг взглянул на Эдну, а затем на ревущее животное...
- Что делать будем? - посмотрела Мойва на своего возлюбленного.
- Ну...- тяжело вздохнул наёмник, - Будем ждать... - и добавил: - Может, всё же, обойдётся...
- Не-а...- покачала головой Эдна, - Не обойдётся, - и она указала одной рукой на оживающую растительность, из которой появилась сперва одна тварь, подобная той, которая вопила, а за ней ещё и ещё...
- По-моему вас сейчас будут есть, - подало, наконец, свой голос язвительное «ухо», вмешавшись в тихий диалог Лииры и Деусуума.
Едва оно успело проговорить свою ядовитую реплику, как раздался всем знакомый голос Арха, изрыгающего тысячи проклятий. Ещё минуту и все увидели, как с того самого дерева, где сидел гит, свалилось раненное, жутко вопящее от боли, обезьяноподобное животное. Впрочем друзья, рассредоточенные по разным деревьям, созерцали эту картину совсем недолго, поскольку сами были атакованы этими, всё пребывающими из глубины джунглей, тварями.
Эдна, весьма удобно разместившаяся на мощной лиане как на спине скакуна, очень ловко орудовала своим кинжалами, нанося глубокие ранения ползущим наверх тварям. Арх едва успевал отсекать тварям головы и конечности. Впрочем, все остальные делали тоже самое. Однако запах крови раненных животных, пробуждал в обезьяноподобных тварях ещё большую ярость. Их стадо заметно увеличивалось. Кое-какие особи с дикими воплями пожирали себе подобных. Другие же продолжали атаку на отмеченных кровью. В воздухе уже стоял зловонный кровавый запах и вся зелень оцепленного лесными монстрами района окрасилась в мерзкий тёмно-кровавый цвет, когда агрессивные животные прекратили доставать сидящих на деревьях путешественников, увлечённые пожиранием своих сородичей.
-Кенгар, Мойва, - тяжело дыша, обратилась Эдна к алу-фиенд и тифлингу, - Надо как-то подать сигнал остальным, что пора уходить, пока они увлечены... В противном случаи, нас сожрут.
Кенгар в знак согласия кивнул головой, извлекая из внутреннего кармана сюрикен. Но воспользоваться он им не успел, поскольку Деусуум, последовавший совету своего болтливого артефакта, первый докинул до них какую-то зелёную шипастую штуку, отдалённо напоминающую шишку.
-Чёрт, - глядя на испачканных кровью тварей, увлечённых трапезой, пробормотал наёмник, - И как сматываться? Спуститься к ним, типа: «Нате, пожалуйста, кушайте на здоровье»?
-Ц-ц...- приложила указательный палец Эдна к своим губам, сосредотачиваясь на своих мыслях.
Несколько мгновений и откуда-то из глубины джунглей появился скакун. Естественно призрачный. Правда обезьяноподобные чудища этого не поняли и на своих четырёх конечностях рванули за новой добычей. Воспользовавшись этой паузой, друзья поспрыгивали с деревьев и во всю мощь рванули за Эдной, по ходу расправляясь с теми из тварей, которые пытались преградить им путь.

Клетка, Нижний район, Общество Светоносного Эфира, антипик...

Была уже глубокая ночь, а Местрайму всё не спалось. Видимо сказалось межплановое путешествие и разница во времени между Эфиром и Сигилом, и организму требовалось время на перестройку работы своих систем. Мысли роились у мага в голове словно пчёлы у улья. Как пройдёт ритуал вызова глабрезу? Где сейчас Кертиха? Что за миссия у него была? Что за друзья у него в этом обществе, которое любезно предоставило ему свои апартаменты? Кто такая эта племянница чародея, с которой его видели в последний раз? И самое главное - зачем он, преуспевающий иллюзионист впутался в эту авантюру? - подумал про себя Местрайм. Ведь это было совсем не свойственно его замкнутой натуре, и потом, у него была интересная и престижная работа по изучению Глубокого Эфира в хорошо известной на планах команде Эрика Мейрхольма. Может быть ему уже надоело сидеть на одном месте и захотелось разнообразия, - думал про себя Местрайм. "Чего же я ищу в этом уголке Мультивселенной?" - думал он. "Того кто поймёт с первого слова, примет несмотря на все мои недостатки, и быть может даже полюбит?" - не переставал мучиться в тяжких раздумьях маг. "Любовь, - какова она? И как ты её узнаешь среди житейских забот?" - совсем уже потеряв счёт времени думал он. Хотя в глубине души он точно знал, что когда столкнётся с этим загадочным явлением под названием любовь он точно его узнает. В этих раздумьях он не заметил как провалился в сон...

Отправлено: [mergetime]1178651628[/mergetime]
Сигил, Нижний район, Общество Светоносного Эфира...

На утро маг очнулся от звона посуды, и, открыв глаза, увидел перед собой демона-гехрелета с ухмылкой на роже, который неаккуратно поставил поднос с его завтраком на прикроватную тумбу. "Да уж, от такого и обделаться можно" - подумал маг, но вслух ничего не сказал. Позавтракав и одевшись, он поспешил в хол, где его уже ждал тот самый демон:
- Доооброе ууутроо госссть - сказала тварь - мееня зовууут Гамнеесссто, прошшуу сследовать за мнооой.
Маг лишь кивнул в ответ и они пошли по хорошо освещённым коридорам к намеченной Гамнесто цели. Сконцентрировавшись на истинном видении маг уже заметил несколько фальшивых дверей и потайных проходов в стенах, а самое главное - он понял что демон не иллюзия. Вскоре они пришли в довольно таки мрачную комнату с начерченым на полу защитным кругом и тайными рунами на стенах. Местрайм сразу заметил стоящего в стороне человека, который усердно что-то бормотал.
- Кхе-кхе - покашлял Местрайм и человек вздрогнул от неожиданности.
- О-о, здравствуй Местрайм, - проговорил он гнусавым голосом, - я Орвин - главный маг-вызыватель нашего общества.
- А я гляжу обо мне ты уже наслышан.
- Да, Эдгар Литиум мне всё рассказал, и я обеспечу тебе безопасный вызов этого демона, - промолвил Орвин, скрестив руки на животе.
- Ну раз всё готово, тогда давай начинать ритуал, - ответил Местрайм.
И они начали. Орвин накладывал на себя и своего соучастника заклятье Защиты от Зла, а также наложил защитные чары на место в котором они находились, чтобы никто извне не смог их видеть и обнаружить их колдовство. А Местрайм тем временем смешивал компоненты в необходимых пропорциях, а также он изменил комнату до неузнаваемости, она превратилась в цветущую лужайку, а себя маг превратил в демона ямы. Закончив, он подошёл к Орвину и отдал все ингридиенты, кроме пергамента с истинным именем демона и попросил его создать поле антимагии на месте защитного круга, чтобы истинное видение глабрезу не различило фальши.
- Начинай вызов - сказал Местрайм.
И Орвин начал концентрироваться на вызове. Всё вокруг начало заполнять зловоние и гарь, а в защитном круге стал появляться силуэт демона-глабрезу. Через несколько мгновений, когда демон уже достаточно проявился, Местрайм произнёс его истинное имя и стал угрожать ему:
- Ты, жалкое отродье Бездны, мне нужна информация о маге по имени Кертиха - надменно говорил иллюзионист - или твоё имя всплывёт на совете Тайной Восьмёрки, а уж тогда из тебя все жилы вытянут - блефовал маг в образе баатизу.
Глабрезу заметно стал нервничать и голос его дрожал:
- Я расскажу всё что знаю о нём, только отдай мне свиток с именем - взмолился демон.
- Я слушаю тебя ничтожество - ответил ему Местрайм.
И демон рассказал о заключении Кертиха у Красной Саван, о его побеге на Пандемониум и даже о могучем артефакте, месторасположение которого выпытывала из него суккуб. Также он упомянул и о запятнаных, у которых на тот момент находился артефакт.
- Ты сказал достаточно, - проговорил демон ямы, кидая ему через защитный круг пергамент с именем.
Орвин уже читал заклинание изгнания, и через мгновение демон исчез. Местрайм приняв свой облик поблагодарил своего помощника и отправился в свою комнату - нужно было многое обдумать.

Гонка продолжалась ещё несколько минут, пока лес вокруг спутников не утих, визгов преследователей не было слышно, а птицы, голосившие во время погони на все лады, снова стали курлыкать, верещать и петь. Жизнь леса вернулось в нормальное русло.
Все наконец остановились, запыхавшись.Деусуум осмотрел на себя и Лииру в поисках видимых повреждений и, к счастью, ничего, кроме нескольких ссадин и царапин, не нашёл, но оказалось, что одна из тварей когтями порвала его сумку. Тифлинг поспешно сунул туда руку в поисках «уха», с облегчением обнаружив, что артефакт не выпал.
- Может, хватит меня лапать? – раздражённо отозвался предмет, который принял облик жестяного котелка.
- Пора бы нам отсюда сматываться, - восстанавливая дыхание, прохрипел Кенгар.
- Согласна, - отозвалась Эдна.
- А кстати, - произнёс Амо, глядя на вытащенный Деусуумом артефакт, - нам куда вообще? А то что-то ты давно молчишь. К Иггдрасилу или мимо?
- Вот свежая мысль, учитесь! – иронично отозвалось «ухо». – Пока к Иггдрасилу, но может и свернуть…
- А идти сколько осталось? – спросила Лиира.
- Да дня три, - удивительно спокойно и вежливо ответил предмет. – Посмотрите вокруг – уже и джунгли на нет сходят.
И действительно – тропические заросли, окружавшие их, поредели, стало меньше кустарников, деревья стали стройней, да и воздух был попрохладнее, свежий ветерок обвевал усталые потные лица, даря, быть может, новые надежды для путешествия, которое, казалось, продолжалось вечно. А ведь не прошло и месяца, - подумалось Деусууму. Он оглядел расположившихся прямо на траве друзей и удивился сам себе – поймав себя на мысли, что действительно считает их друзьями и мог бы довериться каждому из них, даже Арху. Встряхнувшись, он открыл было рот, но его опередил артефакт:
- Не хочется вас обижать, но прерву идиллию. Дело в том, что у вас ещё одна проблема…
- Я подумал об этом, - бесцеремонно перебил его Деусуум. – Наша провизия съедена, у нас даже воды нет, мех с вином эти твари тоже разорвали.
«Ухо» тихо хихикнуло, а гитзераи при словах об утрате вина помрачнел. Бродяга спрятал с глаз свою флягу и продолжил:
- Значит так, надо бы найти воды, там и заночуем.
- А утром на охоту, - закончил за него наёмник.
- Сафари, блин! – вставил свою ценную мысль Арх. – Охотнички!

Ручей с чистой прозрачной водой нашёлся на удивление быстро, хотя «ухо» высокомерно отказалось помогать им в его поисках. Напившись, собрали хворост, преодолевая усталость, развели небольшой костёр и завалились спать, оставив на страже Кенгара.
Деусууму показалось, что его голова только коснулась земли, а его уже будил наёмник.
- Что? – буркнул тифлинг.
- Твоя очередь, - сумрачно ответил ему Кенгар. – Уже три часа прошло.
Деусуум стал, кряхтя, вставать, потревожив Лииру, которая спросонья пробормотала что-то вроде «К свету… или ещё не достойна?» и перевернулась на другой бок. Деусуум широко зевнул. Наёмник туманными глазами поглядел ему в рот, по привычке уселся, чтобы отойти ко сну, положив голову на меч, но как только глаза его закрылись, он завалился на траву рядом с Мойвой, обняв её и катану. Бродяга завистливо посмотрел на них, подошёл к костру, снова зевнул, переворошил угли, уселся и стал осоловело водить глазами по сторонам.
Когда уже немного посветлело, он разбудил Арха, который пробормотал:
- Ты чудовище, тифлинг. Это первое, что я должен помнить о тебе.
Но тем не менее, задира встал, но этого Деусуум уже не видел…

Утром его разбудил всё тот же Арх. Видимо, решил вернуть должок. Протерев глаза, тифлинг осмотрелся и увидел только гитзерая, Лииру да Амо, кутающегося с плащ у костра.
- Остальные уже на охоте, - объяснила аазимар. – Мы – во второй партии. Ну, кроме Амо.
- А он почему не пойдёт? – понизив голос, поинтересовался бродяга, потягиваясь.
- Да зачем ему, и так тяжело пришлось, это вы все привычные, - объяснила Лиира.
- Салага! – прибавил Арх.

Они шли по лесу, пока не вышли на опушку какого-то то ли пруда, то ли болота. Но сейчас не это их волновало – с водоёма отчётливо слышалось кряканье, в ответ на которое у всех троих заурчало в животах. Аккуратно подкравшись, они наконец заметили целую стаю уток, занимающихся своими обычными утиными делами – плаваньем и нырянием. Деусуум уже вынул из-за голенища метательный нож, но аазимар остановила его руку, улыбаясь. Тифлинг обернулся и увидел, что утки летят прямо к ним, ничего не опасаясь.
- Твои проделки? – ошеломлённо спросил Лииру гитзераи.
- Мои! – откровенно засмеялась аазимар.
Арху и Деусууму ничего не оставалось, кроме как свернуть птицам шеи.
- В лагерь, - сказал наконец бродяга. – Надо изжарить, пока я не съел парочку в сыром виде.
Когда они уже уходили, он заметил, что Лиира внимательно наблюдает за буйволом на другом конце пруда.
- Что? – спросил у неё друг.
- Ты ведь умеешь делать меха для воды… - запнувшись, проговорила аазимар.
Нечасто она вспоминала их давние путешествия. Они оба избегали этих воспоминаний.
- Умею, - тихо сказал наконец Деусуум.
- И это хорошо, - спокойно сказала ему златовласка. – Придётся вспомнить. Нам обоим.
Они улыбнулись друг другу, но тут раздался крик Арха:
- Вы идёте или останетесь здесь, в компании лягушек?

Все ушли на охоту, и Амо остался у костра один.
Сначало, его это напрягло, а потом, он просто погрузился в пучину мечтаний о том моменте, когда вся эта канитель с кровью закончится, и он будет наконец жить на всю катушку... Может даже в какую-нибудь фракцию вступит.
- Ух ты, какой красавчик!... - вдруг услышал он чей-то голос.
Амо повертел головой, но никого не увидел. Откуда именно шел голос, он тоже не мог понять.
- Кто ты? - спросил он у страного голоса.
- Можешь называть меня Найра, мне это нравится. А как тебя звать? - ответила невидимая девушка.
- Аморих - ответил Амо - Кто ты такая, Найра? Почему я тебя не вижу?
- Сранно, а я тебя вижу - ответила Найра - И что ты делаешь один, в подобном месте?
- Я не один, скоро вернутся мои друзья.
- Ух ты, у тебя есть друзья? А я совсем одинока - голос стал печальным.
- А почему ты одинока? - сочуствующе спросил Амо.
- Не знаю, люди говорят, что я слишком холодная. Потому меня иногда сторонятся, хотя я далеко не уродина. Даже обидно.
- Ну, ты хоть покажись, обещаю, что постораюсь тебя не сторониться - максимально дружелюбно сказал Амо.
- Странно, я ведь и не прячусь - голос сделал небольшую паузу - Ладно, попробуем так...
Внезапно Аморих ощутил, что ему сзади на шею аккуратно легли две нежные женские руки. Они действительно были холоднее, чем у человека, но не ледяные, а просто приятно прохладные. Пока Амо еще соображал что к чему, руки начали аккуратно массировать ему шею и плечи, по всему телу тут же прокатилась волна расслабления.
- Это ты, Найра - Аморих медленно повернулся, и увидел девушки в черных кожаных доспехах. Чем-то она ему отдаленно показалось смутно знакомой, но он никак не мог вспомнить чем именно, потому что его сознание начало затуманиваться. Девушка становилась все красивее, движения все приятнее, голос все мелодичнее...
- Ну как, я тебе нравлюсь? - спросила девушка.
- Очень, так кто же ты, Найра? - пытался еще раз спросить Амо, но тут же погрузился в небытие...


Мисерия с улыбкой смотрела на спящего Амориха. "Вот теперь, будет крайне интересно наблюдать, как он это им расскажет, все-таки, каждый развлекатеся как умеет," - подумала близняшка, и скрылась в тенях.

Сигил, Нижний район, Общество Светоносного Эфира...

Придя к себе в комнату Местрайм присел в кресло у камина и принялся поедать только-что созданный им обед, состоящий в основном из фруктов и небольших ломтиков прожаренного мяса. Он думал о своих дальнейших действиях, он уже был почему-то уверен, что ему нужно найти этого пропавшего мага. Он перебирал в голове список необходимых ему заклинаний, которые могут пригодиться в дороге. Да и потом, следовало найти портал, ведущий на Пандемониум, а ещё нужно было узнать на какой слой Пандемониума ведёт портал с равнины бесконечных порталов в Бездне, так так Местрайму не хотелось долго бродить по пещерам Пандемониума с завывающим ветром в ушах. В конце концов задачу по поиску портала и определению места на Пандемониуме он решил предоставить фактору Эдгару Литиуму. Стоило ему подумать о факторе Верящих, как раздался стук в дверь и после слова "войдите", которое вежливо произнёс Местрайм, в комнату вошёл Эдгар Литиум, собственной персоной!
- Как прошёл вызов? - поинтересовался фактор.
- А разве Орвин вам не рассказал ещё? - ответил Местрайм с поддельным недоумением.
- А что он мне расскажет, если вы общались с этим демоном телепатически? - с некоторым раздражением в голосе ответил фактор.
- Что ж, тогда извольте, - проговорил Местрайм как ни в чём не бывало, - эта тварь Бездны раззказала мне, что ваш фактор Кертиха был в заключении у хозяйки Разорённого предела, госпожи Красной Саван, а ещё, что ему удалось сбежать, воспользовавшись порталом на Пандемониум.
- Очень ценная информация, - призадумался фактор Эдгар Литиум, - очень ценная...
- А ещё он рассказал мне о некоем артефакте, который был у Кертиха, и который очень хочет заполучить эта суккуб, от которой он сбежал - вкрадчиво проговорил Местрайм.
После минутного размышления, фактор с некоторой неохотой отвечал:
- Ещё бы эта танар'ри не хотела его получить, ведь эта вещь является могущественным артефактом, который смог бы превратить её со временем в Силу, с которой бы все считались, - говорил Эдгар Литиум, нервно расхаживая по комнате, - а самое главное, что этот артефакт лишний раз доказывает философию нашей фракции, что все могут стать богами в результате долгого самосовершенствования - уже восторженно говорил фактор, сотрясая руками воздух.
Местрайму не понравился его нездоровый блеск в глазах и эта его нервозность и он возразил:
- Но ведь это тёмный артефакт и ничего хорошего из него не выйдет.
- Да какая разница как обрести Силу! - не унимался фактор.
Местрайм решил сменить тему разговора:
- А куда ведёт тот портал, в который бежал Кертиха?
- Если мне не изменяет память, то он ведёт в город Мрачный ветер, - проговорил уже более спокойным голосом фактор Эдгар, усаживаясь в кресло напротив Местрайма.
- А как мне туда попасть? - спросил иллюзионист.
- В резиденции Хранителей Праха есть портал, который ведёт прямиком в Мрачный Ветер на Пандемониуме, - ответил высокомерно фактор, - я думаю для тебя не составит труда проникнуть туда.
- Что ж, хорошо, - сказал Местрайм, - а как же ключ?
- Порыв ветра, - с усмешкой сказал Эдгар Литиум, - хотя достаточно дунуть на арку портала и он откроется.
- Мне нужны некоторые вещи, - вкрадчиво начал Местрайм.
- Всё что тебе необходимо ты получишь по выходе из здания общества - отвечал фактор, - а сейчас мне нужно идти.
И фактор поспешно оставил Местрайма наедине со своими мыслями.

Кенгар, раскрасневшись, тащил на плечах молодого кабана. Время от времени он останавливался, чтобы перевести дух и посмотреть на следующих за ним девушек. Мойва несла дюжину яиц, которые им с Эдной удалось собрать из гнёзд, лазая по деревьям, а девушка-бард, соорудив из листьев что-то вроде корзины, собрала туда всяких съестных кореньев, зелени и плодов. В общем эта тройка была вполне довольна своим походом за съестным. Придя в лагерь, друзья никого кроме сладко дремавшего Амориха не обнаружили.
- Вот и оставляй этих молодых стручков, - недовольно пробормотал наёмник, сбрасывая с себя тушу, - Всё спит и спит...
- Да ладно, - успокоила тифлинга Мойва своим страстным поцелуем.
Эдна тихонько склонилась над магом и пристально всмотрелась в его блаженное лицо. Потом приподнялась и с некоторым подозрением осмотрелась.
- Что? - не выпуская из объятий Кенгара, спросила Эдну Мойва, которой совсем не нравилось такое выражение лица девушки.
- Ничего, - расслабилась та, - просто мне показалось...
- Если ничего, - раздражённо продолжала алу-фиенд, - то нечего других напрягать...
- Да ладно вам петушиться, девочки... - улыбнулся Кенгар, аккуратно убирая со своих плеч руки Мойвы. - Пора бы уже и об обеде подумать.
С этими словами тифлинг подошёл к магу и принялся его небрежно трясти. Тот, улыбнувшись, лишь перевернулся на другой бок.
- Тьфу-ты, - разозлился Кенгар, - Ды пошёл ты! Нашёл тут няньку...
Эдна, делая какой-то салат из принесённых ею плодов, зелени и кореньев, продолжала с некоторым подозрением поглядывать на не просыпающегося Амориха. Мойва же с Кенгаром, тем временем, взгромоздили тушу кабана на самодельное вертело.
Покончив с приготовлением салата, Эдна снова подошла к Амориху и принялась что-то шептать ему на ухо. Тот открыв глаза, прошептал, улыбаясь неестественной улыбкой:
- Нейра... Ты мне очень-очень нравишься... - и он снова закрыл глаза и погрузился в свои грёзы.
- Что? - обернулись к Эдне и Амориху Кенгар с Мойвой.
- Не знаю, - пожала плечами Эдна, - но что-то здесь произошло...
- Ты это о чём? - настороженно спросил наёмник.
- Я сама ещё не знаю что думать. В любом случаи, надо какое-то время на то, чтобы Аморих пришёл в себя, а сейчас его сознание где-то далеко... Надо дождаться возвращения Лииры, может ей удасться выяснить, что произошло с Аморихом во время нашего отсутствия?..
- Ну вот... - вздохнул Кенгар, - час от часу не легче...
Мойва пожала плечами и положила свою голову на плечо воина, а Эдна спустилась к ручью. Там она вымыла свои густые каштановые волосы и, собрав их в тугой хвост на затылке, ополоснула открытые участки тела. Затем поднялась на поляну, где компаньоны разбили лагерь, и, вынув из своей сумки флейту, принялась тихонечко наигрывать какую-то нежную мелодию.

Десуум и Лиира довольные возвращались в лагерь - аазимар с трудом тащила нехилый рюкзак с утиными тушками, а тифлинг - шкуру буйвола и несколько крупных кусков мяса. Правда, их радость куда-то улетучилась, когда в лагере их встретили обеспокоенные друзья.
-Вот таким мы его нашли, когда вернулись в лагерь. Спит уже третий час и разбудить его не можем - Кенгар смачно сплюнул в костер - я уж не знаю - то ли это болезнь, то ли магия или проклятие какое.
Амо тщательно осмотрели.
-И что ты скажешь по этому поводу? Псионик? - Десуум указал на два небольших синяка в основании шеи.
-Похоже на то. Только слабый - иначе смог бы сделать то же самое на
расстоянии - Лиира осторожно коснулась лба мага, нахмурилась. Потом с шипением убрала руку.
-Сил у этой твари, может, и мало, но дело свое знает. Девочка - обратилась она к Эдне - играй, и, что бы не случилось, думай о нем. Вложи в свою мелодию все желание того, чтобы он вновь был с нами, ты единственная, кто может дать ему путеводную нить и вывести его из того мрака, в котором он пребывает. Надеюсь, это поможет.

Город дверей, Нижний район, Общество Светоносного Эфира...

Местрайм уже успел найти в библиотеке Общества всю необходимую информацию о философии фракции Хранителей Праха и о местонахождении портала на Пандемониум внутри их резиденции. Ещё бы, ведь ему попался в руки Манифест Фактола - запрещённая книга Сигила! Оставалось только собрать свои вещи и следовать в Мортуарий. На выходе его уже ожидал Гамнесто, который передал ему все необходимые вещи, включая крупную сумму звенелок. Перед выходом маг решил прикинуться Мёртвым, и, сделав все необходимые приготовления, на улицу уже вышел типичный представитель фракции Хранителей Праха. Длинная до пола роба серого цвета, капюшон, скрывающий черты лица и неспешная шаркающая походка. Со стороны и никто не догадался бы, что внутри скрывается замаскированный под лича (а именно личи, вампиры и спектры составляют Второй Круг посвящения) маг. Путь его пролегал мимо Великой Литейной по Godsmen Street а затем прямиком по улице Последний Путь в Морг. Дойдя до входа в морг он подошёл к одному из привратников и о чём-то долго и монотонно беседовал, пока наконец в сопровождении своего нового "друга" Местрайм вошёл внутрь. Там его взору предстала огромная зала, в которой столпилось несколько похоронных процессий, к одной из которых он и его спутник решили присоединиться. Незаметно для прочих взоров по пятам за Местраймом следовал его волшебный зверёк - фамильяр, который служил ему глазами и ушами в мрачной обители Мёртвых. Пока они неторопливо направлялись из Главного Зала через центральную палату, затем, обходя по периметру главный этаж, стали идти в одну из погребальных комнат, Местрайм получил сигнал от своего талисмана-ласки, что он нашёл нужную комнату. Маг решил больше не медлить и отправляться туда. Шедший рядом с ним Мёртвый даже не обратил внимание на лёгкое подрагивание силуэта мага, когда тот уже полным ходом шёл к комнате с порталом, а его иллюзорный двойник продолжал следовать за похоронной процессией. Обходя по периметру главный этаж, Местрайм перешёл в одну из полудюжины внутренних палат. Прохлада поднималась от чёрных каменных плит, покрывающих полы тихой и тёмной комнаты, и когда маг зашёл внутрь он увидел в одной из арок бледно-синее поблёскивающее сияние. А ещё он сразу же заметил двух огромных скелетов, стоящих по бокам от портала. Так как маг был невидим, он решил рискнуть и, приблизившись вплотную к арке-порталу, он тихонько дунул и едва успел подхватить своего зверька с холодного пола, как яркая голубая вспышка поглотила его...

Время тянулось мучительно долго. Ночь опустила свой саван над утомившимися от ожиданий путешественниками, а Аморих так и не приходил в себя. Он лишь изредка переворачивался с боку на бок и улыбался совершенно идиотской улыбкой, сладко шепча лишь это имя: «Нейра...». И утро нового дня тоже не пробудило спящего, а девушка-бард продолжала играть. Однако очень скоро Эдна, понимая, что игра на флейте не оказывает на молодого мага никакого воздействия, отложила свой инструмент в сторонку и снова подошла к Амо. На этот раз она села рядом с ним и, положив его голову себе на колени, принялась своей рукой водить по его волосам и тихонько напевать:

Из страны обманчивых грёз,
Сквозь шипы призрачных роз,
Умойся, о пленник, струёй чистых слёз,
Чтобы вернуться в мир наяву...

Пусть мощь семи магических гроз,
Рассеет мглу тайных угроз
И, сняв чары струёй чистых слёз,
Реалией мир иллюзий сорвут...

Через несколько мгновений, по окончанию песенки, парень, наконец-таки, открыл свои осоловелые глаза и, улыбнувшись, спросил:
- Что, уже пора трогаться? - и тут он с изумлением заметил, что вокруг него столпились все так, словно он какой-нибудь артист, дающий интригующее зрелищное представление...
- Амо, ты меня узнаёшь? - наклонился Деусуум к магу.
- Да... - недоумённо хлопал глазами ничего не понимающий Амо.
- А других узнаёшь? - продолжал задавать свои дурацкие, по мнению Амориха, вопросы тифлинг.
- Да ну вас, - осторожно поднялся молодой маг с колен девушки, подтягиваясь.
- А что тебе снилось, Амо, - осторожно полюбопытствовала аазимар.
Аморих пожал плечами. Однако немного подумав, ответил:
- Мне приснилась какая-то незнакомка.
- А как она выглядела, - спросила алу-фиенд.
- Ну...- почесав в затылке, несколько рассеяно отвечал юноша, - Я не знаю... Помнится только, что в её руках чувствовалась приятная прохлада... Прохлада, сравнимая разве что с вечерним летним туманом, окутывающем ночные поля...
- А что она тебе говорила? - продолжила опрос Лиира.
-Да ничего не говорила... - уже раздрожённым голосом ответил Аморих, - И вообще... Что это за допросы такие? С какого перепугу я тут вам о своих снах должен отчитываться...
-Да ладно... - хлопая по плечу, попытался успокоить парня бродяга, - Просто мы о тебе очень волновались. Ты как уснул со вчерашнего полудня так и не просыпался до сего часа...
-Да ну? - округлил глаза Аморих, не веря словам тифлинга. Однако посмотрев на всех, ему ничего не оставалось кроме того, как принять за истину то, что вышло из уст Деусуума.
Поняв, что Амориху больше нечего рассказать, друзья принялись к подготовке продолжения своего похода.
- Ты пробудила его каким-то заклинанием? - поинтересовалась аазимар у Эдны, когда они заполняли изготовленные Деусуумом и Лиирой меха у ручья.
- Нет, - улыбнулась та, - Эта песенка сама собой сочинилась в моей голове. Мне просто очень хотелось, чтобы он пришёл в себя. Я даже немножко напугалась, что мы его можем вот так просто потерять...
- Ух ты... - с хитрецой улыбнулась Лиира, - Вот бы всем такие стишки уметь сочинять!
- Кстати, я вот думаю...
- Что? - взвалив на плечи наполненный мех, посмотрела на девушку-барда златовласая аазимар...
- Думаю, что эта Нейра никто иная как близняшка... Помнишь, дэва сказал, что они, близнецы, идут за нами по-пятам? Вот она и воспользовалась случаем, пока никого не было...
-Ну а зачем ей это надо? - уже поднимаясь к лагерю, продолжали беседовать девушки.
- Может мозги всем нам запудрить хотела или ей время на какие-то свои гнусные планы выиграть надо было... Да мало ли зачем? Хотя бы просто развлечься...
- Может и так, - сбросила со своих плеч тяжёлый мех аазимар, соглашаясь с Эдной и украдкой поглядывая на уплетавшего мясо Амориха. Затем она помогла освободиться и Эдне от её ноши. Мужчины завершали все необходимые приготовления к походу.

Пандемониум. В городке Мрачный Ветер...

Кертиха отказался от всего того, что ему было предложено Вилфином, это были вещи, что-то типа ледунков (обуви, предназначенной для передвижения по льду), верёвки, оружия и прочего барахла. Он ограничился лишь утеплённой одеждой, способной защитить его от яростного ветра, два стёклышка для защиты глаз и две затычки для ушей...
-И это всё? - косился на него Лорд, - Ведь ты же идёшь к логову дракона!!! Тебе необходимо оружие, а иначе он тебя сожрёт...
Чёрный маг лишь улыбнулся глупости местного правителя, удивлённый тем, что тифлинг, родившийся в Мрачном ветре, не знает такой простой истины о драконах, что они способны чуять присутствие человека или любой другой твари как минимум в диапазоне тридцати футов и это без учёта разновидности и возраста дракона! Так что все эти вещи – просто лишний груз и они не коим образом не помогут приблизиться к дракону незамеченным.
Любезно выпровоженный по одной из нескольких пещер городской охранной из Мрачного ветра, Кертиха оказался вне укрытия под жгучими порывами диких ветров. Припадая к стылой земле, маг осторожно осуществлял своё передвижение, направляясь к гряде чёрных скал, где вполне мог найти себе пристанище Белый Дракон. По мере приближения к опасной территории, Кертиха изучал суровый ландшафт местности, на котором, если дракон действительно реален, должны присутствовать характерные для него признаки. Чёрный маг, безусловно, надеялся, что слухи не подтвердятся, но увы... Его глазам предстало небольшое каменное возвышение, лишившееся своей верхней точки мощным ударом хвоста. Кроме того здесь кое-где можно было видеть следы от мощных когтей и множество мелочей, которые для простого человека остались бы просто частью местного «пейзажа». Засев в небольшой каменистой расселине, Кертиха, понимая, что дальше идти, коль жизнь дорога, не стоит, ибо дракон без труда почует его присутствие, оправляясь от холода и ветра, собрал всю свою волю на ворожбе. Ни холод, ни колющий ветер не смогли помешать магу прибегнуть к помощи «Надоедливых глаз», благодаря которым Кертиха, оставаясь в безопасном месте, мог познакомиться с местным монстром.
-Итак, - сам в себе, делал выводы чёрный маг, - Что мы имеем? Дракон. Белый. 58-60 футов в длину. Так-так. Судя по толщине чешуи, дракончик в преклонном возрасте... Старик, так-сказать... Хм... М-да... Справиться с тобой, красавчик, совсем не просто! А ты симпатяга! Отличные крылья с костевыми наконечниками. И колпачок на твоей злобной башке просто изумительный, этакий костяной хохолок, обтянутый белёсо-серебристой перепончатой кожицей... И сама твоя стать – просто чудо, нечего сказать... Двигаться будешь так же свободно, как Арборейский Скакун! Ну а хвост, настоящее дробящее ударное орудие... Покруче булавы будет! М-да... Какой же ты милый, когда дрыхнешь... Ну всё, чудище, пора мне убираться, пока ты не решил прогуляться в поисках съестного...
И с этими мыслями, Кертиха отправился в обратный путь, так и оставшись незамеченным Белым Драконом. Уже к обеду маг был на месте и давал отчёт местному правителю. Выслушав странника, Страбил поинтересовался:
-Ну и когда ты намерен выступить против чудища?
-Мне необходимы как минимум пара дней на то, чтобы всё как следует обдумать...
-Обдумать? Да тут действовать надо, а не думать... - возмутился Лорд.
-Послушайте, любезный, - довольно властным тоном остановил болтовню лорда Кертиха, - Если у вас есть план – замечательно! Я с пребольшим удовольствием вверяю это дело вам и отклоняюсь к своим скромным обязанностям, которые ждут меня в Жалком Псе...
Лорд рухнул в обморок, ну а когда пришёл в себя, то был очень мягок со странником, который единственный в этом городе реально отважился на такой шаг, как избавить Мрачный Ветер от присутствия Белого Дракона.
-Хорошо, странник, - а что ещё тебе надо помимо времени?
-Пока только время, а потом, всё обдумав, я извещу вас о том, сколько людей мне необходимо в помощь и какое снаряжение и оружие...
-Хорошо, странник... - тяжело вздохнул тифлинг, - Я даю тебе трое суток... Для начала...
Кертиха ничего не ответил, лишь попрощался с Лордом едва заметным поклоном головы. Чёрный маг направлялся в гостиницу Жалкий Пёс, где его ждала комната и обед. Хагус Гимкрек по приказу Лорда Вилфина предоставил Кертиха жильё и пропитание, а так же освободил его от тех обязанностей, которые маг должен был выполнять по договорённости. Теперь, однако, у Кертиха были другие, более серьёзные дела, и Гимкреку ничего другого не оставалось, кроме как подчиниться воле своего Лорда.

Флегетон - третий уровень Пандемониума, в 2-х милях от Мрачного Ветра...

Местность вокруг была бы по колено усыпана снегом, если бы не сильный ветер, но благодаря ему поверхность пещеры была почти сплошным льдом. Маленький пушной зверёк первым почуял опасность...
Местрайм шёл по огромной тёмной пещере, а вокруг завывал холодный пронизывающий насквозь ветер. Хорошо что на нём был одет подбитый мехом плащ и тёплые сапоги с шипастой подошвой. За магом тянулся след выжженой земли из-за кольца огня, которым он себя окружил - ему нравилось тепло, а ещё ему нравилось смотреть на завораживающие языки пламени. Он знал куда идёт, он уже чувствовал что цель его близка - максимум 2 мили в юго-западном направлении.
Маг сразу почувствовал тревогу за свой волшебный талисман-ласку и бросился со всех ног вперёд...
- Как ты думаешь Френки, за сколько нам удасться продать эту зверюшку? - проговорила фигура, закутанная в лохмотья, с огромным мечом за спиной и парой коротких сабель на поясе.
- Учитывая, что такие экземпляры не водятся в наших краях, то не меньше пятидесяти золотых, - ответил низкорослый коренастый дварф, одетый в кожанные доспехи с секирой на поясе, - это только за шкурку.
Оба громко заржали.
Местрайм с нежностью подобрал раненое животное и аккуратно положил к себе в рюкзак.
- Пойдём отсюда Мануй, - сказал он фамильяру - ненавижу этот запах палёной шерсти.
И фигура мага в тёмных одеждах и окружённая кольцом огня пошла прочь от обугленных останков двух проходимцев, которые даже не успели подумать о нападении, как ревущая огненная волна поглотила их плоть...
Через час пути впереди замаячили огни города. Местрайм знал что это Мрачный ветер - цель его находилась там. Проходя по пустынным улицам он направлялся в ближайший постоялый двор до которого, если верить табличке у входа в город, оставалось свернуть направо и пройти до конца улицы.
В гостинице Жалкий Пёс как всегда в это время суток (а уже был поздний вечер) было многолюдно. И вошедшая фигура мага, закутанная в тёмный плащ, не привлекла внимания посетителей. Подойдя к барной стойке, Местрайм заказал себе комнату на втором этаже и попросил принести туда пряного горячего вина. После этого он прямиком направился к лестнице на второй этаж, желая поскорее оказаться у себя в номере...

Деусуум сориентировался по Древу Иггдрасил, наконец-то проглядывающему из-за деревьев (раньше приходилось целиком и полностью полагаться на указания «уха»), в очередной раз оглянулся на зевающего Амориха, остальных своих спутников, убедился, что все готовы выступать и пошёл вперёд. Исполинская ветвь Всемирного Ясеня разделяла небо надвое и скоро грозило заслонить его, среди деревьев всё чаще попадались ели и сосны, трава под ногами становилась короче, и идти было легче. Тифлинг внимательно зыркал по сторонам, не забывая жевать дикую вишню, горстью которой его угостила Эдна.
В дороге говорили об охоте, Деусуум не преминул поделиться воспоминаниями о нескольких сафари, которые он организовывал, Кенгар рассказал о своих охотничьих трофеях, но сошлись на том, что вариант Лииры весьма необычен, а Деусуум даже заявил, что он может произвести революцию в индустрии. В какой именно индустрии, тифлинг не уточнил. Арх прочёл краткую лекцию о том, как предпочитают охотиться благородные люди (и нелюди), какая дичь лучше ловится в какое время года, какие у аристократов есть приметы на охоте. Таким образом проговорили довольно долго и потом переключились на другие темы.
Вечерело. Впереди послышался шум ломаемых веток, словно что-то большое продиралось сквозь лес.
- Что, опять? – протянул Арх. – На этот раз я нашу добычу буду защищать изо всех сил, хоть и была она достаточно лёгкой…
Деусуум последовал примеру Кенгара, который обнажил оружие – просто на всякий случай. До них донеслись голоса, что, по крайней мере, говорило о том, что новой встречи с животными они избежали. Первый голос говорил:
- Третий день – и никакого Хаоса! Я хочу увидеть Хаос! Но не вижу его!
- Да, Уно, ты говорил, - устало отвечал ему второй голос. – Но пока мы не нашли его, потому что просто не знаем, куда идти. Надо было сначала спросить, а потом уже прыгать в портал.
- Да, но… - затрещал было первый голос, но тут же взорвался от энтузиазма. – Смотри, кто-то идёт! Ух ты!
- Быть может, они смогут нам помочь, Уно. Спокойнее, - раздался второй голос уже совсем близко, и из-за деревьев появилось существо, сам вид которого заставил тифлигов сжать свои клинки, а Арха доставать свой – в сорока футах от них стоял двухголовый великан.
Взглянув на них, правая голова поспешила сказать, оказавшись обладателем второго голоса:
- Прошу простить нас путники, но нам нужно лишь слово помощи…
- Да, помогите нам с Хаосом! – встряла в разговор вторая голова, которую, по всей видимости, звали Уно.
- С Хаосом? – переспросил Деусуум.
- Может, они хотят что-нибудь да разрушить? – вполголоса пробормотал Кенгар.
- Нет-нет, господа! – заговорила правая голова, пока левая с каким-то детским удивлением глядела на Лииру. – Мы просто прошли на План Хаоса, но не можем его найти.
- Да-да, не можем, - скуксился Уно, жалостливо сморщив лицо.
- Не скажете ли нам, где можно узреть Хаос? – продолжила правая голова. – Видите ли, мой брат Уно вступил во фракцию Хаоситектов и сразу же захотел побывать на Лимбо… И тут же прыгнул в указанный портал. Надеюсь, нас не обманули, и это действительно Лимбо, уважаемые господа?
- Конечно, Лимбо, - смело ответила Эдна. – Просто вы оказались на Зубчатом Колесе, островке порядка в океане Хаоса.
- Невероятно! – взорвался эмоциями смахнувший слёзы Уно. – Так вы были в Хаосе?
- Только что оттуда, - заговорила Мойва, - и должна сказать, что нет зрелища прекраснее для членов нашей фракции.
- Правда? – Уно уставился на алу-демонессу с таким умилением, с каким недавно смотрел на аазимар.
- Просто следите, чтобы Иггдрасил был у вас за спиной, - объяснил Деусуум, спрятав ятаган с кинжалом. – Рано или поздно оставите Колесо позади. Только постарайтесь не сгинуть в Хаосе, а то он сожрал не одного моего подопечного когда-то. Но они были зелёными пнями, правда.
- Я об этом позабочусь, - твёрдо кивнула правая голова.
- Можно, мы с вами переночуем? – жалобно спросила левая голова исполина. – Ночью страшно.
Правая голова подняла очи горе. Деусуум обменялся взглядами со своими партнёрами. Эдна тепло улыбалась, глядя на Уно, Лиира прятала улыбку, Арх удивлённо разглядывал его, пытаясь увидеть всю тушу сразу, Аморих смотрел в сторону, а лицо Кенгара было непроницаемо.
- Почему бы и нет! – кивнул бродяга.
- Спасибо, спасибо, спасибо! – заверещал Уно, а правая голова склонила голову и проговорила:
- Благодарю. Обещаю, что мы будем в стороне и уйдём с первыми лучами утра. Кстати, меня зовут Эрд… а не Секундо, как можно подумать.
Кенгар подошёл к Деусууму и прошептал ему на ухо:
- Уверен, что это хорошая идея?
- Уверен, что нет, - пожал плечами бродяга. – Но пока не нашёл аргументов, которые могли бы убедить безумную половину пятнадцатифутового великана.
- Я понял твою мысль, - кивнул наёмник и отошёл.
Деусуум поглядел вверх и на миг увидел далеко в небесах какое-то движение чего-то большого и крылатого. Не зная, показалось ему или нет, он долго задирал голову, но ничего всё-таки не увидел. Тем не менее, он решил поделиться своими наблюдениями с остальными – быть может, это было как-то связано с тем, о чём их предупреждал дэва.

Пандемониум. Город Мрачный Ветер. Гостиница Жалкий Пёс...

Посетителей ещё не было, когда чёрный маг спустился в гостевую залу, где всегда хватало народу. Он не спеша подошёл к барной стойке, налил себе крепкого травяного настоя и сел за угловой столик, находившийся в самом неприметном месте. Утро ещё только занималось. Кертиха провёл мучительную ночь. Ему не спалось. Беспокойные мысли кусали его сознание похлеще ядовитых ветров Пандемониума. Внутри чувствовалась та же пустота, что и сейчас царила в гостинице. Ни души, только завывание проклятого ветра и тусклое освещение, претендующие на звание СВЕТ. Да и не о себе сейчас тревожился Кертиха. Его мысли сейчас крутились вокруг той, которой он вверил опасную ношу. Столько времени прошло с тех пор... Где сейчас эта девочка, принявшая из его рук смертоносное оружие, которое он сам, зная свою алчную природу, побоялся хранить у себя? Жива ли ещё? Подумать только, а ведь с момента разлуки с Эдной, маг только и выживал благодаря желанию вернуться к ней, чтобы избавить её от злосчастного амулета... Сейчас Кертиха, отставив кружку, с ненавистью посмотрел на запястья своих рук, окольцованные магическими браслетами. Он понимал, что лишённый своей магической силы ему не справиться со старым Белым Драконом. С молодым ещё как-то можно было бы потягаться, но не со зрелым... Учитывая ещё и то, что все природные условия этого плана являются укреплением соперника. Нет, Кертиха не волновала его жалкая участь. Он сейчас думал о своей племяннице. Как она, хрупкая девушка, сможет уклониться от того зла, которое преследует её? Преследует по его вине...
Его мысли прервал Гимкрек:
- А, добрый господин уже не спит?! - зевая, присоединился к магу хозяин гостиницы.
- Что нового, Хагус? - взял свою кружку Кертиха.
- Ничего, добрый господин... Правда вчера поздно вечером в мою гостиницу пожаловал странник... Очень странный странник... Тут таких не жалуют... Он был одет во всё чёрное, прямо как тень...
- И что этому страннику здесь понадобилось, интересно? - в голове мага зародились подозрения, не про его ли душу этот незванный гость прибыл сюда по воле Красной Госпожи...
- Вот уж не знаю, - потянулся Кимкрек, - Он был суров и не многословен. Заказал себе вина и сразу же исчез в своём номере... Можно было подумать, что он не хотел привлекать к своей персоне внимания. Да и признаться никто его и не приметил, кроме меня, потому как я сам вчера был у стойки...
- И что же ты, старина Хагус, с такой беспечностью всех встречаешь? А ну как тебе этот подозрительный тип глотку перережет, а?
- Да ну что вы, добрый господин, я ведь здесь человек видный, а потому мне глотку никто резать не станет... - тут Гимкрек заржал, - ну а что за делишки этого тёмного путника сюда привели, так это не моё дело... Главное, он заплатил хорошо...
- И какой же номер заказал себе этот клиент? - осведомился Кериха у хозяина гостиницы.
- Один из лучших... Из тех, что на втором этаже...
- А завтрак гость с вечера не заказывал? - продолжал выуживать информацию чёрный маг.
- Со вчера - нет...
- Вот что, старина Хагус, - положил свою руку на плечо Гимкреку маг, - Если этот господин пожелает позавтракать в своём номере, я с большим удовольствием обслужу его, а то как бы этот тип не навредил тебе...
- Оу... - раскраснелся наивный хозяин Жалкого Пса, - вы так благородны, добрый господин... Я сразу понял, как увидел вас в своём скромном заведении, что у вас - благородное сердце... Конечно я оповещу вас... - и Гимкрек, сияя от радости, пошёл к барной стойке. Ему нужно было всё приготовить к приходу посетителей.

Для начала Деусуум подошёл к Кенгару и поделился с ним своими наблюдениями за небом.
- Ты уверен? – спросил наёмник.
- Я верю своим глазам, - серьёзно кивнул бродяга. – И мне думается, что это тот смый сынок Граз’зта – помнишь такого.
- Ещё бы, - мрачно ответил Кенгар. – А ещё эта амориховская Нейра…
- Думаешь, это одна из близнецов? – обернулся к товарищу тифлинг.
Тот лишь утвердительно кивнул.
- Но почему же они не нападают? – пробурчал себе под нос Деусуум. – Чего ждут?
Этот вопрос остался без ответа.

Утром они распрощались с Эрдом и Уно и продолжили путь.
- Перед тем, как подняться на Всемирный Ясень, нужно пожарить всё, что у нас есть, - вещал бродяга. – Там лучше огонь не разжигать.
- И замёрзнуть! – саркастически произнёс Арх. – Очередной фактор, доказывающий, что наш друг-тифлинг хочет нами закусить!
- Но ведь друг! – усмехнулся Деусуум.
На это гитзераи не ответил ничего.
- Но всё-таки, почему? – спросила друга Лиира.
- Белки! – коротко ответил тот.
- Белки? – переспросил Аморих. – Ты опасаешься каких-то белок?!
- Он имеет в виду рататосков, - объяснила Эдна, на миг оторвавшись от своей флейты.
- Именно! – подтвердил бродяга. Для рататосков Иггдрасил – богиня, и если мы будем жечь ветки Ясеня, а для них это священный акт, то утром своих припасов не найдём – всё разнесут да растащат… в назидание.
К вечеру они стояли у подножия гигантского дерева с серебристой корой и чёрно-голубыми листьями. В охвате оно достигало нескольких миль, и ведь это была всего лишь одна ветвь! Там, где стояли путники, подавленные колоссальными размерами ветви Иггдрасила, среди деревьев плескалось озеро.
- Сколько раз на такое смотрел, а всё не могу привыкнуть, - хмыкнул бродяга. Ладно, мальчики и девочки, разбиваем лагерь… И ещё, - показал он пальцем на озеро, - помыться было бы неплохо.
- Надеюсь, дам вы пропустите первыми, - спросила Лиира.
- Что вы, что вы! – любезно поклонился тифлинг.
Женщины исчезли среди деревьев, а остальные стали собирать хворост для костра, но Арх периодически посматривал в ту сторону, куда ушли Лиира, Эдна и Мойва, стараясь что-нибудь разглядеть среди растительности. Судя по тому, какие ругательства он бормотал себе под нос, он так ничего и не увидел. Деусуум уже приготовил огниво, когда Аморих воскликнул:
- А это кто такие?
Повернувшись туда, куда показывал молодой маг, спутники увидели двух странных существ, похожих на белок, но пяти футов роста, с длинными ногами и хвостами, и к тому же один из них, ярко-рыжий, сжимал в руках окованную железом дубину.
- Надо полагать, рататоски, - процедил Кенгар.
- Они самые, - откликнулся бродяга, но тут же заметил что-то на земле, вытащил ятаган и ткнул им вниз. Когда он поднял клинок, на острие все увидели отвратительное извивающееся членистоногое – сколопендру. Опустив глаза, обнаружили ещё пару десятков, которые устремлялись конкретно к озеру, где плескались девушки, но после гибели своей товарки твари, кажется, изменили своё мнение и свернули в сторону, скрывшись в траве.
- Что за новая напасть? – пробормотал Деусуум.

Атрокс, скрытый ветвями дерева, наблюдал за плавающими в озере девушками, тихонько улыбаясь, рассматривая тела таких разных существ - аазимара, полудемона и человека. Таких разных и таких одинаковых. Но не только их красота влекла его, что-то ещё, что-то могучее и странно не пахнущее находилось с ними. Он ещё не определил, что же это такое, поэтому решил призвать своих слуг, которые могли бы поближе рассмотреть спутниц…
Но увидев, что высокий тифлинг заметил его сколопендр, демон решил, что с этим можно повременить.
У него были и другие дела - что-то изменилось в запахе Мисерии, что-то новое появилось внутри неё.

Мисерия сидела на краю одного из озер, опустив туда ноги. Мечи были воткнуты рядом, а сама близняшка просто смотрела в одну точку.Что-то темное внутри нее, постепенно давало о себе знать. Очень скоро, это сделает ее бесполезной для выполнения плана ее брата. Впрочем, Кассави должен все понять, он ведь ее брат в конце концов... Краем уха, Мисерия слушала плескавшихся в озере девушек, находясь при этом на довольно почтительном расстоянии. Так же, она слышала еще кого-то, наблюдавшего за ними, и не сомневалась, что это был Атрокс. Ну, еще она четко ощущала огромное количесво глаз, наблюдавших за ней, Атроксом и помеченными кровью. По-видиму, это были ратоски.
Постепенно, Мисерия совсем углубилась в обдумывание своей проблемы, оставив лишь некоторую толику внимания, на наблюдении за звуками группы помеченных. Вдруг, она четко ощутила что-то, пытающееся обвить ее правую руку, тут же схватив меч, она отсекла травяную лозу, резко развернулась... И увидела знакомое, и ненависное ей до боли конопатое личико.
- Что ты тут делаешь? - спросила она Эталу.
- Кассави вернулся в Сигил, думаю, ты должна была почуствовать это, ведь он приблизился к тебе на полкольца - ответила та.
- Да, я это ощутила...
- Он тоже ощутил, новую жизнь внутри тебя.
- И что он сказал на это?
- Ничего, просто попросил меня подменить тебя, при наблюдении за отмеченными. Кстати, еще в Сигил прибыл Делавр. Груз он надежно спрятал на Эфирном плане.
- И как именно ты так быстро меня нашла?
- Никак, я просто решила начать искать от этого дерева, всегда мечтала на него посомтреть... Слушай, я конечно понимаю, что у тебя мало причин меня любить, хотя я ниогда не испытывала к тебе той ненависти, которую испытываешь ты ко мне, но все же, у меня есть небольшая просьба.
- Смотря какая, скорее уж нет, чем да, сама понимаешь.
- Это не смотря на то, что я спасла тебе жизнь?
- Ты спасала Кассави, а я уж, просто, случайно оказалась с ним связанна.
- Ну да, если уж ты тогда первым делом попыталась меня убить, то чего же я удивляюсь сейчас. Странно, как ты вообще меня терпишь.
- Ты знаешь, несколько лет, проведенных под руинами монастыря, когда ты не можешь ни пошевелиться, ибо завален сотнями тонн камня, ни умереть, ибо ты гирдал, заставляют немного иначе взглянуть на многие вещи. Тем обиднее, что причиной произошедшего была моя собственная тупая ревность.
- Вот и договорились, так ты выполнишь мою просьбу?
- Ладно, выкладывай.
- Я хотела бы повнимательнее изучить Всемирный Ясень. Последи за отмеченными до того момента, когда они покинут Лимбо, а потом уже возвращайся в Сигил.
- Не поверишь, но именно эту просьбу я исполню с удовольствием.
- Почему-то я так и думала. Ну, тогда я найду тебя, когда ты проследишь за ними до портала с плана. Если вдруг возникнет непридвиденная опасность, я тоже постараюсь быть рядом - Этала скрылась где-то в траве, оставив близняшку дальше размышлять о ее новой проблеме.


- Ну что девочки, вы помылись? - спросил Деусуум у возвращающихся девушек - Тогда наша очередь.
Кенгар молча вручил Мойве катану, а вакидзаши оставил при себе.
- Только не говори мне, что ты будешь купаться с этим клинком? - съязвил Арх.
- Не обращай внимания, я, лично, к этому уже привыкла, Кенгар даже в постель вакидзаши с собой берет, на самый крайняк, если стоновится совсем неудобно, запихивает его под подушку - улыбнулась Мойва.
- Точнее, если тебе становится неудобно - поправил Кенгар - Лично меня мой вакидзаши не напрягает.
- Ну, еще бы. Если бы не я, ты бы вообще все время спал сидя, обняв свой вакидзаши. Ты бы и целовался с мечом?
- Нет - спокойно парировал тифлинг - Меч холодный, целоваться с ним неудобно.
- А что так? - продолжала возмущаться Мойва - Мне иногда кажется, что эти железяки тебе важнее меня.
- Ты же знаешь, что традиции кен-саев не позволяют...
- Ой, только избавь меня от этого бреда...
- Легко, я просто пойду и помоюсь.
- Вали, а то от тебя уже начинает попахивать - элу-фиенд нахмурилась, и уселась, демонстратвно смотря в противоположную от Кенгара сторону. Но его катану, правда, обняла при этом на манер самого Кенгара.

Пандемониум. Город Мрачный Ветер. Гостиница Жалкий Пёс, комната Местрайма, второй этаж...

Пробудившись от сна, Местрайм первым делом проверил своего фамильяра, - к радости хозяина он уже окончательно поправился и даже успел пробежаться по гостинице. Зверёк доложил магу о разговоре, который он слышал между хозяином гостиницы и подозрительным человеком, похожим по описанию на того, которого он искал. Местрайм решил приготовиться к визиту подозрительного гостя, - он подмял одеяло так, чтобы было видно что там кто-то лежит, а сам, предварительно став невидимым, сел на стул рядом с входной дверью и стал ждать завтрака. Вскоре он услышал поскрипывание лестницы, а затем осторожные шаги по коридору. Раздался стук в дверь:
- Господин, ваш завтрак! - раздался грубый голос.
Дверь тихонько отворилась, и в комнату зашёл мужчина в чёрном потрепанном балахоне с капюшоном на голове и похоже он его не заметил. Когда он поставил поднос с завтраком на прикроватную тумбу, Местрайм сказал громким голосом, тихо закрывая дверь в комнату:
- Какая неожиданная встреча! Да от тебя просто несёт магией и танар'ри!
Фигура в чёрном балахоне развернулась на голос, но даже тени замешательства не возникло в его движениях - они были плавными и спокойными. Властным голосом незнакомец проговорил:
- Покажись, кто бы ты ни был!
Фигура мага казалось возникла из воздуха прямо перед говорившим с арбалетом, нацеленным прямо ему в голову :
- Ты не успеешь сконцентрироваться на своей магии как арбалетный болт пронзит тебя насквозь - возбуждённо проговорил Местрайм - и без шуток, оружие зачаровано сильной магией, какая бы на тебе не была защита - она не сработает!
- Что тебе нужно, странник? - мертвецки спокойным голосом проговорил человек в чёрном балахоне.
- Как твоё имя и что ты здесь делаешь? - напряжённо проговорил маг, - и не советую врать, я сразу почувствую твоё притворство.
- Мне незачем врать, - всё так же холодно отвечал собеседник, - моё имя Кертиха и я здесь на службе у местного Лорда.
Местрайм заметно расслабился, когда услышал имя разыскиваемого им волшебника и убрал нацеленный на него арбалет со словами:
- Я ищу тебя, Кертиха, по просьбе твоего фактола. Моё имя Местрайм, - и он слегка склонил голову вперёд.
Кажется такого поворота событий чёрный маг не ожидал и, слегка опешив, проговорил:
- Ну что ж, Местрайм, рад встрече, а я уж думал что фактол Амбар Вергроу уже позабыл про меня. Но почему я обязан тебе верить?
- Фактор Эдгар Литиум просил передать тебе это, - Местрайм достал из потаённого кармана своей мантии запечатанный гербовой печатью Верящих конверт и передал его в руки Кертиха.
Какое-то время волшебник изучал полученный конверт, затем вскрыл, внимательно прочитал, потом скомкал в правой руке и, произнеся несколько слов на драконьем языке, бросил письмо на пол, которое сгорело в яркой вспышке синего пламени.
И волшебники, проникшись доверием друг ко другу, принялись рассказывать свои злоключения за чашкой хорошего чая...

Пандемониум. Город Мрачный Ветер. Гостиница Жалкий Пёс, комната Местрайма, второй этаж...

Разобравшись кто есть кто, чародеи неспеша пили чай. Сначала оба молчали, словно не находя общей темы для разговора, однако, с течением времени напряжение спало и Кертиха заговорил:
- Знаешь, - с некоторым хитрым блеском в глазах начал свою речь чёрный маг, - Твоё появление здесь как нельзя кстати...
Местрайм, уловивший в голосе Кертиха нотки некоторого тревожного авантюризма, даже отставил свой стакан с чаем в сторону и стал ожидать продолжения от своего собеседника. Кертиха не стал тянуть резину и выложил всё как есть:
- Есть тут у меня одно дельце, - мертвенно ровным голосом продолжал он, - которое, как я полагал до твоего появления, должно было прогореть... Ну а теперь, поскольку ты то обстоятельство, которое может всё изменить, нам следует это дело довести, так сказать, до своего логического конца и, получив за это приличную пригоршню звенелок, преспокойно убраться отсюда в более дружелюбное место... Ну как тебе это, а?
- Э нет, Кертиха, со мной у тебя этот номер не пройдёт... - хитро улыбнулся Местрайм, - ты и впрямь ещё тот прохвост... Моё же задание почти завершено и звучит оно так: Найти тебя и доставить в Клетку, а твои тёмные делишки оставь на другой случай и без моего участия...
- Видишь ли, коллега, - парировал чёрный маг, - ты не сможешь выполнить своё поручение до тех пор, пока я не выполню своё, а потому тебе ничего не остаётся, как только принять участие, причём весьма активное, в моём деле...
- Ну если так, - провёл по своей аккуратной бороде большим и указательным пальцами Местрайм, - выкладывай подробности, а иначе я просто свалю отсюда без тебя, ограничившись информацией о тебе. Думаю, твоего фактола она удовлетворит...
- Ладно, Местрайм, мне чертовски нужны твои способности и потому я расскажу тебе нечто. В общем свалить отсюда я смогу лишь при условии, если устраню Белого Дракона. Не знаю, почему, но когда я заключал с местным правителем данную договорённость, то полагал, что монстр этот молодой и я отыщу возможность разобраться с этой тварью. Однако к моему разочарованию, вчера я познакомился воочию с этим красавцем и знаешь... У меня нет ни малейшего шанса низложить его...
- Что бы маг твоего уровня так рассуждал? - наигранно усмехнулся иллюзионист, - Что-то с трудом вериться...
- Я б тоже посмеялся, если бы на мне не было вот этих, будь они прокляты, магических украшений, - и Кертиха показал браслеты на шее, запястьях обеих рук и на ногах, за голенищами сапог, - Я напрочь лишён своей силы, а мне надо вернуться, понимаешь...
- Я, пожалуй, соглашусь оказать тебе помощь, Кертиха, при условии полного доверия...
Кертиха состроил недовольную гримасу. Он не любил рассказывать о себе и своих похождениях, но сейчас у него не было иного выхода:
- Что ты понимаешь под понятием "ДОВЕРИЕ"?
- Я ожидаю, что ты мне расскажешь о том, каким образом ты "окольцевался" и почему для тебя так важно вернуться? Я что-то очень сомневаюсь в том, что ты просто хочешь спокойной ровной жизни...
- Ладно, наглец, твоя взяла... - Кертиха как бы погрузился в себя, - Много времени назад я путешествовал по планам, изучая воздействие разных сфер магии в Мультивселенной. Было всякое... Я получал знания опытным путём, рискуя жизнью, и находил ответы, которые раз за разом умножали силу моих магических способностей. Однако я путешествовал не один. Со мной путешествовала девочка... Сущий гений доброты... - в этом месте повествования, черты лица Кертиха смягчились и даже промелькнула улыбка, - Она умела окрылять меня, когда я был близок к пропасти... Её сердце, не знающее цинизма и злобы, всегда действовали мощнее любой магии... Случилось так, что из небытия я извлёк некий Артефакт Зла, сила которого выходит за границы нашего сознания... Я стал чувствовать, как его энергия стала просто обладать мной... Моё сердце слишком цинично и потому легко поддавалось воздействию этого злосчастного амулета и я... Местрайм просто не мог не заметить, насколько каждая клетка рассказчика была напряжена. На лбу чёрного мага даже выступили капельки пота. Он продолжал своё повествование:
- Мне едва хватило силы воли на то, чтобы избавиться от него... Но не так, как должно... Я отдал его Эдне, этой девочке, и она, ни о чём не подозревая, приняла его от меня как подарок, с сияющими чистотой глазами. Едва я успел избавиться от Артефакта Зла, как меня заточила в свои лабиринты Леди Боль за то, что я своей магией вторгся туда, куда было нельзя соваться смертному и приволок оттуда зло... Леди Боль полагала, что эта опасная вещица при мне, но увы, её со мной уже не было... Потом, каким-то непонятным для меня образом, из лабиринтов Леди меня вызволила Красная Саван и заковала вот в эти магические кандалы, потому что знакомы мы с ней весьма давно и оба знаем, чего ожидать друг от друга... Но женщины есть женщины и она допустила маленькую неосторожность по отношению ко мне, которая и дала мне шанс на приобретение свободы... А суккубу от меня нужен был тот самый артефакт... Артефакт, который находится у Эдны, моей племянницы... Я хочу сказать, находился... - Кертиха тяжело вздохнул, - Я... Я хочу надеется, что мой светлый гений, моя девочка ещё жива... Меня страшит мысль о том, что её может уже и не быть из-за артефакта... Вернее из-за меня... Вот почему мне важно освободиться, понимаешь? - Кертиха потупил голову, пряча глаза. Слёз не было, но пелена терзаний читалась в его глазах. Местрайм сначала даже не нашёлся что сказать. Однако время задавало свой тон.

Отправлено: [mergetime]1179045181[/mergetime]
На Ветряке. У Мирового Ясеня...

Когда мужская половина компании закончила с принятием водных процедур и все расположились на поляне, поскольку рататоски не подавали никакого повода для беспокойства и держались на приличном расстоянии, Эдна улучила свободную минутку, когда с Деусуумом никого поблизости не было, и подсела к тифлингу:
- Деусуум, - начала девушка, - у меня вот из головы никак не идёт одна деталь... Пока я путешествую с вами, я многое узнаю, и продолжаю узнавать о той истории, котороя приключилась с вами в Городе Дверей. Там, когда вы были запачканы кровью несчастного, из портала вылезло ярко-оранжевое щупальце, словно сотканное из света, схватившее марилита и корнугона... Оно что, это щупальце? Вернее, оно часть кого? Наверняка у тебя есть какие-то догадки по этому эпизоду? И ещё, почему нас преследуют только танар'ри, ведь баатизу тоже проявил себя в этой истории? А ещё мне бы очень хотелось знать, что будет с нами, когда вся эта история закончится... Ну вот ты, например, когда освободишься от этого проклятия, что будет с тобой? Ведь до того, как с каждым из отмеченных кровью случилась эта неприятная история, у каждого были свои планы, своя жизнь... Когда-нибудь эта история подойдёт к своему концу и всё вернётся в прежнее русло. Что за планы были в твоей жизни, Деусуум до того момента, когда всё изменилось в тот злополучный день? К чему ты вернёшься? - девушка ожидающе смотрела в глаза бродяги.
- Боюсь, Эдна, я не готов вот так сразу дать ответы на тобою заданные вопросы... Всё это так запутано что ли... - лицо тифлинга несколько напряглось... - Хотя кое-что я могу тебе рассказать, но, боюсь, это всего лишь не значительная часть всей истории...
- В истории, - улыбнулась девушка, - не бывает незначительных частей. Каждая деталь важна и она помогает понять постороннему наблюдателю кто есть кто...
- Значит ты хочешь знать кто есть кто? - усмехнулся бродяга.
- Не совсем так, - ответила Эдна, - просто я не хочу вас всех потерять... Хочу понять, где вас потом искать... Когда всё закончится... Так ты хотел мне что-то рассказать...
- М-да... - сделал глубокий вздох Деусуум.
В это время к ним подошёл наёмник:
- Ну что, когда в путь? Что там наш "оракул" вещает? - съязвил Кенгар, имея ввиду под оракулом "ухо".
- Молчит, - ответил Деусуум, - Но думаю, что скоро отправимся...
И Кенгар, жуя какую-то травинку, отошёл к Мойве.

Деусуум посмотрел вслед наёмнику и повернулся к Эдне.
- Ну что же, - молвил он, - попытаюсь кое на что ответить… О баатезу – мне это тоже кажется странным, думаю, они ещё себя проявят… Но всегда можно надеяться, что они о нас забыли. Щупальце… Вот уж понятия не имею, кто ж такое мог устроить, никогда такого не видел.
- Даже ты? – усмехнулась девушка.
- Даже я, - криво улыбнувшись, ответил Деусуум и замолчал.
- А ещё один мой вопрос, про будущее? – спросила Эдна, поняв, что продолжать тифлинг не собирается.
- Знаешь, - через силу произнёс он, - я никогда не любил строить какие-то планы, глядеть в будущее… Хотел как-то узнать, откуда я взялся, да вот случай помог. Мда, возможно, совершу путешествие в Экстаз, что бы я там ни говорил Лиире.
- Но ты связываешь своё будущее с ней? – осторожно спросила девушка.
Бродяга засмеялся:
- Это зависит от неё, от того, что на решит… Быть может, пойдёт на новые испытания, чтобы достичь чего-то, чтобы стать лучше, чтобы быть достойной большего. Она очень самостоятельна, как и все Бессердечные.
- Так, - прервал его артефакт из сумки, - не хочется прерывать вашу душещипательную беседу, но ваш Неверящий прётся вниз по Иггдрасилу, так что вы бы поспешили.
- На Серую Пустошь! – с досадой произнёс Деусуум. – Куда же ещё!.. Извини, - обратился он к Эдне, вскочил на ноги и побежал собирать вещи.

- Быстрее! Неверящий опять уходит! - послышался крик Деусуума.
- Похоже, он не успокоится, пока мы не посетим все планы - сказал сам себе, в полголоса Кенгар - В принцыпе, все зависит от того, как воспринимать. Если как жестокую борьбу за жизнь, то это дело уже заколебало. Если как принудительную туристическую поездку по планам, то все в норме.
Кенгару, как главному аскету в команде, было сообо нечего собирать. Правдо, ему частенько приходилось таскать с собой рюкзак Мойвы, но уж собирала-то она его всегда одна. К тому же, она сильно не любила, когда кто-то в нем копался, даже Кенгар.

-Серая пустошь - Аморих поперхнулся - но это же самая гуща Войны? Как мы там выживем, особенно учитывая это? - он поднял вверх руки, чтобы стали видны темные пятна на коже. При этом маг весьма резво пихал в рюкзак все необходимое - то есть просто все, что попадалось под руку.
-Ну. во-первых, это не мир Войны - там случаются только небольшие стычки. Небольшие - по меркам Войны, естественно, но можно пройти и незамеченным. Вот что меня беспокоит больше - отчаяние, что постепенно сжигает все светлое, что есть в душе. Неделя-другая там - и ты теряешь желание жить, все воспоминания тускнеют, как и мир вокруг тебя. Жуткое ощущение - Эдна зябко повела плечами, похоже, это чувство было ей знакомо. Чтобы развеять неприятное ощущение, Эдна сыграла на флейте бодрую мелодию, в которой смутно угадывался марш Боголюдей.

Пандемониум, Флегетон. Город Мрачный Ветер. Гостиница Жалкий Пёс - второй этаж, комната Местрайма...

После продолжительной паузы в их разговоре Местрайм наконец произнёс:
- Мне кажется я смогу тебя освободить от оков, сдерживающих твою силу, - тихо сказал он, - во время странствий по Эфиру я насмотрелся на всякие виды проклятий, и твоё мне знакомо.
- Весьма обнадёживает, - ответил Кертиха, - обретя всю свою силу я бы потягался с этим старым белым драконом, - с задором в голосе проговорил маг.
- Мне понадобятся некоторые материальные компоненты для заклинания, - продолжал Местрайм, - кровь танар'ри, желательно дретча, укроп и сера.
- Я думаю местный правитель нас обеспечит этим, - с этими словами Кертиха поспешно вышел из комнаты, оставив своего собеседника в лёгком недоумении.
Через час он возвратился с коричневой кожанной сумкой на плече. Сбросив поклажу на стол, он проговорил:
- Мне стоило немалых усилий убедить этого сумасшедшего лорда, что эти компоненты просто необходимы нам, если он хочет видеть голову дракона у себя над камином.
- Ну что ж, приступим - проговорил Местрайм и, достав из сумки всё необходимое, принялся готовить заклинание. Спустя полчаса долгих приготовлений и немалой концентрации он наконец произнёс:
- Тебе нужно лечь на кровать.
- Хорошо - произнёс Кертиха ровным голосом.
- Не сопротивляйся, - тихо проговорил сосредоточенный Местрайм, и верёвка, лежащая у его ног, крепко обвила руки и ноги лежащего Кертиха прочно привязав его к кровати.
Чёрный маг даже не шелохнулся. Прошло ещё пять минут и Местрайм начал говорить на корявом и гортанном языке бессвязные фразы иногда прерываясь и заглядывая в свою книгу заклинаний. Кертиха узнал язык гоблинов и почувствовал лёгкое жжение на местах своего тела, где были одеты магические браслеты. Вскоре жжение переросло в невыносимую боль, которая казалось разъедала его плоть. Местрайм всё говорил, искоса поглядывая на бездвижную фигуру связанного мага. Капли пота проступили на лбу лежащего человека и морщины избороздили его напряжённое лицо. Кертиха держался со всех сил, едва не теряя сознание от удушающего жара браслетов. Вскоре Местрайм закончил говорить на языке гоблинов и окропил покрывшегося испариной мага водой. Браслеты на руках, ногах и шее мага вспыхнули яркой вспышкой и испарились с громким шипением. Местрайм подошёл к кровати и лёгким движением руки ослабил верёвки. Кертиха поспешно встал и, освободившись от связывающей его бечёвки, произнёс громким и радостным голосом, несмотря на заметные ожоги в местах крепления исчезнувших теперь браслетов:
- Я свободен! Наконец - то!
- А теперь можно составлять план борьбы с драконом - сказал ровным голосом Местрайм.
- Я у тебя в долгу, маг, - проговорил Кертиха, протягивая ему руку.
- Да что там - отмахнулся маг, пожимая протянутую руку.
И они принялись составлять план дальнейших своих действий по ликвидации дракона...

Передвижение по мощной ветви Иггдрасиля отняло у путешествующих довольно много сил и энергии, пока, наконец, артефакт не повелел своему обладателю оставить ветвь Мирового Ясеня. Едва компания выполнила повеление "уха", оставив ветвь Иггдрасиля в стороне, как тут же все друзья оказались погрязшими в море густого пепельного тумана, пробирающего путников своим холодом до самых костей.
- Отлично... - первым подал голос наёмник, - И где мы есть?
- Спокойно пни! - заговорил из сумки Деусуума язвительный артефакт, - Наслаждайтесь прогулкой! Вы в Серой Пустоши, на втором её слое, а это, пни, согласитесь, намного лучше, чем если бы вы оказались на первом...
- Ого! - удивилась Эдна, - значит мы прибыли на Нифльхейм?
- Хе-хе-хе... - заржало "ухо", - Точно, детка! А тот пень, который вам нужен, прямиком прёт к Городу в Центре... Так что бегите за ним... Хе-хе-хе... А я больше ничего не скажу! - и артефакт заткнулся, не подавая признаков жизни.
- Вот же паразит! - выругал артефакт Деусуум, - Всегда ведёт себя гнусно и подло... Тьфу.... - сплюнул тифлинг, - Вот и доверяйся бездушным вещам... Ладно, пойдёмте, - обратился он ко всем.
- Вопрос... - обратился к своим спутникам Аморих, - а кто-нибудь вообще в курсе куда идти?
- Будем полагаться на собственную интуицию... - ответил кто-то и прибавил, - как всегда!
- А что... - опять заговорил Амо, оглядывая местный ландшафт, - Вообще-то я ожидал здесь увидеть нечто другое, а тут всё так же, как в обычном праймовом мире...
- Ага, - включилась в разговор Эдна, - Всё здесь похоже на праймовый лес, только какой-то он мрачный, не находишь?
И действительно пробирающуюся группу сквозь обширную растительность окружали густые заросли кустарника, сквозь туман проглядывались мохнатые сосны, их ноги обволакивала мерзкая вязкая холодная трава и всё это было лишено живого цвета...
- Ну... - почесал в затылке маг, - Наверное здесь вечер...
- Не-а... - возразила девушка, - здесь не бывает ни вечера, ни утра... Здесь всегда царит сумрак, а цвета здесь просто умирают в течении одной-двух недель, растворяясь во всеобщей убийственной серости. В такой серости, которая похищает у путешествующих их эмоции, темперамент, характер... Всё, что имеет в себе разнообразие... Вот этим то и опасна Серая Пустошь... Здесь можно потеряться как личность...
- А ты что... И здесь была? - поинтересовался у своей собеседницы Аморих.
- Нет, я здесь впервые, - отвечала Эдна, - но мой дядя бывал на всех слоях Серой Пустоши и кое-что мне рассказывал о ней. Из его повествований я, например, знаю, что место, где мы сейчас находимся было названо Нифльхеймом по имени зала самой известной его обитательницы: Северной богини, которую зовут Хель. Это слой густых туманов и сосен, на котором, и в этом нам жутко повезло, нет тех болезней, которыми так известен Ойнос. Тот самый слой, который захватывает Кровавая Война. А ещё Кертиха говорил о том, что в окружающих нас деревьях и кустах скрываются души просителей, которым не удалось сохранить ни единой частички своей прежней личности. И они могут представлять для нас опасность...
Эдна прервала свою речь, поскольку Арх наполовину свалился в какую-то расщелину.
- Вот же треклятый туман, - ругался гитзерай, - что б его в клочья разнесло... Ничего не видно! Идёшь как слепой кот...
- Да ладно, - тянул на себя Кенгар гита, - Бывало и похуже...
Когда Арх, наконец, выбрался из западни с помощью Кенгара, отмеченные кровью продолжали свой путь.
- Ну и какие ещё опасности нам ожидать от этого места? - поинтересовался у Эдны Деусуум.
- Всё как обычно, Деусуум, - слегка улыбнувшись, ответила бард, - Нам стоит помнить, что этот прохладный туман ограничивает нашу видимость менее чем ста футами. Кроме того, туман не только приглушает все запахи и звуки, но и препятствует использованию стрелкового оружия. Впрочем для нас это не принципиально... Здешний ландшафт ещё не раз пошутит с нами, образуя крутые утёсы и глубокие расщелины, испещряющие весь этот слой...
- Ну а о Городе в Цетре ты что-нибудь знаешь и как туда пройти? - спросила Эдну Мойва, брезгливо перескакивая через серый мшистый бугор.
- Понятия не имею о том, как туда добраться, но знаю, что район Города в Центре, связанный с Нифльхеймом, выглядит несколько лучше других. Он напоминает скромный город поселенцев, где между сражениями отдыхают воины или же удовлетворяют свою жажду лесорубы. Всё в этой части города построено из дерева, и множество плотников готовы сделать всё, что только пожелает рубака. В этом районе много таверн и гостиниц, где можно получить полноценный отдых, а главное там же находится основной рынок Города в Центре. Он заполнен торговцами, которые предлагают самые различные товары. В общем место, куда мы должны попасть, является районом рабочих, где чаще всего встречается честный труд и простая звериная ненависть. Там мало скрытности и коварства - если кто-то хочет кому-то навредить, то он просто ударит своего противника или воткнёт ему нож в живот, не задумываясь над различными ухищрениями.
- Ну хоть это радует, - сквозь зубы проговорил Арх из рода Ааров, - а то вся эта скука так надоела, хоть удавку на шею накидывай! Давайте побыстрей доберёмся до этого Центра и оттянемся как следует! - и гит срубил своей катаной верхушки нескольких кустов...
- Кстати, Амо, - обратилась Эдна к Амориху, изучающему местные растения, - В своём воображении я всегда сопоставляла Серую Пустошь с философией Хранящих Прах. Их мировоззрение виделось мне именно вот таким... - и девушка окинула своим взором окружающий их пейзаж... Что ты думаешь по этому поводу? Я права?
Амо не очень-то хотел отвечать и девушка продолжила:
- А вообще я очень надеюсь, что наше путешествие откроет перед тобой другую философию.... Более жизнеутверждающую... Я верю, что однажды ты станешь великим магом, магия которого будет направлена на созидание жизни, а не на её разложение... - и она улыбнулась, погрузившись в свои мысли.

Демон лениво шевелил крыльями, прокладывая себе дорогу в плотном тумане. Плохая видимость не была ему помехой, он видел, а вернее, чуял, всё. Он размышлял о той ситуации, в которой находился.
Атрокс понимал, что Неверящий ушёл слишком далеко вперёд, а Запятнанные – вот они, прямо под ним, их было удобно захватить, а Неверящего оставить напоследок, когда эти слабые существа уже окажутся в заточении подземелий Серебристого Дворца, цитадели его ужасного отца. А к встече с могучим магом следовало бы подготовиться…
Размышляя таким образом, Атрокс сложил крылья и ринулся вниз.

Деусуум зевнул, поправил рукав на рубашке, взглянул на руку и встал как вкопанный. Сзади на него налетели Кенгар и Аморих, а Арх ехидно произнёс:
- Ага! Останемся здесь?
- Что у тебя? – спокойно спросил наёмник.
Деусуум молча продемонстрировал свою руку. Все увидели, что пятна, оставленные кровью Верящего казалось бы так недавно, потускнели, стали почти неразличимыми.
- Мило! – произнёс Арх. – Может, до Неверящего кто-то добрался?
- Не думаю, - ответил тифлинг. – Это скорее привет от этого Плана.
- То есть, Серая Пустошь уничтожит ваше проклятие? – поинтересовалась Эдна. – Или ваша связь с Неверящим ослабла?
- Кто знает, кто знает… - пробормотал Деусуум.
- Но если кровь Верящего так слаба здесь… - не закончил мысль Кенгар.
- То у Неверящего силёнок должно только прибавиться, - продолжил бродяга.
- Тогда будем надеяться, что его путешествие по Планам продолжится, - спокойно проговорила Лиира, без всякого выражения разглядывающего свои руки.
- Ты это к чему, яснокожая? – спросила у аазимар Мойва.
- К тому, что врага можно узнать, когда встретишься с ним, - немного резко парировала Лиира.
- Этого врага вы пока не встретите, - прервал их новый голос, низкий, музыкальный, красивый.
Деусуум резко повернулся на знакомый голос, раздававшийся откуда-то у него из-за спины. В тумане проступили очертания высокой крылатой фигуры. Демон подошёл ближе, и все вновь увидели того, в ловушку которого они уже попадали однажды.
- В прошлый раз нас бестактно прервали, - продолжил Атрокс, - но сейчас с вами уже нет той невежливой азуры.
Деусууму показалось, что в стороне мелькнуло ещё что-то, да и стоящий перед ними демон, казалось, знал об этом, и произнёс:
- И что же ты от нас хочешь?
- Да всё того же! – рассмеялся сын Граз’зта. – Сейчас вы пойдёте со мной, а мой отец решит вашу судьбу.
- А если не пойдём? – подчёркнуто спокойным голосом спросил Кенгар.
- Ты думаешь, что способен потягаться со мной, насекомое? – повернул к нему рогатую голову Атрокс.
Кенгар несколько мгновений пытался тягаться взглядом с демоном, но мрачно опустил голову. Деусуум шагнул было в сторону Атрокса, но тот лишь взмахнул в сторону тифлинга рукой, и бродяга согнулся от боли, тут же поняв, что у него сломано ребро. Лиира твёрдой рукой заставила его выпрямиться, не сводя взгляда с улыбающегося танар’ри.
- Итак, - молвил Атрокс, - прошу вас!
Он вынул из кармана какой-то стеклянный фиал и раздавил его. Невдалеке вспыхнул портал, в сторону которого Атрокс и пригласил жестами компанию. Все подавленно переглянулись.
- Я настаиваю, - с нажимом произнёс демон.
- Зачем же ты выжидал, - холодно, очень холодно процедила Эдна.
- У меня были причины, - ответил Атрокс. – Кстати, ты, девочка, можешь остаться, ты меня не интересуешь, так же как и алу-демон.
Вместо ответа Эдна встала поближе к Лиире.
- Как трогательно! – осклабился Атрокс.
Деусуум и Кенгар заметили, что в стороне, но уже ближе, снова что-то мелькнуло. Высоченный танар’ри сердито зыркнул туда и прорычал, и рык его вселял ужас в сердца семерых путников:
- Я сказал – в портал! Быстро! Бегом!
Не зная, что же им делать, все они пустились к мерцающим вратам. Деусуум с гримасой держался за бок.
- Малкантет, помоги нам! – взмолилась Мойва.
И удивительно – ей ответили: прямо перед ними возник новый портал. Не в силах затормозить, один за другим они буквально упали в него и приземлились… в изумрудно-зелёную траву. Деусуум закашлялся, зажав сломанное ребро. Портал исчез, и демона из него не появилось. Справа от них тихо плескалось море, окрашенное в кроваво-красный цвет заходящим солнцем, так что казалось, что небо и вода сливаются воедино с пылающим кругом светила посередине.
- Красота какая… Какой закат… - прошептала Эдна. – Где это мы? Аркадия? Снова Элизиум?
Деусуум, справившись с болью, указал на возвышающуюся над ними арку из белого камня, увитую алыми розами.
- Нет, мы не на Верхних Планах, - сипло проговорил бродяга, - и закат здесь вечен. Это – Арка Эллувии.
- То есть мы… - подняла на него глаза Мойва.
- Твоя покровительница ответила тебе, - серьёзно сказал ей Деусуум, - и мы – в её чертогах.
- Шендилаври! – выдохнула алу-демон.
Кенгар потрогал кончиком сапога скелет, большой, крылатый, руки которого связывали всё те же алые розы.

Атрокс, сгорбившись, смотрел на затухающий портал, в душе кляня Малкантет. Такого удара его отцу она не наносила давно, подготовив его с невероятными выдержкой и коварством. Тут зов отца настиг его, и, не обращая внимания ни на что, он отправился в собственноручно созданный портал, ведущий в Аззаграт.

Едва отведя взгляд от алых небес, Эдна присоединилась к Амориху, который из подручных материалов смастерил для стонущего бродяги что-то на подобии корсета. Она помогла магу нанести на кожу тифлинга какой-то целительный состав и затем они вместе зафиксировали самодельным корсетом ту часть, где находились сломанные рёбра:
- Если не будешь шибко дёргаться, - поднимаясь говорил Амо, - рёбра срастутся правильно и относительно быстро...
- Насколько быстро, - всё ещё корчась от боли, выдавил Деусуум.
- Ну... - встряхнул своей шевелюрой молодой маг, - учитывая, что здесь магией лучше не пользоваться, через недельку будешь почти как новенький...
- Через неделю... - огорчённо протянул бродяга, - а быстрей никак нельзя?
- Да ладно, Деусуум, - улыбнулась Эдна, - бывает и хуже, так что радуйся тому, что легко отделался... И вообще, по-моему, здесь для нас созданы удивительные условия для того, чтобы мы оправились от своих последних изнуряющих приключений...
- Вот наивная дурочка, - зло проговорил Арх, - Это Бездна, поняла? А в Бездне, простушка, ничего хорошего нас ждать не может. Мы - подопытные крысы в красивой клетке Малкантет, котороя очень скоро начнёт проводить над нами свои потешно зверские эксперименты.
- Ну что ты такой злой, Арх, - обижено отвечала девушка, - А я так не думаю. Что мы сделали плохого хозяйке этого места, чтобы она вот так сразу начала над нами издеваться и вообще... Вся та красота, которая нас окружает, свидетельствует о том, что Королева Суккубов не лишена душевности, а иначе она была бы просто не способна создать такой прекрасный гармоничный мир в недрах Бездны, лишённой даже толики намёка на что-то возвышенное... Так что, полагаю, уважаемый Арх из рода Ааров, ты ошибаешься...
- Ну вообще-то, Эдна, - вмешался в диалог Эдны и гита бродяга, - Арх правее тебя. Каким бы красивым нам ни казался слой Шендилаври, проблема в том, что это личный рай Малкантет, и служит он только её удовольствиям, а удовольствия Королевы Суккубов, чаще всего, это пытки и мучения неудачливых гостей, коими мы вполне можем быть...
- Да ну вас... - нахмурила брови Эдна, - Вас послушать, так действительно умереть - единственный выход, а я не согласна! Надо верить в лучшие качества любого существа, даже если он - танар'ри, баатизу или ещё какое-нибудь демонское творение... Я бы вообще не прочь встретиться с этой Малкантет, потому что убеждена в том, что она, должно быть, весьма прекрасна, раз выразить смогла всё то, что мы видим...
- Ой, Эдна... - улыбнулась аазимар, - Нам тебе остаётся только завидовать, ну а на счёт встречи с Королевой Суккубов, надо думать, мы заморачиваться даже не будем, потому что она наверняка уже знает о нашем прибытии и без её ведома нам отсюда не выбраться... Так что, девочка, считай своё желание исполненным... Ну а остальное - вопрос времени...
- Ну хоть кто-то здесь меня понимает, - улыбнулась Эдна улыбающейся Лиире, - Ну что мы все стоим как не живые? Может, всё-таки, пойдём куда-нибудь... Так хочется пройти по этой травке, - и Эдна грациозно сняла со своих милых ножек сандалии, - босыми ногами... Как в детстве... - Поглядывая на друзей своими выразительными зелёными, сияющими неподдельной радостью, глазами, девушка потихоньку удалялась от арки, у свода которой они здесь очутились.

Пандемониум. Город Мрачный Ветер. Гостиница Жалкий Пёс, комната Местрайма, второй этаж...

Кертиха раскинул на полу, посередине комнаты, свой плащ тыльной стороной. Проговорив над плащом несколько непонятных Местрайму слов, маг провёл по ткани рукой и она изменила свой цвет. На серо-голубом полотне плаща, чёрный маг рисовал своим перстом некоторое подобие схемы той пещеры, где устроил себе логово Белый Дракон:
- Вот здесь вход, - попутно объяснял Кертиха, - довольно низкий. Сразу и не подумаешь, что в этой пещере может обитать такая гигантская тварь... Видимо он проникает в пещеру, протискиваясь как червь и при этом он сгибает свои лапы и плотно прижимает свои крылья к телу. Ну а сразу за входом пещера принимает глобальные размеры. Дракон встряхивается и ползёт сначала прямо, затем направо и резко вниз, где отдыхает и хранит свои припасы. Тот вакуум в пещере - просто гигантское пространство. Трудность в том, что смертный просто разобъётся, пока достигнет дна. Это для Дракона-небольшая ступенька, а для нас это целый утёс. Впрочем плюс в том, что никаких других тайных коридорчиков пещера не имеет и потому тварь никуда не улизнёт. Я так думаю, что нам нужно будет эту тварь прижать к стене. Загнать под самые своды пещеры... Видел я тут на рынке парочку заклинательных ключиков Пандемониума, которые нам могут быть весьма полезны.... - и Кертиха хитро улыбнулся... - Ладно, ты пока подумай над тем, что тут ещё можно придумать, а я пока пойду на аудиенцию к Лорду Вилфину. Надо, чтобы он дюжину вояк здравых нам подкинул да звенелок на текущие расходы отсыпал...
Местрайм лишь кивнул головой, не отрывая взгляда от рисунка Кертиха. Чёрный маг, оставив своего компаньона наедине со своими мыслями, отправился по делам. На пути его встретил пыхтящий и раскрасневшийся гном:
- А, добрый господин! Ну как вам наш гость?
- Тебе не о чем беспокоится, Хагус, - довольно мягко пробасил Кертиха, - Этот странник-мой друг, так что тебе действительно ничего не угрожает...
Гимкрек, раскрасневшись пуще прежнего, схватился за голову и стал кричать как недорезанный. Кертиха, уже успевший привыкнуть к разному проявлению сумасшествия здешних жителей, преспокойно отправился в свой путь.

Пандемониум, Флегетон. Город Мрачный Ветер

Кертиха отправился к местному правителю, оставив Местрайма в раздумьях. Проходя мимо блошиного рынка, он обратил внимание на пару старых кувшинов с тонким узким горлышком и завораживающим узором. "Да от этих черепков прямо-таки разит магией" - пронеслось в голове у Кертиха. Он остановился у прилавка и слал внимательно разглядывать диковинки.
- Заинтересовались, господин? - вкрадчиво произнёс стоявший за прилавком полурослик.
- Да, давно подыскиваю вазу для цветов, - быстро проговорил маг, - у моей племянницы скоро день рождения, хочу подарить что-то необычное.
- Тогда эти чудные горшки... ой, точнее изящные вазы - это то что надо!
- А сколько ты за них хочешь? - поинтересовался Кертиха вкрадчивым тоном.
- Сущий пустяк, - замялся продавец, - всего-то двести золотых, - заметив хмурый взгляд потенциального покупателя, он быстро добавил - второй вы получаете совершенно бесплатно!
- Но вообще-то мне нужен был один - начал было Кертиха, но продавец уже перебил его:
- А ещё, вы, как десятый покупатель за сегодня, получаете в придачу вот это замечательное ведро и эту восхитительную швабру, а также, в подарок, я дарю вам вот эти превосходные, почти новые ботинки! - и недомерок оскалил зубы в улыбке.
- Я дам тебе двадцать пять монет за кувшины, а весь этот хлам можешь оставить себе - холодно проговорил Кертиха, щуря глаза на халфлинга.
- Что вы, добрый господин, меньше чем за сто пятьдесят золотом, я отдать их не могу, ведь это семейная реликвия - всплакнул проныра.
Так они торговались ещё примерно с полчаса, пока наконец не сошлись на тридцати пяти монетах за всё вышеперечисленное, плюс пару блохастых котят в плетёной корзине. Кертиха вытребовал с полурослика доставку в гостиницу, и оба, довольные сделкой, расстались. Кертиха был удовлетворён, что купил два заклинательных ключа по столь низкой цене, а хозяин лавки и не подозревал об истинной ценности этих предметов, но был жутко доволен, что наконец-то ему удалось избавиться от такого количества барахла по такой цене.
Сидя в кресле перед камином, Местрайм прокручивал в голове ход событий при встрече с драконом. Как мастер иллюзий он мог бы обмануть и запутать этого ящера, а остальным займётся Кертиха. Войнам же достанется незавидная роль приманки и отвлекающих внимание. Нужно хорошенько подготовить заклинания на предстоящий бой, ведь с таким могучим монстром Местрайму ещё не приходилось сталкиваться, хотя он много читал о них, и на занятиях в академии Фригольда он кое-что слышал о повадках этих тварей. Местрайм достал из своего рюкзака книгу заклинаний и стал её штудировать, запоминая нужные заклинания. Вдруг неожиданный стук в дверь прервал его концентрацию, и он, хмуря брови, пошёл открывать дверь. Там оказался посыльный, который вручил большую сумку, с торчащей из неё шваброй, и корзину с мяукающими котятами. Местрайм недоумённо округлил глаза, но промолчал и, кинув посыльному серебрянную монетку, закрыл дверь. Бросив у входа принесённые вещи и корзину с живностью, он присел в кресло, предварительно заварив себе чаю, и стал думать что ему теперь делать с этими маленькими, да наверняка блохастыми созданиями, которые уже начали жалобно мяучить. Решив оставить этот вопрос до прихода Кертиха, он спустился в общую залу, где было немного народу и решил посидеть за стойкой и спокойно попить свой чай...

У Эдны бало приподнятое настроение. Она с невероятной лёгостью, почти вприпрыжку, шагала по изумрудной траве, держа в своей правой руке сандалии и что-то напевала себе под нос, временами поглядывая на позади идущих друзей, вид которых был угрюмым. Лиира только выглядела относительно спокойной. Через некоторое время девушка-бард остановилась и подождала златовласую аазимар:
- Слушай, - обратилась Эдна к поровнявшийся с ней Лиире, - Чуть не забыла... Деусуум назвал ту Арку, с которой мы рядышком только что были, Аркой Эллувии...
- Верно, - кивнула аазимар, - и что?
- А почему она так называется? - начала допытываться Эдна.
- Ну... - вздохнула Лиира, поглядывая на суровое лицо Деусуума, идущего по близости, словно ожидая от него одобрения или разрешения на то, чтобы дать ответ.
Тифлинг легонько кивнул так, что никто этого не заметил. Дело в том, что Лиира и Деусуум были в этих местах. Очень давно это было и, тем не менее, сейчас воспоминания давали о себе знать. Другое дело что никто, кроме них самих об этом не знал, а потому Лиира немного сомневалась в том, а стоит ли ей вообще что-то рассказывать о Шендилаври Эдне или кому бы то ни было ещё. Не хотелось тормошить прошлого. Впрочем, раз Деусуум не имел ничего против того, чтобы Лиира рассказала Эдне об Арке, то почему бы и нет?
- На материальном плане у Малкантет есть сторонники, наиболее преданной из всех является Эллувия Маура. Вот в честь неё Королева Суккубов и назвала эту Арку...
- Ну а что за письмена на ней? - не унималась девушка, - Имена менее значимых сторонников, чем Эллувия?
- Да, Эдна, ты права... Почти... На Арке Эллувии действительно высечены имена, но только не менее значимых сторонников, а напротив - самых значительных слуг Малкантет на Прайме.
- Интересно... - довольно улыбнулась Эдна, - А вот, всё-таки, почему именно арка, а не какое-нибудь изваяние?
- У этой арки есть особое предназначение, - увлеклась своим повествованием аазимар.
- Да? И какое?
- Под её сенью очень часто заключаются союзы с инкубом или суккубом и они всегда оканчиваются беременностью полу-демоном, а это очень значительно для Малкантет и её королевства... - здесь аазимар поймала укоряющий взгляд бродяги и замолчала, слегка потупив голову.
- Ну надо же! - не скрывала своего удивления рыжеволосая девушка то ли от услышанного, то ли от того, что видела...
Отмеченные кровью медленно шествовали по чарующей взгляд земле, покрытой изумрудной травой. С одной стороны взгляды путников цеплялись за спокойное прозрачное море, окрашенное кровавой зарёй, а по другую сторону можно было видеть гряду бурых гор, время от времени меняющих свой цвет от приятного пепельно-розового и до яркого фиолета. Наконец впереди показался белёсый перелив мраморных башен, залитых слегка красноватыми лучами незримого солнца. Эдна встала как столп, не в силах оторвать взгляда:
- Это что? Это мы куда?
- Это Разбитое Сердце, - устало проговорил бродяга, усевшись на траву...
- Разбитое Серце?.. - зачаровано прошептала Эдна, не отрывая взгляда от раскинувшегося перед путешественниками города со множеством зданий, колонн и статуй, изготовленных из дорогого белого мрамора, а так же с громадным роскошным дворцом в центре, состоящем из множества увенчанных куполами башен и залитых солнцем двориков, в котором и живёт Мелкантет. Впрочем с того места, где находились сейчас компаньоны, всего этого видеть было нельзя.
- Да, - подтвердил бродяга, - Разбитое Сердце - столица Шендилаври, где полным-полно смертных гедонистов...
- Какого чёрта? - недовольно спросил Арх.
- Неужели не понятно? Они ведь всегда там, где наслаждение, а Разбитое Сердце известно как место, где можно удовлетворить любое желание...
- Чёрт! - изменился в лице гитзерай, - Какого рожна мы тогда тут тележимся?! Вперёд! Давно бы пора оттянуться... - и он, было, собрался едва ли не бегом бежать к городу, возникшему у них на пути.
Однако заметив, что никто кроме него не шелохнулся, тут же присёк свою попытку:
- Ну и? - кинул гит свой злой взгляд на усевшегося бродягу, - Что ваша запаренная милость соизволит выразить на этот раз? Хочешь сказать, что мы не войдём в это чёртово сердце?
- Не кипятись! - хорошенько хлопнул воина по плечу наёмник.
- Надо подумать, - на выдохе произнёс Деусуум.
- Какого... - и тут волна нецензурных слов накрыла всех путников.
Затем гитзерай сплюнул, вынул свою катану и с величайшей злобой воткнул её в землю, усевшись в стороне от всех.

Пандемониум. Город Мрачный Ветер. Цитадель Лордов...

Лорд Страбил Вилфин сверлил своими тёмными глазами Кертиха до тех пор, пока, наконец, не соизволил проговорить:
- Значит выступать решено на рассвете третьего дня?
- Верно, лорд, - отвечал чёрный маг.
- И тебе в помощь нужны мои лучшие воины?
- И это правда, - кивал Кертиха.
-М-да... - тёр свой подбородок тифлинг, - И их должно быть не меньше дюжины?
- Точно, - маг терпеливо терпел придурковатые манеры местного правителя...
- Ну что же... - томно вздыхая, произнёс Страбил, - надо послушать что думает по этому поводу Старший Советник...
- Иго-го-го, - едва прослышав просьбу Лорда, - в залу влетел сурового вида бариаур, с которым Кертиха уже приходилось встречаться, - Что угодно нашему мудрому Лорду Вилфину Страбилу, иго-го-го?! - поклонился советник.
- Да вот... - указывая на мага рукой, начал Лорд, - Людей требует в поход на Белого Дракона и я вот думаю, есть ли в этом необходимость? Разве нельзя избавить людей нашего города от этой твари без помощи моих лучших военных горожан... Ведь вдруг их дракон сожрёт? Кто тогда город охранять будет?
- Иго-го-го! - зажестикулировал Старший Советник, - понимаю вашу тревогу, Лорд, но для похода на большого Белого Дракона странник требует ничтожно маленькое число твоих подданных, а потому нам нужно выполнить его прошение и оказать содействие... Ведь даже потеряв двенадцать вояк Мрачный Ветер не обеднеет, потому как у нас на службе состоят сотни... Иго-го-го...
- Правда? - поднял одну бровь Вилфин, - Ну тогда будь добр, распорядись людьми, а то меня ожидают срочные городские дела... - и Лорд поспешил убраться в свои покои.
- Иго-го-го, - заскакал вокруг Кертиха Старший Советник, - Изволь следовать за мной, странник... Иго-го-го... Я покажу тебе тех, кто отважился добровольно сопроводить тебя к логову змея и помочь тебе избавить наш мирный славный городок от посягательства злобной твари... Иго-го-го...
Кертиха смиренно последовал за неугомонным бариауром. Военной казармы они достигли весьма быстро. Перед Кертиха стояли пять отлично вооружённых людей, два бариаура, четыре тифлинга и один... гном. У мага не было слов, но отказываться даже от такой помощи ему было никак нельзя... Впрочем, этого и следовало ожидать...
- Иго-го-го... - начал свою высокую речь Старший Советник, - Итак, добрые воины! Пробил тот час, когда стены родного города вопият к вам о помощи! Иго-го-го... Пришло время сбросить с наших плеч иго страха, наложенное громадным злобным Белым Драконом, не позволявшим нам и детям нашим свободно охотиться и добывать камень.... Иго-го-го... Вы те избранные, кому выпала честь сопроводить этого благородного странника, который возглавит поход на чудище и потом, когда нашему городу ничего не будет грозить, он, оставив пределы Мрачного Города как истинный герой, покинет нас, а вы будете живой легендой того величайшего подвига, к которому именно вас, друзья мои, призывает странник... Иго-го-го!
- Иго-го-го! Иго-го-го! Иго-го-го! - зал огласился военными выкриками "избранных".
- Ну а теперь поприветствуйте своего предводителя и ждите... Ждите решающего часа! - и бариаур пригласил мага в центр комнаты, чтобы тот произнёс речь.
Кертиха же, не проронив ни слова, лишь молча прошёлся вдоль всей линейки вояк и принялся приветствовать каждого воина отдельно, пожимая ему руку:
- Я могу почувствовать аромат цветка во время урагана, о благородный странник, - сказал магу человек и добавил, - Эй, а мы идём по ветру или за ветром?
- С ним... - улыбнулся Кертиха.
- Да, я тот самый посланник, которого вы ищете, сир, - произнёс один из тифлингов.
- Не сомневаюсь, - отвесил ему поклон маг.
Ещё один человек, не выпуская руки чёрного мага, шёпотом проговорил:
- Если вы, благородный странник, задумаетесь над этим, то поймёте, что фракции - это всего лишь завеса, и все глупцы, которые состоят в них - это обычные Невежды. Да, баатезу меня побери, это Невежды. Никто другой не может быть так глуп. А мы - воины! И в этом истина! Понимаете? - и он подмигнул.
Кертиха и этому отвесил поклон, хитро улыбнувшись. Когда маг подошёл к одному воину из бариауров, тот, вместо того, чтобы подать магу руку, приложил палец к своим губам:
- Шшш, я пытаюсь сосредоточиться. Я уже слышу дракона...
Ещё один человек сказал Кертиху следующее:
- Купаться - это очень опасно, если вы не знали. Вам же нет никакого дела до того, как я пахну?
А гном спросил у мага:
- Так как говорите, звали того лорда? Ну, того, который нас нанял?
Впрочем, Кертиха не удостоил бедолагу ответом.
Ещё один, с довольной ухмылкой, проговорил:
- Ну Дракон. Ну Белый и злобный, ну и что? Мы справимся с ним.
- Вы видите этот город? Вон там, чуть правее, на горизонте, - спросил у чёрного мага ещё один. Ну а тифлинг, находившийся рядом просто поразил странника, сказав напоследок:
- Вы не узнаёте меня? Я фактол Чувствующих...
Познакомившись с безумными воинами, Кертиха, наконец, вернулся в гостиницу Жалкий Пёс. Не задерживаясь у барной стойки, маг спешно поднялся к Местрайму.
- Ну и денёк! - едва закрыв за собой дверь, произнёс маг... - Воины у нас, конечно, ещё та находка! Сплошные безумцы... Хочется верить, что умеют оружием пользоваться...
- Что, так всё плохо? - попивая чай, спросил иллюзионист чёрного мага. Тот пожал плечами.
- Тут твоё зверьё изголодалось, пришлось упражняться в магии кулинарии - молоко извлекать из небытия... Они что, тоже в плане про душу дракона? - отставив пустой стакан, поинтересовался Местрайм.
- М-да... Одного отдам гному Хагусу, а другого, пожалуй, приберегу для Эдны... Она любит всяких там зверушек...
- А швабра с тапками? Это то, с чем и в чём ты на дракона пойдёшь? - и оба разразились неуёмным смехом.

Мойва восхищенно рассматривала дворец Мелкантет.
- Я не вижу на твоем лице особой радости - сказал ей Кенгар.
- Я и сама не знаю, радоваться ли - ответила Мойва - Моя госпожа может быть очень жестокой. Мы для нее не более, чем игрушки, которые она украла у кого-то. Скорее всего, мы были спасены, лишь ради того, что бы еще раз уколоть Граз`зта, и все.

Деусуум неловко повернулся и, скривившись от боли в сломанном ребре, медленно заговорил, подбирая слова:
- Я так думаю, раз сама Малкантет пригласила нас сюда, надо думать, что она ждёт нас, хочет чем-то с нами поделиться…
- Только и ждать, чем может поделиться повелительница суккубов!.. – сварливо отозвался Арх.
- А поэтому, - невозмутимо продолжал тифлинг, - нам так или иначе придётся войти в Разбитое Сердце, там придётся сориентироваться.
- Будьте осторожны на улицах, не подкупайтесь на соблазны и посулы окружающих, - твёрдо объяснила Лиира. – Кто знает, к чему они вас приведут.
- Может, хватит поучать? – вскочил гитзераи. – Пошли уже!
Деусуум, вздохнув, поднялся на ноги. Его вещи разделили между собой Кенгар и Аморих, только сумка висела у него не плече. «Ухо» уже давно не давало о себе знать, видимо, разговорчивость в нём проявлялось только на Лимбо, а может, оно просто решило помолчать. В любом случае, этому можно было только радоваться.
- Эдна, - окликнула барда аазимар, - одень сандалии.
- Зачем? – улыбнулась та. – Ведь трава всё та же, разве что немного другого оттенка.
- Приглядись поближе, - молвил Кенгар, внимательно глядящий себе под ноги, стоя к края поляны, трава на которой, хоть и была всё такой же пушистой и мягкой на вид, приобрела синевато-стальной оттенок. Эдна наклонилась и, пристально вглядевшись, содрогнулась: каждый стебелёк оканчивался малоприметным зазубренным крючком, а края травы казались острыми кинжалами, разве что не блестели в свете кровавого солнца.
- Милая забава Королевы Суккубов, - прокомментировал бродяга. – Сколько путников опускались на это зелёное ложе…
- Нам с тобой как-то пришлось пройти по этому полю из конца в конец, - шепнула ему Лиира, так что услышал только Кенгар.
- На потеху толпе, - так же тихо ответил Деусуум, что услышала уже и Эдна, но решила не расспрашивать, занявшись своей обувью.
Дорога до города не принесла особых приключений, разве что Эдна и Мойва, обутые лишь в сандалии, пару раз порезались в густой траве. Мойва восприняла это очень спокойно, видимо, поклонение Малкантет требовало и не такого, а Эдна лишь морщилась.
Когда они ступили на широкую улицу белого мрамора, увитого кроваво-красными цветами и освещённого вечным закатом Шендилаври, Деусуум искоса поглядел на восхищённых спутников (лишь лицо Лииры было бесстрастно, даже Кенгар сподобился на полуулыбку) и произнёс:
- Что бы я там ни думал об этом слое, в красоте этому городку не откажешь.
Арх горящими глазами смотрел на суккубу, обнявшую какого-то незадачливого человека с острой бородкой в близлежащем палисаднике. Он уже хотел было отделиться от группы, но путь им преградило новое для многих из них существо – красивая, сладострастно красивая огненно-рыжая женщина с копытами на ногах, обгоревшими остатками крыльев и четырьмя хвостами за спиной и –алыми губами. То была лилиту.
- Вот это да! – только и выдавил из себя Амо.
- Вы – те, кого ждёт моя госпожа, - без проволочек заговорила лилиту. – Она ждёт вас в своём замке Стена Трепета, она ждёт вас скоро.
- Что-нибудь ещё? – осведомился Деусуум, подождав, не последует ли продолжение.
- Я жду вашего ответа, - холодно произнесла демонесса, но томно облизала губы, взглянув на Кенгара, отчего Мойва решила взять наёмника под руку.
- Не всё сразу, детка, - развязно сказал Арх. – Нам с корешами надо бы это перетереть.
- Но мы в ближайшее время дадим свой ответ! – поспешил скрасить грубость гита юный маг.
Лилиту остро взглянула на Деусуума и задумчиво произнесла:
- Ну хорошо. Завтра я буду ждать вас во дворце, - она кивнула на купола. – Меня зовут Амиза. Вы меня найдёте. Но будьте аккуратны, мои соблазнительные родственники, суккубы да инкубы, могут и не позволить вам дойти до чертогов моей королевы.
Сказав это, лилиту повернулась и удалилась. Никто её не задерживал.
- Надо полагать, она – одна из Сияющих Сестёр, любимых бардов Малкантет, - процедил Деусуум.
- Они играют музыку? – спросила Эдна.
- Изумительную, - ответили одновременно Лиира и бродяга, который зажмурил на миг глаза, ибо перед ним пронеслось воспоминание о диком страстном ритме и воплях толпы в душной тёмной комнате…
- И где же эта Стена Трепета? – поинтересовался Аморих.
- Милях в ста от города, - думая о чём-то своём, ответил Деусуум.
Через полчаса они сидели за столом в увитом плющом полуподвальном заведении, а хозяин, высокая тощая алу-демон, поднесла им графин с рубиново-красным вином и поднос с пряным мясом. Она постоянно кусала губы, и на них видны были непроходящие раны.
- Шоу скоро начнётся, - низким шёпотом произнесла она.
- Шоу? – обрадовался гит.
- Да, так и рвусь посмотреть, - мрачно пробурчал бродяга.
Они уже договорились о том, что выхода у них нет, и придётся давать Амизе своё согласие.
- Не хочется мне снова входить в этот дворец, - пробормотал Деусуум.
- Мы войдём туда уже другими! – прервала его аазимар. – Уже не теми рабами, но достойными посетителями!
- Как скажешь, - уныло отозвался тифлинг. – Но тебе будет там не по себе.
- Я пройду через это, - парировала Лиира. – Я достойна того, чтобы взглянуть на всё свысока. И ты тоже достоин этого…
- Так вы были там? – тихо спросила Эдна, когда отошли к стойке Арх и Мойва.
- Да, - глядя в рюмку, ответил бродяга. – Мы были главными, но невольными актёрами в одном представлении. Мне было четырнадцать, Лиире – двенадцать.
- Что за представление? – поинтересовался Кенгар.
- А как ты думаешь? – раздражённо огрызнулся Деусуум. – Каково может быть представление для группы извращенцев-гедонистов? И когда актёров представления заставляет играть илитид?
Лиира успокоила его, положив руку на плечо.
- А вот ещё вопрос, - сказал подошедший гитзераи. – Кто нас в царский дворец вообще пустит? У меня происхождение ещё куда ни шло, но вот вы, плебсы…
- Дверей в этом дворце нет, - ответила ему Эдна.
- А ты откуда знаешь? – удивился Аморих. – У нас же Деусуум спец по этому слою.
- Я знаю песню, где рассказывается об этих чертогах, - просто ответила бард.

Бездна, Аззаграт, Серебристый Дворец

В молчании выслушал Тёмный Князь Граз’зт рассказ своего сына Атрокса, молчал он и когда крылатый демон затих.
- Да, - наконец выдавил он. – Проклятая сучка ухитрилась обыграть меня. Пока что. Не ожидал от неё такого… Что же, сын мой, в Шендилаври тебе путь заказан, мисс Фригидность Малкантет тут же заметит тебя, так что там придётся действовать моим шпионами, быть может, они услышат, что она там нашепчет Запятнанным.. А потом ими займутся баатезу, я установил контакт с одним демоном преисподней, который рвётся к титулу Владыки Баатора, он займётся этим… пока.
- Неужели я столь бесполезен, отец? – мрачно проговорил танар’ри.
- О нет! – осклабился Граз’зт. – Ты снова займёшься ими, но позже, а пока есть у меня два срочных дельца…
- Я слушаю, - наклонил голову Атрокс. – Наверно, ты заинтересован ребёнком от этой Мисерии?
- Да, сын мой, - рассмеялся Лорд Бездны. – Он нам должен сослужить хорошую службу, как и его мать… Поговори с ней. А потом отправишься на Первичный Материальный План, один мой тамошний культ испытывает серьёзные проблемы…

- Стоп - неудомевающе сморщился Кенгар - Если там нет дверей, то как мы туда войдем?
- Как-как, ногами - ответила Эдна.
- Сквозь стены что ли?..
- А, вот ты о чем... Имеется в виду, что там нет именно дверенй, а дверной проем есть.
- Понятно - шлепнул себя по лбу Кенгар.
Подошла Мойва.
- Когда-то я мечтала жить здесь - в полголоса сказала она - Но судьба закинула меня в Сигил.
- Вот, ты тут - ответила ей Лиира.
- Да, но я уже не та идеалистка, какой была когда-то. Это место, ничем не лучше чем вся остальная Бездна, просто чуть красивее. Я поняла, что не такая уж большая раздница, между тем, что бы идти по раскаленым камням, любуясь голыми скалами, и тем, что бы идти по бритвенно-острой траве, любуясь на кусты роз.
- А ты сапоги одень! - вставил свое Арх.
Мойва молча смерила его уничтожаюим взглядом, и гордо уставилась в противоположную сторону.
- Какие мы обидчивые - бросил ей гит.
- Вот пожил бы ты, рядом с озером кипящего метала, хотя бы лет пять-десять, быстро бы научился ценить прелести свежиго воздуха.
- Ты ногами дышишь?
- Она в каком-то смысле права - вступился за Мойву Кенгар - Вся поверхность кожи должна дышать, иначе будет как у гитов.
Теперь уже была очередь Арха мерить Кенгара уничтожающим взглядом, а затем гордо уставиться в противоположную сторону.


Этала с понятным одной ей наслаждением, рассматривала бритвенно-острую травинку. Даже несколько раз поцарапала ею себе руку.
- Мне нравится это место - сказала она сама себе - Тут природа может постоять за себя.
Трава вокруг, хоть и имела агрессивный вид, была не такой запуганной, как лоза в Сигиле, Этала быстро узнала, куда именно двинулись отмеченные.
- Да, а вот и кровь... Моя тоже осталась на стеблях этой травы, но ничего, я только рада, ибо не знаю, вернусь ли когда-нибудь сюда... Нужно стать более незаметной, среди местных.
И, приняв облик Лилиту, Этала двинулась по следам отмеченных...

Деусуум ел принесённое алу-демонессой мясо без особого аппетита. Складывалось такое впечатление, что он вообще с трудом вталкивает его в себя, запивая вином. У остальных же с аппетитом трудностей не возникало. Особенно у гитзерая. Воин весьма быстро расправился со своим куском и поспешил потребовать добавки. Его просьба, если конечно это требование можно было рассматривать как просьбу, была незамедлительно исполнена всё той же женщиной. И вообще из всей компании Арх выглядел самым довольным. Он с преогромным удовольствием вкушал предложенную друзьям пищу, с наслаждением пил вино и при всём при этом успевал поглядывать на местных соблазнительниц-суккубов, видимо предвкушая жаркое знакомство хотя бы с одной из них. И чхать ему сейчас было на предупреждения Лииры и Деусуума или какую бы то ни было предусмотрительность!
Мойва не сводила своего взгляда с Кенгара, опасаясь, как бы кто на него глаз не положил. Сам же наёмник чхать хотел на тех, кто ещё находился в этом заведении. Он чертовски устал и ему захотелось покончить с этим делом поскорей. Аморих, время от времени, бросал восхищённые взгляды на суккубов и инкубов, не давая при этом, себе послаблений эмоций. Лиира продолжала оставаться беспристрастной. Вообщем каждый был поглощён своими мыслями да и сама обстановка способствовала этому - мягкое тусклое освещение, тихая, возбуждающая страсть, музыка, говор вполголоса посетителей и доносящийся соблазнительный женский смех, доносящийся из-за ширм, растительного происхождения, разделяющих зал на несколько миниатюрных весьма уютных комнат... Никто из путников не заметил, как с Эдны не спускал своего жгучего взгляда один из находившихся не далеко от барной стойки инкуб. Возможно, сейчас он был не в своём истинном обличьи - как знать? Выглядел он весьма соблазнительно. Он был высок и статен. Его тело было мускулистым и строптивым. За его спиной выступали два мощных иссиня-серебристых крыла. У него были чёрные как смоль длинные гладкие волосы, заплетённые в косу. Вместо ступней были чёрные копыта и сзади виднелся мощный хвост. Кожа его тела имела синеватый окрас и на голове было два весьма миниатюрных симпатичных рога, которые, впрочем, вполне могли бы кого-нибудь проткнуть... Он не спускал взгляда своих, пылающих страстью янтарных глаз с рыжеволосой девушки-человека с тех самых пор, как только компания переступила порог данного заведения. Эдна, как и все остальные, ничего подозрительного не замечала. Она преспокойно жевала мясо, разглядывая столь необычный и красивый интерьер заведения. Затем внутри себя она почувствовала каку-то сладостную страсть... Ей, вдруг, ни с того - ни с сего, захотелось быть любимой и любить. Любить страстно, безудержно, почти хищнически... Ей казалось, что в её жилах кровь просто свернётся от накала всколыхнувшихся страстей. Она даже начала задыхаться...
- Всё в порядке? - обратилась аазимар к раскрасневшийся девушке.
- Наверное воздуха не хватает, - откашливаясь, пробормотала Эдна, - Я выйду на минуточку, - поднимаясь со своего места, дрожащим голосом проговорила девушка.
- Я пойду с тобой, - решительно произнесла Лиира.
- Нет-нет, - успокаивала её Эдна, - всё в порядке... Я на минутку...
- Уверена? - возвёл на барда свой тяжёлый взгляд бродяга.
- Конечно... - выдавила из себя улыбку рыжеволосая девушка и направилась к выходу.
За ней последовал и инкуб. Оказавшись на улице, Эдна почувствовала облегчение. Она облокотилась на перила и принялась с жадностью заглатывать воздух, когда позади себя почувствовала чьё-то присутствие, а затем нежное прикосновение. Она резко повернулась и увидела перед собой удивительное, на её взгляд, создание.
- Вам не здоровится, милое создание? - поддержав за локоть Эдну, мягким баритоном произнёс инкуб.
- Уже всё хорошо... - несколько растерявшись, ответила улыбающаяся девушка.
- О... - улыбнулся своей обворожительной улыбкой демон, - Прошу прощения за неосмотрительность... Моё имя - Октаций...
- А я Эдна, - пряча свой взгляд, ответила девушка-бард.
- А что же столь прекрасное юное очарование из человеческой расы делает в Безде? - вкрадчивым голосом продолжал соблазнитель.
- А... Ну мы... Я хочу сказать, что я тут не одна... Со мной мои друзья и мы здесь по воле Королевы Суккубов и сейчас мы направляемся к ней в её дворец...
- Вам удивительно повезло, милая Эдна... - целуя руку девушки, продолжал Октаций, - я вас с пребольшим удовольствием провожу до дворца моей дорогой матери...
- Матери? - не скрывая своего удивления, произнесла Эдна.
- Да, Эдна, я - восемнадцатый сын Малкантет, а мой отец небезызвестный всем Пазузу. Так что я с удовольствием провожу тебя и твоих друзей в чертоги Королевы Суккубов и, надо заметить, о милое создание, что вам весьма повезло... Дорога ко дворцу моей матери не так безопасна, как может показаться на первый взгляд...
- Это так любезно, Октаций, - девушка продолжала таять в чарах демона, почти не замечая всего окружающего...
Однако инкуб поражался, откуда этот слабый смертный человек всё ещё находит силы для сопротивления? Почему она всё ещё не в его объятьях и способна рассуждать? Такое в его практике встречалось впервые...
- Через несколько минут, - продолжал демон, - на центральной площади начнётся представление. Я смею надеется, что вы мне составите компанию?
- Не могу вам отказать... - улыбнулась Эдна.
Октаций повёл девушку по направлению к площади.
- Подождите, - внезапно остановилась Эдна, освобождаясь от пленительных объятий своего нового знакомого, - А разве мои друзья не пойдут с нами? - совершенно наивными глазами глядела Эдна в янтарные глаза инкуба, - Тогда я тоже не могу...
Не желая больше тянуть время, Октаций привлёк к своей груди девушку, объял её своими крыльями и страстно поцеловал так, что весь мир для неё просто растворился в пелене затмения. К счастью, заподозрив что-то не ладное, Лиира поспешила наружу, чтобы посмотреть как себя чувствует Эдна. Застав такую картину даже аазимар растерялась:
- Эдна?! - почти вскричала Лиира, ловя на себе негодующий взгляд инкуба.
- Лиира? - едва удерживаясь на ногах, прошептала Эдна, ещё плотнее прижимаясь к телу Октация, дрожа, словно молоденький лист на ветру.
- Мы тебя потеряли... - довольно властным тоном продолжала Лиира, пытаясь ослабить воздействие демонских чар на теряющуюся в забытьи девушку.
Не дождавшись Лииры, Деусуум тоже пошёл к выхаду, а за ним и Аморих, который уже давно сидел без дела, глазея по сторонам. Мойва с Кенгаром и Арх остались дожидаться возвращения своих друзей, поскольку ещё не решили, что делать дальше.
- Это Октаций, - немного придя в себя, представила Эдна свою "любовь" друзьям. - Он нас проводит к дворцу Малкантет.
- Эдна, - озадачено усмехнулся бродяга, - думаю в этом нет необходимости... У нас есть кое-какие дела, которые нам нужно сделать, прежде чем мы отправимся к Королеве Суккубов... - пытался найти отговорку Деусуум.
- Ничего... - обаятельно улыбнулся демон, - я с превеликим удовольствием помогу вам в решении ваших дел... Ведь вы же гости в моём городе, и ничего здесь не знаете.... Ну оставим это... Сейчас же я приглашаю вас на городскую площадь, где развернётся впечатляющее представление... - и ни сказав больше ни слова, Октаций, накрыв своим крылом Эдну как плащём, направился к площади. Растерянным друзьям ничего другого не оставалось делать, как только последовать за демоном и Эдной.
- Амо, - разочаровано попросила Лиира мага, на лице которого вообще трудно было что-то прочесть... - Позови, пожалуйста, остальных...
И аазимар с бродягой отправились за парочкой, чтобы не потерять их из виду. Аморих, не теряя времени, бросился звать Кенгара, Мойву и Арха.

Пандемониум. Город Мрачный Ветер..

Двое укутанных в тёмное незаметно вышли из гостиницы Жалкий Пёс и направились к южным воротам города. Там их уже поджидала дюжина бравых ребят, одетых как подобает настоящим воинам в сверкающие латы, кожаные доспехи, кольчуги и вооружённые до зубов, причём оружие у них было в основном дальнего боя – арбалеты, луки, пращи, метательные топоры и алебарды с копьями. Завидев приближающихся путников, которых окружали круги пламени, воины заметно занервничали. Подойдя ближе, Кертиха и Местрайм поприветствовали воинов и, уже все вместе, отправились в путь. А путь их лежал по извилистой пещере, вдоль небольшой речушки, которая местами уходила под землю. От посохов волшебников исходило яркое сияние голубоватого света, которое освещало путникам дорогу. Отходя всё дальше от города разговоры воинов, которые хвастались друг другу своими подвигами, стали потихоньку сходить на нет. Когда же они дошли до места, где в стене основной пещеры виднелось зияющее отверстие высотой в тринадцать метров все напряжённо молчали, глядя на магов. Кертиха сказал застывшим воинам:
- Вот мы и пришли, – в его голосе не было страха, – вы те немногие храбрецы, которые отважились на столь мужественный поступок. Память о вас никогда не пройдёт в городе, который вы защищаете, и, возможно, кто-то из вас не вернётся домой, а кто-то вернётся калекой, но ваша отвага и доблесть навсегда остануться в сердцах жителей Мрачного Ветра!
Несколько человек приободрились, кто-то пустился в пляс, а один гном упал в обморок, впрочем, тут же вскочил на ноги и стал озираться по сторонам. Двое тифлингов стали нервно перешёптываться, а дварф стал топором подбривать свою бороду. В общем глазам чародеев предстало весьма интересное зрелище и, даже забавное, если бы не гнетущая атмосфера неотвратимой схватки с драконом.
- Воины Мрачного Ветра! - начал Местрайм, – нам нужно подготовиться к бою. Разведка доложила, что дракон в своём логове. Мы сейчас прочитаем на вас несколько защитных заклинаний, а потом двинемся в путь. И помните, ваша задача – загнать эту тварь в угол, а дальше наш черёд.
И маги принялись за работу. Сперва они внушили воинам, что пути назад нет и надо драться до конца. Затем объяснили, что теперь они должны общаться между собой только телепатически. Следом наложили на них защиту от холода и сделали копии каждого воина, которые полностью подчинялись командам магов. Окружив всех сферой невидимости, они направились вглубь пещеры.
Вдруг леденящий душу рык послышался из глубины пещеры и порыв ветра задул с ужасающей силой. Затем показался и сам дракон. Он был пятнадцати метров в длину и размером с небольшой холм. Выйдя навстречу незваным гостям, он стал принюхиваться, и, почуяв расположение команды, приготовился выдохнуть на них струю обжигающе холодного жидкого льда. Местрайм понял это и приготовился отразить натиск врага. Две воли столкнулись в поединке, два элемента, огонь и лёд... В ослепляющей вспышке столкнулась ледяная струя и огненный шар. Пар и шипение заполнили пространство между драконом и его опонентами. Кертиха тем временем, невидимый, уже усмирил поднявшийся ураган, который вынудил воинов прижаться к полу пещеры, и создал управляемый огненный шар диаметром в два метра, который тут же устремился в сторону дракона. Когда пелена тумана спала, дракона уже не было на месте предполагаемого взрыва шара огня и Кертиха остановил на мгновение взрыв, выискивая подлого змея. Уловив колебание воздуха в тридцати метрах к западу от основной группы, голос Местрайма произнёс в голове товарищей расположение дракона. Воины и их двойники рассредоточились по пещере в форме полумесяца и нацелили свои дальнобойные орудия в сторону крылатой твари. Одновременно с ними Кертиха направил свой огненный шар в сторону дракона. Раздалась команда: «Огонь!», и дюжина стрел, болтов и камней вылетела в затаившуюся тварь. Когда дракон хотел было отпрыгнуть в сторону, время казалось остановилось – стрелы застыли в воздухе, люди перестали двигаться и лишь один маг продолжал произносить свои заклинания. Это был Кертиха, который, остановив время, впечатал в морду пытающегося ускользнуть дракона огненный шар, превратившийся в нескольких дюймах от рыла дракона в раскалённую ослепляющую вспышку. Так же неожиданно время набрало свой ход, и разъярённый дракон взвыл от боли. Летящие снаряды воинов успешно поразили свою цель, но дракон казалось не замечал их, а лишь устремился на атакующих его воинов, которых он уже успел сделать видимыми своим глазам.
Местрайм тем временем успел обойти белого дракона с тыла и, открыв себя на миг, пустил в спину дракона, на которой хлопали яростно крылья, обжигающий луч пламени. Одно крыло дёрнулось в судороге и обвисло на бок дракона, второе лишь вздулось огромными волдырями.
Кровавая пелена на глазах дракона от огненного шара мага мешала ему как следует рассмотреть возле своих лап разбегающихся в разные стороны маленьких созданий. Поэтому он, сам того не замечая хватал иллюзорных двойников воителей. Новая струя жидкого льда вырвалась из пасти дракона и затопила область под ногами в диаметре пяти метров. Жизнь храброго полурослика оборвалась. Ударом хвоста дракон разбил ледяную статую вдребезги. Новый град стрел посыпался на дракона со всех сторон, метя в голову. Лишь незначительные шрамы оставались после такой атаки на шкуре дракона. Разъярённая тварь смела своей лапой ещё двух воинов, пронзив их своими когтями насквозь. Две вспышки пламени разорвались каскадом огненных языков около дракона и раздался оглушительный рёв, от которого закладывало уши. Когда дым рассеялся, все увидели, что у теперь уже бескрылой твари повреждена задняя лапа, - благодаря слаженной работе двух магов тварь лишилась последнего крыла и потеряла в манёвренности. Но самое сложное было ещё впереди. Кертиха, расправив руки, отделил стеной огня оставшихся воинов, которые сгруппировались в пятнадцати метрах перед драконом, и, сделав несколько пасов руками, невидимая сила отшвырнула ревущую тварь вглубь пещеры. Дракону потребовалось несколько секунд, чтобы оправиться от удара, когда маг нанёс новый – четыре пылающих сферы одновременно врезались в тушу монстра, сотрясая стены пещеры. Казалось сам воздух пылал. Местрайм окружил мечущуюся в агонии тварь каменной стеной высотой пять метров, но тяжело раненый зверь просто разметал все камни в стороны как карточный домик. Один из камней задел стоящего у стены тифлинга, проломив тому череп. С вытянутой руки Кертиха сорвался сияющий всеми цветами радуги луч, который угодил прямо в грудь ужасного создания. Чешуя на груди дракона мгновенно отсохла, освободив кусок плоти диаметром в два метра. Дракон с ужасающим воплем выпустил струю расплавленного льда в сторону несчастных воителей, унеся жизнь второго тифлинга. Оставшиеся в живых стали целить из своих орудий в образовавшуюся брешь в защите монстра, который при каждом попадании вздрагивал от боли. Волшебники, воспользовавшись атакой дракона на доблестных воинов, ударили в грудь дракона огненными стрелами – пять сорвалось с рук Кертиха и три улетели от Местрайма. Дракон содрогнулся от попадания и завалился на бок, изрыгая в разные стороны струи льда, которые унесли жизнь храброго дварфа. Кертиха изменил силу притяжения в месте падения дракона, и злобная тварь стала стремительно падать вверх, на торчащие сталактиты, один из которых проткнул белому дракону глотку, из которой тут же хлынула мутная, маслянистая, багровая кровь. Тут же центр тяжести переместился обратно вниз, и окровавленная бездыханная туша дракона рухнула на пол пещеры.

Сигил, мелкий безымянный трактир...
- Как так получилось, сестра? - спрашивал Кассави у сидевшей на соседнем стуле Мисерии.
- Не знаю, я не хотела... - близняшка уставилась в пол - Возможно, дело в том, что он демон?
- Да. Теперь бы только угадать, заинтересует ли его эта информация твоего нового друга. Возможно, это удастся как-то использовать.
- Брат, скажи мне, зачем тебе эта команда? Зачем мы ходим за ними хвостом? Почему ты не позволяешь мне испробовать на вкус их крови?
- А вот с последним аккуратнее. Я не уверен, ибо ты не человек, но все же, в таком случаи ты можешь стать следующей носительницей крови Верящего.
- Тогда забить на них, и заняться своими делами.
- Не торопись. Они нам еще очень пригодятся.
- Хорошо, я верю тебе, брат...

Оповестив друзей о случившемся, Аморих бросился догонять Лииру и Деусуума, не дожидаясь остальных.
- Час от часу не легче, - сурово произнёс Кенгар, поднимаясь из-за стола.
- Я же говорил, что с этой девчёнкой проблем не оберёшься! - зло
проговорил гитзерай, - А так хотелось оттянуться...
Мойва вообще ничего не сказала, только погрузилась в свои мысли. Вся компания воссоединилась лишь на главной площади, куда стеклось полным-полно народу. Здесь хватало всяких злобных рас бездны, помимо смертных гедонистов, коих тоже было валом.
- Ну и где она? - обратился наёмник, подойдя к аазимар и бродяге.
Деусуум молча кивнул в сторону, где стоял демон, держа в своих обьятьях Эдну. Она была столь бледна, почти прозрачна, что даже Кенгару стало не по себе:
- А что это с ней? - спросил он.
- А ты что, - наконец-то решила заговорить алу-фиенд, - не в курсе, что поцелуй инкуба высасывает все жизненные силы из смертного?
- И как мы ей можем помочь? - обратился Аморих к Мойве.
- Никак, - буркнула та, - Пока она в его объятьях...
Тут толпа зашумела как море, поглощая своим свирепым шумом какие бы то ни было слова. На площадь вывели двух совсем молоденьких полуэльфиек и одного, тоже очень молодого, полуорка. Через какое-то мгновение жуткое представление началось... Сначала девушки-полуэльфы, подталкиваемые своим хозяином-демоном, совершенно извращенскими методами измывались над полуорком. Затем "актёры" поменялись ролями и молодой юноша измывался над своими бывшими мучительницами извращенками. Деусуум лишь изредка поглядывал на то, что происходило на площади. Лицо Лииры, всегда такое нежное и ясное, сейчас было просто камнем, а в глазах стояла пелена леденящей боли. Амо не мог сдерживать слёз, они сами катились по его щекам, прожигая душу. Даже Арх, любитель всяких зрелищ едва удерживался от желания прекратить всё это извращенское представление. Его рука, лежащая на рукояти катаны, так и содрагалась, однако понимание того, что против толпы не пойдёшь, сдерживало гитзерая. Затем, измученные истязаниями, невольники принялись выполнять совершенно изуверские желания разгорячённой толпы. В этот момент Лиира заметила, что инкуб, поглощённый зрелищем, выпустил из своих объятий девушку и та, едва удерживаясь на ногах, стояла чуть в сторонке. Аазимар легонько дёрнула своего друга за рукав, так как он был ближе к Эдне. Бродяга очень осторожно и, вместе с тем, очень быстро потянул девушку из толпы, забыв о своём ноющем плече. Воспользовавшись ситуацией, друзья поспешили убраться с площади, а затем и из города. Лиира и Мойва вели Эдну за
руки, как малолетнего несмышлёныша. Девушка-бард лишь смотрела на всех и всё совершенно непонимающими глазами и, ни произнося не звука, шла за теми, кто её вёл.
- Как нам ей помочь? - донимался молодой маг ответа у алу-демонессы, - Ведь этот слой бездны и его заклятия должны быть тебе известны...
- Да отстань ты от меня, - нахмурила брови Мойва, - Надоел уже. Я не знаю, что с ней делать! Не знаю, понятно? Она вообще не должна быть способна идти... И вообще, как смертный человек она давно уже должна была принадлежать целиком и полностью тому демону...
На этом всякие разговоры были пресечены. Компаньоны старались отойти от города как можно дальше. Когда, наконец, переливающаяся цветовая мозаика Разбитого Сердца окончательно утонула в розовом закате Шендилаври, друзья остановились. Расселись прямо на дороге, поскольку трава была непригодна на то, чтобы на ней отдыхать. Никто ничего не решался сказать. Все были угрюмы и мрачны. все молча поглядывали на Эдну, тело которой присутствовало с ними, а вот вся её душа была где-то в пределах недосягаемости. Её осунувшееся лицо с синеватыми губами Амориху напоминало зомби. Девушка сидела неподвижно и своим слепым взглядом терялась в пустоте, ни на что не реагируя.
- Пошли, - тяжело поднимаясь, нарушил убийственную тишину бродяга, - Нам надо спешить... Мы ещё слишком близко к городу...
Никто не стал спорить. Все молча собрали свои вещи и отправились в путь. Путешественники прошли ещё несколько миль, прежде чем сделали привал, так как все уже изрядно утомились. Все, кроме Эдны. ей вообще было всё равно - идут они или нет... Друзья разместились на поляне возле кустов, где трава была не то чтобы мягкой, просто она только-только проклюнулась, а потому не была ещё способна кого-то поранить. Побросав свои вещи, друзья распластались на прохладном жёстком растительном ковре, давая волю своим слабостям. Немного отдохнув, каждый из отмеченных кровью, почувствовал прилив сил и вот пошли первые разговоры. Арх, то и дело отплёвываясь, что-то вполголоса говорил угрюмому Амориху, а Мойва перешёптывалась со своим любимым Кенгаром. Лишь Лиира и Деусуум хранили молчание. Эдна лежала на правом боку чуть поодаль и тупо глядела в траву, изредка качая своими пальцами её стебельки. Через
какое-то время Арх и Амо, находившиеся ближе всех к зачарованной девушке заметили, как над ней склонился... Октаций. Арх молниеносно вынул катану и едва было не пустился на наглого инкуба, но Деусуум с Лиирой удержали его. Демон, распростёрши свои крылья над девушкой, что-то шептал ей на ухо. Затем он своей рукой прикрыл её глаза и обратив своё лицо к солнцу и подняв свою свободную руку вверх, произнёс какое-то заклинание. Прорезая пелену красного заката, на лицо Эдны обрушилась белая молния, в свете которой путешественники увидели Трепилария, который с исчезновением вспышки снова принял образ инкуба, а затем исчез. Когда друзья решились подойти к Эдне, она была прежней. Правда всё ещё уставшей и ужасно бледной.

Аморих внимательно заглянул в глаза спасенной, выслушал сердце и дыхание.
-Жить будет - сказал он, повернувшись к остальным - как ты себя чувствуешь? Есть хочешь? - голос мага дрогнул, он смущенно посмотрел в землю, осторожно взяв девушку за руку.
-Все нормально, только слабость какая-то, и я действительно сильно голодна - Эдна слабо улыбнулась, грустно глядя в глаза магу. Все произошедшее воспринималось как какой-то кошмарный сон, когда понимаешь, насколько страшно происходящее, и что происходить в реальности оно ну никак не может, но все попытки проснуться тщетны, и ты вынуждена довольствоваться участью актера в кошмарном представлении. Эдна не заметила, что это ее воспоминание вызвало гримасу боли на точеном лице аазимар, решившей проверить мысли девушки - инкуб мог оставить в них незаметную лазейку, крошечного червячка, позволявшего следить за жертвой, или позвать, когда придет такая охота. К счастью, ничего подобного с сознании Эдны не обнаружилось - то ли инкуб такими навыками не владел, то ли планировал отобедать жертвой прямо на месте. Тем временем маг начал кипятить на костре приятно пахнущее хвоей густое варево, а на заднем плане Арх предлагал способы расправы с инкубом. Эдна закрыла глаза и, положив голову на колени аазимар, провалилась в сон. На этот раз ей снился дом и что-то приятное, что осветило ее бледное лицо спокойной улыбкой.

- Кажется, я ошиблась в своих суждениях - размышляла Этала - Природе тут даны силы ранить, не для защиты, а лишь для очередной издевки. Я ничего не имею против того, что бы кто-то кому-то причинял боль, но я ненавижу, когда эта делается на угоду толпе. Еще больше, я ненавижу саму толпу. Будь моя воля, я сожгла бы почти всех обитателей этого слоя, и позволила бы природе заполонить его полностью.
Она аккуратно наблюдала за запятнынными в толпе, а когда они ушли из города, чуть-чуть подождала и двинулась следом.
- Скажи ка мне, что ты знаешь, где те, кого я ищу? Что с ними? - Этала подошла к обочине, и опустили ладонь на траву - Дэва в Бездне?.. Хотя, как раз на Шендилаври я этому и не удивлюсь. Но что-то мне подсказывает, что это те же, кого видел Кассави в Сигиле. Нужно больше узнать об этой Эдне, скорее всего, она обладает чем-то, о чем сама не подозревает, но сам факт покровительства дэв, говорит сам за себя... Тем более, что эти дэвы даже рискнули пойти за ней в Бездну.


- Как там наша раненная? - поинтересовался Кенгар у Амо.
- Так себе, в норме. Вроде, прошло без последствий - ответил маг наемнику.
- Надеюсь, ты прав - кивнул головой тифлинг.
- А это еще кто? - удивленно обранила Лиира, вглядываясь вдаль.
- Что там?
- Сюда бежит какая-то девушка.
Действительно, к ним со всех ног приближалась молодая девушка, она бежала по дороге босиком, ее одежда была изодранна, а на теле виднелись следы крови.
- Неужели, вы же путешественники? Пожалуйста, помогите мне! - заорала девушка.
- Стоп - Кенгар положил руку на рукоять катаны - Кто ты? И откуда?
- Я случайно попала в объятия к инкубу, в Сигиле - девушка добежала и упала на землю, рядом с группой - А очнулась здесь. Они издевались надо мной...
- Кто, они? - все так же недоверчиво спросил Кенгар.
- Не знаю, мне завязали глаза, но я слышала голос того инкуба. Было ще много голосов, мужских и женских - девушка боязливо покосилась на Мойву, видимо, разглядела что она элу-фиенд - А потом, когда я очнулась в очередной раз, то обнаружила, что развязана, и бросилась бежать. Эти... Они все смелись надо мной. Когда я пробегала через толпу, все норовили ткнуть в меня пальцем, мне ставили подножки, в меня кидали что-то...
- Все ясно - сказала Лиира - Ее для того и выпустили, зная, что в городе над ней будут издеваться, а за пределами города, ее почти наверняка ждет смерть. Скажи хоть, как тебя зовут?
- Эринэль - ответила девушка, на ее глазах выступили слезы - Умоляю вас, не бросайте меня, помогите выбраться из этого проклятого места.
Арх внимательно разглядел Эринель, она была довольно красива: полуэльф, с соломенными волосами и изумрудными глазами.
- Арх из рода Аров всегда готов помочь такой девушке, как вы, Эринель - наконец громогласно заявил он - Уверен, что все мои друзья тоже с удовольствием вам помогут!
Кенгар бросил на Арха взгляд, откровенно говорящий: "Ну ты и идиот" - но промолчал. Все переглянулись, но явных возражений ни у кого не возникло.

После недолгого раздумья, Деусуум поднялся и не очень-то обращая внимания на Эринэль, которая ему не внушала особого доверия, обратился к своим спутникам:
- Ну всё... Пора идти, а иначе такими темпами мы никогда не доберёмся до Стены Трепета...
- А как же Эринэль? - проскользнула умаляющая улыбка на всё ещё бледном лице Эдны, - Она же утомлена и, наверняка голодна... - и не теряя времени, девушка-бард принялась вынимать из своей сумки кое-что из съестного...
Беглянка стояла молча, поглядывая на вынимающую из своей сумки еду Эдну, и нельзя было понять её взгляда.
- Не думаю, что это хорошая идея, - тяжело вздохнул бродяга, но решил уступить, - Хорошо, задержимся ещё не на долго...
- Кстати, - предлагая небольшой кусочек мяса девушке, улыбнулась Эдна, - Я - Эдна. Это - Деусуум и Лиира, а это Кенгар, Мойва и Аморих... Ну а Арха ты уже знаешь...
Девушка с показной благодарностью приняла предложенную ей еду и принялась есть. Очень медленно. Эдна присела рядом и принялась, улыбаясь, следить за тем, как беглянка управляется с мясом.
- А вы... - жуя, обратилась Эринэль к Эдне, поскольку другие, видимо /за исключением, конечно же, Арха/ не были расположены к общению с ней, - Вы тоже бежали?
- Это не должно тебя интересовать, девочка, - довольно грубо ответил бродяга, укладывая свои вещи в сумку как можно компактнее, - Мы здесь по делам, которые тебя ни коим образом не касаются. Пока ты идёшь с нами, будь добра, не суй своего милого носика в наши дела, а иначе мы будем вынуждены распрощаться с тобой...
- Но Деусуум... - протянула Эдна, не ожидавшая такого отношения от бродяги, - Она же только хотела...
- Всё! - не дал договорить ей тифлинг, - Точка! Она или идёт с нами и ни о чём не спрашивает, или... остаётся...
- Слушай ты, полукровка! - рассвирепел гитзерай, - Если бы не твоё ребро...
- Избавь меня от своих припадков, - отмахнулся Деусуум, - Если тебе что-то не нравится, можешь вернуться в Разбитое Сердце и остаться там на веки вечные...
- Ах ты... - замахнулся-было гит на бродягу, но был остановлен наёмником.
- Хватит! - заорал тот, - У нас и без этого проблем на хвосте по горло! Ещё не хватало, чтобы мы, находясь в Бездне, друг другу глотки перегрызли как какие-нибудь демоны.
Беглянке, судя по всему, эта стычка понравилась. Хотя она не подала виду, вернее, состроила виноватое ангельское личико...
- Не обращай внимания, - накинула свой платок Эдна на плечи Эринэли, - Просто мы все немного устали, а так все ребята очень замечательные... Вот увидишь...
- Ну ладно, - встала аазимар между беглянкой и девушкой-бардом, - Эринэль поела, немного передохнула и теперь надо спешить...
Возражений больше ни от кого не последовало. Все тронулись в путь.
- А куда мы направляемся? - шёпотом спросила Эдну Эринэль.
Та сначала хотела ответить, но передумала, безопасности ради:
- Если честно... Не знаю...
Тут к девушкам присоединился воин:
- Красавица, - обратился он к беглянке, - К сожалению этот вопрос возник в моей голове только сейчас... Но как говорится, лучше сейчас, чем тогда, когда будет поздно...
- Да, я слушаю тебя, благородный Арх из рода Ааров? - кокетливо улыбнулась девушка гиту.
- Когда ты бежала, за тобой хвоста не было?
- Хвоста? - удивлённо повторила Эринэль.
- Ну, в смысле, преследований? - откашливался воин.
- Даже не знаю... Вернее, я хочу сказать, что когда я бежала от них, этих жестоких танар'ри, я ничего не замечала...
- Ну это естественно, - понимающе кивнула Эдна.
- Арх, а расскажи мне о своём славном роде Ааров... Это, наверное, очень благородный род?
- Ну конечно, детка! - просиял Арх и принялся расписывать во всех красках то, чем так был горд.
Шли довольно быстро и долго. Горы сошли на нет и только море, расположенное на противоположной стороне от гор, продолжало радовать глаза утомившихся путников. Ну а по той стороне, где тянулась гряда гор, возникла буйная растительность, манящая своей прохладой и ароматом свежей росы.
- Куда бы мы не направлялись, - вновь встряла в тишину безмолвного похода друзей Эринэль, - Может нам стоит идти лесом? Там безопаснее, а то тут мы как на ладони?
- В самом деле, - поддержала беглянку девушка-бард, - Может нам не на долго свернуть в лес для привала?
- Ещё рано, - буркнул бродяга, - А сворачивать, - на мгновение остановившись и посмотрев в сторону пленяющего взор леса, продолжил тифлинг, - Мы в любом случаи не станем... Это не наше направление и лес не так мил, как кажется и тебе, Эдна, пора бы уже это понять на примере с травой... - и он снова задал скорость всей компании.
- Ну так куда же мы, всё-таки, направляемся? - не унималась Эринэль.
- Не волнуйся, детка, - обнял за талию беглянку Арх, - если я пообещал тебя вызволить из этого чёртого места, значит я сдержу своё слово не зависимо от того, куда мы сейчас держим путь, - и гит попытался прислонить к себе девушку ещё плотнее. Однако та, задорно рассмеявшись, высвободилась.

Ни на секунду не сомневаясь в болтливости гита, Кенгар решился на страшный шаг, и заставил себя дежурить в паре с Архом. Эдне же решили вообще не давать дежурить, от греха подальше, сославшись на то, что она еще не оправилась от объятий инкуба.
- Арх, расскажи мне еще что-нибудь - просила неспавшая Эринэль, и гит распевал ей соловьем про свои былые заслуги, красочно описывал их путешествие, к счастью, не вдаваясь в подробности, на счет их цели, и просто балаболил. Кенгар сидел, словно в медитации, на самом деле, вслушиваясь в каждое их слово, готовый перебить Арха, если потребуется.
- А почему он такой молчаливый? - наконец спросила девушка у гита, про Кенгара.
- Он, типо, супер-друпер сосредоточенный - намерянно громко ответил Арх, зная, что тифлинг его и так слышит - Он состоит в какой-то чокнутой секте, они так вот сидят, концентрируются, а потом пьют кровь молодых девушек, и едят их мясо. Но не волнуйся, пока старина Арх с тобой, он не посмеет тебя тронуть, главное, не отходи без меня далеко.
- Какие вы все странные... - удивленно хихикнула Эринэль - А элу-фиенд почему с вами?
- А, это как раз вопрос к этому чокнутому - гордо ответил Арх - У них традиция, обычных женщин зверзки мучать, а на демонических жениться.
- Так она его жена?
- Ага, говорят, что на их свадьбу, зарезали сто девственниц. А молодоженов, выкупали в их крови.
- Кошмар - ужаснулась девушка.
- Будешь болаболить - приподнялась Мойва - Запущу сюрекен в глаз. Ты знаешь, Кенгар меня научил.
- Вот видишь! - восторженно заорал Арх - Что я говорил! Чуть что какая мелочь, сразу сюрекеном в глаз. С ними нужно быть начеку.
Мойва махнула рукой, и легла спать, бормоча что-то нецензурное в адресс гита.
Очень скоро, Эринэль наконец утомила болтовня Аоха, и она уснала. Арх, сделав несколько бесполезных попыток поболтать с Кенгаром, тоже же заклевал носом. Тогда тифлинг тихонько встал, подошел к спящей девушке и взял в руку край подола ее платья.
"Есть только один способ понять, что ты. Посмотреть твое прошлое" - думал он, пытаясь сконцентрироваться. Боль, ярость и ненависть тут же захлестнули мозг Кенгара, он не мог рассмотреть четкой картины, он лишь ощущал, как волны ненависти и боли, сменяются волнами спокойствия и умиротворения. Сквозь туман он с трудом рассмотрел лишь зеленую солнечную лужайку, с гигантским дубом в центре.
"Ее мысли слишком хаотичны" - подумал наемник: "Ее воспоминания, и ее даже ее история тоже. Но эта поляна... Впрочем, это еще ничего не доказывает, скорее наоборот, говорит о том, что она не врет. Поляна была где-то давно, и это единственное, что можно рассмотреть. Возможно, память ее вещей смазало путешествие по планам, или это не ее вещи, или... Или я не знаю."
Кенгар пнул окночательно заснувшего Арха, подождал, пока пройдет положенный отрезок врермени, и разбудил Деусуума. Затем поделился с ним своими впечатлениями, и лег спать.

Пандемониум. Город Мрачный Ветер..

В гостинице Жалкий Пёс было многолюдно, несмотря на поздний вечер. Все обсуждали последние события своего городка, связанные со смертью белого дракона и двумя магами. У барной стойки Хагус Гимкрек, поглаживая маленького котёнка, упорно доказывал что-то подвыпившему посетителю:
- Говорю же тебе, этот волшебник может запросто раствориться у всех на глазах, да так, что даже мой пёс его не учует.
- Да ты что?! - недоумённо воскликнул клиент.
- А как по твоему он вышел без единой царапины из боя с этой чудовищной тварью?
За столиком в дальнем углу сидели двое – бариаур и сутулый гном, которые обсуждали те же события:
- Ты бы видел лицо нашего славного лорда, когда мы вошли в его резиденцию с головой белого дракона! - прогромыхал бариаур – У него аж челюсть отвисла!
- Поговаривают, что эти волшебники забрали себе самые ценные части с туши дракона: чешую, глаза и клыки с когтями? - вкрадчиво проговорил гном.
- Чешую мы поделили между всеми воинами! - прокричал захмелевший бариаур, - А вот остальная требуха, на мой взгляд, ничего не стоит – махнув рукой, прошептал он своему любопытному собеседнику.
- Но ведь вы потеряли половину отряда в борьбе с этой громадиной – отвечал ему гном.
- Давай выпьем за них! - протягиваю вперёд кружку с элем, прокричал бариаур.
Тем временем в комнате Местрайма на втором этаже шёл разговор о всё тех же событиях. Маги обсуждали прошедшую битву и при этом играли в шахматы, потягивая горячий чай из своих кружек:
- Нам повезло – говорил Местрайм, переставляя очередную фигуру на шахматной доске, - если бы не твой огненный шар, угодивший ему прямо в морду, то он бы нас наверняка заметил.
- Это не везение, мой друг – отвечал Кертиха, отпивая глоток горячего чая, - а холодный расчёт.
- В любом случае, я рад что так вышло! - продолжал Местрайм, отхлебнув из дымящейся кружки, - иначе бы эта тварь с её острым зрением и обонянием учуяла бы нас даже с улучшенной невидимостью.
- Ты тоже был неплох, Местрайм, если бы ты не спалил ему крылья, то вероятно он снёс бы половину нашего отряда прежде, чем мы успели опомниться от его ледяного дыхания.
- Жаль погибших воинов, – с содроганием в голосе сказал маг, - ведь у некоторых были семьи и дети..
- Лорд Вилфин щедро одарил их и обещал позаботиться о будущем семей погибших воинов, - тихо отвечал Кертиха, обыгрывая на шахматной доске очередную комбинацию.
Помолчали какое-то время. Потом Местрайм продолжал:
- Нам нужно отправляться в Сигил, нас здесь теперь ничего не держит.
- Да, ты прав, - отвечал маг, - завтра утром я перенесу нас в Клетку.
И они продолжали говорить о предстоящей встрече с фактолом Амбером Вергроу и планах на будущее ещё долго за полночь...

После изнурительного путешествия с несколькими привалами, абсолютно потерявшись во времени, поскольку здесь царил вечный закат, друзья, наконец, приблизились к цели. На подходе к Стене Трепета, компаньоны повстречали уже знакомую им Амизу и ещё двух из числа Сияющих Сестёр. Но что больше всего их озадачило, так это присутствие того самого демона, именующего себя Октацием. С его лица не сходила какая-то хитрая ухмылка, а глаза с хищническим огнём по прежнему устремлялись к рыжеволосой девушке-барду. Впрочем, пока Октаций находился позади лилиту и никаких действий не предпринимал, предпочитая оставаться отсранённым наблюдателем. Аморих с некоторой тревогой посмотрел на Эдну, которая вела себя вполне адекватно. Казалось, что взгляд инкуба, прожигающий её существо, теперь не имел над ней абсолютно никакого действия...
"Может это дэва вложил в неё какие-то силы для противостояния чарам этого демонского отродья?" - думал про себя маг, надеясь, что в действительности так всё и есть, а иначе Эдне точно обратного пути нет.
- Долго же вы шли... - игриво улыбнулась путешественникам Амиза, - Малкантет ждёт... - и она грациозно пригласила Запятнанных Кровью следовать за нею и теми, кто с ней. Перед этим она успела пристально разглядеть девушку, которой раньше с ними не было. Впрочем распрашивать она ни о чём ни кого не стала. Две другие сестры, тоже по-своему прекрасные, о чём-то перешёптывались между собой, соблазнительно поглядывая то на Амориха, то на Кенгара, то на Арха, то на Деусуума. Мойва лишь плотнее стиснула в своих объятьях своего любимого, всем своим существом опасаясь за его будущее. Уж кто как не она мог из всей компании знать, насколько опасны эти лилиту! Сейчас алу-фиенд по-настоящему боялась за Кенгара, ну и за остальных тоже... В голове пронеслась мысль о том, что не лучше ли было им всем оказаться в плену Граз'зта? Впрочем, рассуждать теперь о событиях минувших делом было пустым. Так и не проронив ни слова, все последовали за инкубои и тремя Сияющими Сёстрами, каждый теряясь в своих домыслах.

Пандемониум. Город Мрачный Ветер. Гостиница Жалкий Пёс...

Местрайм, едва пробудившись от сна, поспешил в комнату Кертиха. На сегодняшний вечер маги запланировали путешествие в Город Дверей. Иллюзионист хотел позавтракать в компании Кертиха и, может быть, узнать что-нибудь ещё из его тёмного прошлого. Уж очень Чёрный Маг был загадочной личностью, а потому терять любой момент общения с ним не хотелось. И потом, как знать, что будет в Сигиле? Может их пути там разойдутся навсегда? А у Местрайма было ещё столько вопросов к Кертихе и по поводу того Артефакта Зла, и по поводу него самого, как личности и, в конце концов, по поводу того, что им вместе довелось пережить...
Войдя в комнату Чёрного Мага, Местрайм застал последнего, пакующим вещи:
- Доброе утро, Кертиха! - едва перешагнув порог, добродушно произнёс Местрайм.
- Доброе! - улыбнулся Кертиха, слегка повернув голову к гостю, - Я как раз намеревался заглянуть к тебе... - здесь маг сделал паузу, поскольку Коша /так ласково называл Чёрный Маг котёнка, приобретённого на блошином рынке со всем остальным барахлом, от полного производного Дракоша в память о битве с Белым Драконм/, залез ему на шею и принялся точить свои маленькие острые коготочки, довольно мурлыча, - Я надеялся позавтракать вместе, - ссадил со своей шеи рыженького котёнка Кертиха на пол...
- Хочешь позавтракать в общей зале, - улыбался Местрайм, наблюдая за тем, как столь суровый человек вроде Кертиха, пытается угомонить маленькое существо - картина редкая и довольно забавная...
- Ну вообще-то, - разобравшись с кладью и с котёнком, наконец-то выпрямился Кертиха, - хотелось бы... За нашим столиком, а то, кто его знает, доведётся ли нам ещё когда-либо побывать здесь. Место, конечно, не из лучших, но именно оно стало точкой пересечения наших с тобой судеб и это место мне дорого хотя бы потому, что именно здесь и именно от тебя, мой дорогой друг, мне суждено было обрести свободу. Так что, хотелось бы ещё разок поглядеть со стороны на жизнь старины Жалкого Пса, на его хоть и безумных, но воистину отважных жителей да и вообще... Подойти к этому надо как к некоему прощальному ритуалу... Хух... - потянулся Чёрный Маг и, улыбнувшись, присел на несколько секунд на ту кровать, которая дарила его телу удобство и сон на протяжении всего того времени, пока он был здесь.
- Тогда, - улыбнулся Местрайм, - Жду тебя через пару минут за нашим столиком... - и маг-иллюзионист в хорошем расположении духа поспешил в общую залу заказывать стол. Ему вполне нравился настрой Кертиха и он уже ни капельки не жалел о том, что согласился на эту авантюру. Подумать только, оказывается столько всего интересного происходит за пределами Фригольда, а он, как ни странно, об этом не знал, ограничиваясь лишь теми делами, которые не столь далеко выходили за пределы его родного города!
Когда Кертиха спустился в общую залу, столик, за которым они с Местраймом имели обыкновение завтракать, был уже накрыт. Горячий чай манил своим ароматом, а иллюзионист пристально наблюдал за тем, что происходит в помещении.
- Замечательно, - подойдя к столу, расплылся в довольной улыбке Кертиха, потирая ладони в предвкушении аппетитного завтрака, - Я сегодня голоден как никогда, - уселся он за столик.
Немного перекусив, Кертиха приступил к повествованию...
- Было время, - начал он, - когда я своими магическими экспериментами насолил одному из лордов Бездны, который, безусловно, оставлять мой поступок безнаказанным не пожелал. Я вынужден был искать убежища. В этом деле мне мог оказать помощь некий отшельник, живущий, как мне сказали, где-то на Пандесмосе - первом слое Пандемониума. Не долго размышляя мы, я и Эдна, отправились туда. Там нам пришлось не мало претерпеть, поскольку слой тот самый негостеприимный из всех. Тем не менее мы нашли хижину того отшельника и её обитатель посоветовал мне отправиться на второй план, именуемый Кацитосом на поиски некоего сошедшего с ума потерянного бога, который должен был мне помочь найти нечто, что избавит меня от моих неприятностей. Опять же пройдя через ряд испытаний, мы с моей племянницей перекочевали-таки на указанный нам душераздирающий "Слой Плача". Визгливое завывание ветра там действительно напоминает плач, то ли от того, что пещеры там более извилистые и узкие, то ли по другой какой неведомой странникам причине... Бродя по этим неуютным туннелям я поймал себя на мысли, что схожу с ума. В моей голове настойчиво звучало имя силы, которую я должен был найти на первом слое Пандемониума... Эта мысль просто сверлила мои мозги и очень напоминала телепатическую речь неведомого мне существа... Эдна, она знала много легенд, и успокаивала меня мыслью о том, что этот голос действительно мог принадлежать богу, имя которого никому не дано знать. Богу, который создал все те замысловатые туннели, которыми, не зная времени, мы бродили, теряя силы, и который, потом, сошёл с ума и, утратив всех своих последователей, до сих пор гниёт где-то на Астральном плане, забытый и покинутый всеми. Речь моей девочки была так убедительна, что я принял решение вернуться на Пандесмос и проверить те мысли, кои тревожили моё сознание. Вернувшись на первый слой, мы потратили кучу времени, прежде чем нам удалось встретить... Силу, именуемую Талосом... Силу - Разрушителя из Забытых Королевств. Мы не видели его физического тела, но видели его духовную оболочку. Уж не знаю почему, но он оставил нас в живых и, больше того, Талос велел нам отправляться на Утёс Плакальщика, где я должен был поговорить с давно умершим могущественным магом, который должен был мне дать нечто, что поможет мне избавиться от преследований, если я достоин этого. Я понимал, как это возможно, но Эдна, знающая тысячи легенд, рассказала мне, что Утёс Плакальщиков является таким местом, где можно поговорить с каждым, кто находится на Пандемониуме, независимо от того, мёртв он или жив, здоров или безумен. Более того, она рассказала о том, что если путешественник, стоящий на этом Утёсе, сможет прокричать, провыть или простонать имя своего дома в Сигиле так громко, что ухитриться перекрыть вой ветра, окажется дома, перенесённый туда этим самым Утёсом. Это один из самых безопасных порталов, и, что важнее всего, один из тех немногих, которые ведут с Пандемониума... - Кертиха хитро улыбнулся.
- Так твой план нашего возвращения лежит через этот Утёс Плакольщика? - подозрительно сузил свои глаза Местрайм, уже ничему не удивляясь.
Кертиха лишь повёл своими плечами и продолжил своё увлекательное, на взгляд мага-иллюзиониста, повествование:
- Как знать! Этот Утёс, как рассказала мне моя племянница, возвышается над могилой силы, последователи которой некогда правили планами, силы странников, порталов и мироходцев. Эта сила была фениксом, и в легендах говорится, что её последователи не были бессмертными, но знали тайну перерождения. В конце концов, другие боги стали так сильно завидовать этому безымянному божеству, что изгнали его на Пандемониум, уничтожив всех его последователей и просителей. И когда феникс умер, то он стал Утёсом, и остатки его божественной души до сих пор наделяют этот камень магией. Говорят, что Утёс привлекает безумцев, оборотней и преступников так же, как мёд привлекает пчёл. Конечно же, каждый на Пандемониуме немного безумен, но нечто привлекает к Утёсу всех самых опасных безумцев этого королевства. Наиболее распространёнными из них были вопящие (shauters), но много лет назад орден мистиков, называющих себя Братством Феникса, поселился в тамошних пещерах. В некоторых историях говорится, что все члены Братства давно уже мертвы, но другие говорят, что они продолжают жить в недрах Утёса, прорываясь через камень для того, чтобы найти тело своего бога... Ну да ладно о легендах... - наконец сделал небольшую паузу Чёрный Маг, - Мы вернулись на второй слой Пандемониума и разыскали указанное место. К разочарованию моей племянницы, имеющей пылкое воображение, мы обнаружили, что Утёс не представляет из себя ничего выдающегося. Это простая груда камней, булыжников и резных каменных стен, напоминающих остатки обвалившегося дворца короля гигантов. Его вершина представляет собой почти ровную платформу, достигающую восьми футов в диаметре и окруженную низкой стеной. Он расположен в центре исполинской пещеры и до сих пор выполняет роль службы доставки посланий в различные части Пандемониума. Однако есть в этом Утёсе нечто, из-за чего мы с Эдной едва жизни не лишились. Дело в том, что вершина Утёса постоянно сияет синеватым волшебным огнём, что делает каждого, кто стоит там, прекрасной целью для находящихся поблизости врагов. Вот мы такой мишенью и стали. Благодаря моей магии, мы остались живы. После заварушки, которую нам с моей племянницей довелось там пережить, Эдна рассказала множество историй о бандитах, которые удерживали своих жертв на вершине Утёса и требовали у них выкуп за возможность спуститься вниз. Эдна сама была убеждена в том, что этими бандитами являются мистики-ренегаты, которые некогда контролировали это место, а потом почему-то обратились ко злу. Однако большая часть жителей Пандемониума утверждают /коим я больше склонен верить, чем моей племяшке, ибо она ещё та фантазёрка! Да и наивна как дитя!/, что эти мистики давно уже мертвы. Ну а всем тем, кто думает иначе, лучше держать свои костяные шкатулки закрытыми. Короче вызвал я этого мертвеца-мага на свою голову и под его тонким руководством-таки, извлёк из потерянного пространства Пандесмоса, куда нам вновь пришлось вернуться, тот злосчастный Артефакт Зла... - Кертиха тяжело вздохнул, словно пережил своё прошлое путешествие снова, - Ну а в Сигил мы вернулись, как ни странно, действительно через Утёс Плакальщика. Ну а потом последовало то, что я тебе уже рассказывал... Леди Боль с её лабиринтами, красная Госпожа и прочее, прочее, прочее...
- М-да... - только и нашёлся, что сказать Местрайм, погрузившись в свои раздумья. Теперь ему нетерпелось познакомиться с племянницей Чёрного Мага. Видимо она очень интересный человек и, надо сказать, очень сильная, раз не пожелала оставить своего дядю при таких не очень-то приятных обстоятельствах!
До обеда друзья решили прогуляться по Мрачному Ветру, как бы на прощание, затем их ждал местный лорд в Цитадели на званный обед, и.... И путь в Сигил.... Даже если через Утёс Плакальщика... Местрайм уже был и не против такого приключенческого возвращения.

Где-то за пределами Бездны...

Трепиларий был спокоен, а Абилуон всё ещё возмущался:
- Это очень неосмотрительно, Треп, очень! Дэва в Бездне! Ну и что ты думаешь? Это событие останется незамеченным?
- А по твоему я должен был позволить инкубу уничтожить хранительницу артефакта?
- Но ты даже не позволил её друзьям оказать ей помощь... Может быть у них что-то бы да вышло?
- Абилуон, - повернул свою голову Трепиларий к молодому напарнику, - Чары этого инкуба они бы не сняли да и я не надеялся её вернуть... Эта девушка сильнее, чем может показаться на первый взгляд... Силы её духа просто поражают, раз она полностью оправилась... Полностью, Абилуон! Её сознание не понесло повреждений и воля не поколебалась и это удивительно... Такого я не наблюдал даже в Кертихе, а уж он-то ещё та мощь! И потом... - улыбнулся дэва, - со временем очень привязываешься к тем, кого вынужден охранять...
- К тем? - недоумевающе поглядел на Трепилария Абилуон, - Но ведь ты же сам говорил, что мы - хранители артефакта, а не его носителя?...
- Так, но я давно это уже трактую для себя иначе... Я защищал сначала Кертиха с его ношей, а теперь эту девочку... Чем больше времени я провожу с хранителями, тем ближе они мне становятся и дороже... Понимаешь? Наверное, я старюсь и меня переполняют эмоции, чего не должно быть... Я знаю, что не совсем правильно поступил, явив себя в Бездне, но иначе не мог... Ты - молод, Абилуон, и когда-нибудь заменишь меня и, быть может, тебе удасться быть более расчётливым, но я уже не тот, кем был и мне, теперь, важен не только Артефакт, но и судьба его хранителя...
Абилуон с глубоким удивлением глядел на своего учителя, открывая для себя новую его суть. Впрочем, если Трепиларий так относится к своим обязанностям, значит и ему следует взвесить своё отношение к делу. Ведь Трепиларий для Абилуона был едва ли не кумиром. Ему пришлось через многое пройти, чтобы быть достойным его внимания. Чтобы он, наконец, заметил его из всех, а значит Трепиларий прав и на этот раз...
- Кстати, - промолвил Трепиларий, расправляя свои крылья, - Охотники за артефактом сбиты с толку и в этом заслуга Эдны...
- Да? - удивился ещё больше молодой дэва, - И в чём же именно её заслуга?..
- После того случая, в Доме Предвестника, Эдна догадалась, что владеет необычным кинжалом и потому она ежедневно накладывает на него Магическую Ауру Нистула, которая снимает с артефакта взгляд преследователей... - улыбнувшись, Трепиларий исчез в пелене Эфира. Абилуон последовал за ним.

Когда они подошли к высокому чёрному замку, скорее напоминающему собор, и одна из лилиту потянула на себя тяжёлую створку входной двери, Кенгар спросил у Деусуума:
- Вы ведь говорили, что здесь никаких дверей нет?
Деусуум сначала недоумённо оглянулся на приятеля, но тут же его лицо прояснилось, и он ответил:
- Дверей нет в том замке Малкантет, который находится в Разбитом Сердце. А это – это Стена Трепета, более, так сказать, уединённый чертог.
- И что же нас там ждёт? – с сомнением спросил Аморих.
- Понятия не имею, - без выражения сказал бродяга. – Я… мы там не были.
- Иначе сейчас бы с вами не разговаривали, - закончила за него Лиира.
За дверьми оказался колоссальных размеров длинный бальный зал. Своды его терялись в вышине, свет красного светила едва проникал сквозь толстые цветные витражи, тускло освещая следы недавней трапезы – на столах была разбросана частично разбитая посуда, снедь… два обнажённых трупа, которые вряд ли участвовали в пире даже в качестве еды. Просто гости Королевы Суккубов (а быть может, и она сама) сломали пару игрушек. В конце зала виднелась роскошный посеребрённый лестничный марш, ведущий наверх, в многочисленные личные покои друзей и подруг Малкантет.
Деусуум избегал смотреть на столы, обратив всё своё внимание на многочисленные искусно выполненные витражи, которые светились здесь совершенно по-особенному благодаря вечному закату Шендилаври. Вот обнажённая женщина пьёт из кровавого родника, спускающегося с гор; вот сама Малкантет несётся ввысь на своих крыльях, сжимая в холёных руках безжизненное тело какого-то смертного; вот слившиеся в объятиях марилит и камбион; вот ещё одна обнажённая женщина, идущая неизвестно куда по извилистой дороге, полуобернувшаяся назад, лицом к зрителю, с лицом, полным неизбывной тоски; вот держащиеся за руки, но отвернувшиеся друг от друга, девушка-аазимар и юноша-тифлинг… Тут бродяге показалось, что витражи разговаривают с ним, что-то шепчут, болезненно шепчут прямо в его сознании. Тряхнув головой, он отвернулся от окон. Эдна смотрела на сияющие картины в немом изумлении, не находя слов, Лиира глядела себе под ноги, последовав примеру друга, Аморих и Мойва, казалось, готовы были останавливаться у каждого витража, Арх криво улыбался, и даже Кенгар выглядел впечатлённым зрелищем.
Краем глаза тифлинг взглянул на Эринэль, которая, по-видимому, чувствовала себя не в своей тарелке, как будто оторванной от чего-то важного. Он так и не решил для себя, что же его настораживало в девушке, но старался наблюдать за ней.
Тем временем они начали подъём по широкой лестнице с высокими ступенями, но удивительно – каждый шаг давался им с необычайной лёгкостью, они как будто взлетали вверх.
- Зато здесь тяжек путь вниз, - ответила на их невысказанный вопрос Амиза. – Немногие смертные доживали до того, чтобы завершить путь вниз по этой лестнице, даже отдыхая на каждой ступеньке.
- А как же спустимся мы? – подал голос гитзераи.
- Не знаю, - ответила лилиту, - это зависит от Королевы.
Надо ли говорить, что оптимизма спутникам такой ответ не добавил.
Поднявшись по ступеням, они свернули налево, следуя указаниям своего проводника, и оказались в длинном коридоре с бесчисленными дверями по обе стороны. Пока они шли по нему, из-за запертых дверей до них доносились самые разный звуки – стоны, крики, рычание… Полуобернувшись к Кенгару, бродяга говорил ему:
- Шендилаври – довольно противоречивое место. Сколько раз ко мне обращались за тем, чтобы я был их проводником именно сюда, и ладно бы за знанием и могуществом, как того желали путешествующие на другие слои Бездны или там на Баатор…
- И как же такие клиенты объясняли своё желание попасть на Шендилаври? – улыбнувшись краем рта, спросил наёмник.
- Вот объяснения у них были весьма туманными, - усмехнулся тифлинг. – В основном – что-то вроде «Да так, просто… посмотреть».
- Да, посмотреть здесь есть на что, - задумчиво произнёс Кенгар, но не смог сдержать улыбку.
Тем временем их подвели к самой высокой и богато украшенной двери, которую им открыл измождённого вида человек с посеревшей кожей, не смеющий поднять глаз на посетителей. Когда они вошли, Сияющие Сёстры распрощались с ними, и дверь с лязгом захлопнулась за их спинами. Комната была озарена светом тысячи свечей, стены были отделаны тёмным деревом, потолок терялся в полумраке, полы покрывали толстые мягкие ковры тёмно-красных оттенков, с затейливыми узорами, по нему были разбросаны подушки. Но не покои завладели вниманием спутников, потому что полулежащая на диване хозяйка этих самых покоев обернулась к ним.
Некоторые из них ещё помнили встречу с воплощением Королевы Суккубов на Плато Бесчисленных Порталов, но теперь перед ними предстала сама Госпожа Бездны во всём своём великолепии. Никто из них никогда не видел подобной красавицы, которая сейчас с сардонической улыбкой на алых губах взирала на них. У Деусуума пересохло в горле, и он не смел отвести взгляда от этого прекрасного существа, но в сознании у него промелькнула мысль, что такое смоет невозмутимость даже с Кенгара. Бродяга лишь услышал, как наёмник сглотнул.
Тем временем Малкантет поднялась со своего ложа и, мягко ступая подошла к ним, с мягкой улыбкой вглядываясь в них.
- Итак, - молвила она музыкальным чувственным голосом, - вы – те, кто принёс так много хлопот самому Тёмному Князю Граз’зту… Удивительно, на что только не способны смертные… - тут она погладила Арха по щеке, отчего глаза у него затуманились. – И теперь моя маленькая, маленькая жрица воззвала ко мне, алча помощи и совета…
Тут она зашла за спины восьмерым спутникам и обняла Мойву сзади. Та обмерла, а её богиня нежно и медленно провела ладонями по её телу раз, другой…
- И вы найдёте здесь помощь, - продолжила Малкантет. – Вот только…
Тут она отпустила закрывшую глаза алу-демонессу и подошла к Эринель. Вглядевшись в глаза девушке, она хлопнула в ладоши, и рядом с ней появилась лилиту, на этот раз блондинка. Королева Суккубов тем временем говорила Эринель:
- Ты не с ними, но хочешь пойти за ними. Наверно, лучше будет растянуть нашу игру и дать этим семерым фору. Ты проведёшь пару дней в качестве моей гостьи.
Девушка открыла было рот, чтобы возразить, и Эдна хотела уж было порывисто что-то сказать, но Малкантет поднесла к губам точёный пальчик и сказала:
- Ш-ш-ш!..
Это прекратило всякие возражения, и Эринель увели.
Королева Суккубов приобняла Деусуума и Кенгара, и у обоих тут же пересохло в горле. Она отпустила их, легко коснулась Амориха (тот пошатнулся) и пощекотала под подбородком Эдну, которая не знала, куда деть глаза. После этого Королева снова обняла Мойву и заговорила:
- Итак, вам нужна помощь и совет… Могу лишь сказать, что Неверящий весьма силён там, где он сейчас находится, на Серой Пустоши он способен потягаться даже с Атроксом…
- А это ещё кто? – вскинулся Арх, слегка освободившись от чар Малкантет.
- Как, вы не знаете? – в притворном удивлении раскрыла та глаза. – Атрокс – это тот демон, который уже дважды почти что заполучил вас… Итак. На Серой Пустоши вам его не победить, но вы можете загнать его туда, где у вас появятся шансы… поближе к Плану Негативной Энергии, но негативные Квазистихийные Планы тоже сойдут.
- Но разве там он не станет ещё сильнее? – задумчиво спросил Кенгар.
- Будет, - ответила ему танар’ри, - но там у вас будет оружие.
- Какое? – опомнившись, спросил Деусуум.
- Ну, так не интересно, - сморщила губки Малкантет. – Попробуйте сами догадаться, не портьте мне развлечение!
- Развлечение? – удивился Амо. – Но мы…
- Никаких «но», - отчеканила демонесса.
- Мы ведь не… - не унимался молодой маг.
Королева Суккубов взмахнула неизвестно как появившейся у неё в руках плетью, и этот удар заставил Амориха замолчать и сползти вниз, сжимая раны на груди. Арх помог ему встать, а ступивших было вперёд тифлингов заставила застыть всего одна улыбка Малкантет. Но как же много было в этой улыбке,- и любовь матери, и робкая страсть первой возлюбленной, и тепло жены…
- Найдите Неверящего, не разочаруйте меня, - улыбаясь, проговорила Королева Суккубов. – Найдите и гоните его впереди себя. Не заставляйте меня скучать. Я направлю вас туда, откуда и забрала, на Нифльхейм.
- Прямо сейчас? – спросила Эдна.
- Ну, - засмеялась Королева Суккубов, - можете и остаться, гостями будете на моих пирах.
- Нет-нет, спасибо! – поспешил отказаться Деусуум.
Малкантет снова засмеялась, мановением руки создала портал и прежде чем спутники отправились туда, поцеловала Лииру в шею…

Через полминуты они уже снова оказались в тумане Серой Пустоши.
- Ты как, нормально? – поинтересовался у Амориха Деусуум.
Тот кивнул – Эдна уже накладывала ему повязку на царапины, оставленные плетью.
- Вот это да! – только и сказал Арх. – Вот это путешествие!
- Эдна, значит, нам в тот город… - обратился к девушке Кенгар.
- Город-в-центре, - ответила та.
- Наверно, наш общий друг Неверящий отправился именно туда, - произнёс Деусуум.
- Или побывал уже, - кивнул сосредоточенный Аморих.
- Мы победим его, и сила его станет ничем, - уверенно произнесла аазимар. – Мы уже поняли друг друга, а он не хочет понять сам себя, мы верим в себя и друг в друга, а он в себя – нет.
- Это всё замечательно, - отозвалась Мойва, - но у нас ещё одна проблема.
Оказалось, что весь их провиант изъеден неизвестно откуда взявшимися белыми червями.
- Мило, - прокомментировал Деусуум. – Прощальный подарочек от Малкантет, надо полагать.
- Моя госпожа любит пошутить, - отозвалась алу-демон. – Наверно, так за нами интереснее наблюдать.
- Хорошо ещё, что воду в уксус не превратила, - пробормотал Кенгар, исследуя меха с живительной влагой.

Пандемониум. Город Мрачный Ветер..

Прогуливаясь по городу, они в последний раз полюбовались восхитительным освещением под сводом пещеры, перед тем как зайти в цитадель лорда Вилфина Страбила. Герольд громким голосом назвал имена вошедших:
- Кертиха и Местрайм, могущественные маги, избавители Мрачного Ветра от напасти дракона!
Дальше начались формальные обмен любезностями с лордом, а затем гости сели за стол. Обед был на редкость изыскан. Гости, наевшись, завели разговоры ни о чём и болтали без умолку о предстоящем подъёме экономики в связи со смертью дракона и тому подобный бред. Местрайм думал, что неужели так во всех королевствах и людей волнует только своя выгода, а то что вокруг гибнут люди, защищая их тщедушные жизни – никому нет дела. И он задумался о семьях погибших воинов, что вот дадут им компенсацию, будут обеспечивать то время, пока жив ныне здравствующий лорд, а вот сменится власть – об этом все забудут и никому не будет дела до бедных вдов и детей, и незавидная их ожидает тогда судьба... Так, в невесёлых раздумьях прошёл обед и пора было двигаться дальше – в путь, за вещами в гостиницу и в Сигил, с корабля на бал, на аудиенцию фактолу Амберу Вергроу.
Дорога до Жалкого Пса прошла незаметно, и вот они уже с вещами, прощаются с добродушным гномом:
- Ну что ж, Хагус, - медленно проговорил Кертиха, - нам пора в путь, было приятно получить хороший приём у тебя в гостинице, - и они обнялись на прощание.
- Да, Хагус, - продолжил уже Местрайм, - спасибо за радушный приём и крышу над головой, пусть твоё доброе сердце пробьётся как можно дольше и в кругу друзей.
Они помолчали какое-то время, затем Кертиха сосредоточился на заклинании и вот уже в дверном проёме, ведущем на улицу, зажглось голубоватое свечение. Ещё раз окинув взглядом обстановку общей залы Жалкого Пса, маги шагнули в мерцающий проём...

И снова непроглядный туман и безрадостные пейзажи Пустоши. Какие-то подозрительные шумы, стоны и даже вопли, скрываемые давящей душу тишиной. Все ужасно устали и проголодались.
- Нет, определённо надо что-то делать, - нарушил гнетущую тишину Кенгар, оглядываясь по сторонам, - Ведь должно же здесь быть что-то съестное, а? - оглядывал он всех друзей вопросительным взглядом...
- Эдна?
- Плоды здешних земель безвкусные и среди них много ядовитых, но если очень постараться, можно что-то найти, что хоть как-то поддержит наши силы... - без особого энтузиазма отвечала девушка.
- Отлично, тогда давайте займёмся поисками пищи!
- По-моему не лучшая затея, - угрюмо произнёс бродяга, совсем сникши духом.
Понимая состояние Деусуума, Кенгар всю организацию поисков еды взял на себя:
- Так, делаем перевал прямо здесь. Арх, Аморих и Деусуум остаются здесь, а мы идём на поиски съестного... - распорядился наёмник, понимая, что никто из оставшихся не разбирается в растительности /впрочем, как и он сам/.
Вся надежда была на Эдну. Начав прочёсывать заросли мёртвого леса, девушка-бард сразу же отыскала несколько ягод и кореньев, которые показала остальным. Друзья, ознакомившись с видом и свойствами диковинной пищи, присоединились к поискам. Уже через три четверти часа, вся группа вернулась в лагерь с ягодами и корешками. Деусуум совсем сник. Он сидел неподвижно, обхватив свою голову обеими руками, словно она ему причиняла массу неудобств. На самом деле, бродягу поглощали тяжёлые думы о том, что когда-то пришлось пережить. Перед его затуманенным взором возникал непосильный груз незаживших ран и он никак не мог подавить заглотившую его сознание апатию. Конечно во всём этом была повинна Серая Пустошь, вытягивающая из путешествующих все жизненные силы: у одних в большей степени, у других - в меньшей. Аморих тоже хандрил, помятуя о времени, проведённом в "храме мертвяков", то есть в Мортуарии... Даже гит постоянно возвращался к событиям, которые друзья наблюдали на площади Разбитого Сердца на Шендилаври, и ему становилось как-то не по себе. Он передёргивал плечами и ругался, забурившись своим взглядом в землю. Лиира сидела со своим другом, пытаясь достучаться до его сознания, а Кенгар и Мойва, которые более-менее чувствовали себя бодро, не подчиняясь усталости и дурному расположению духа, помогали Эдне готовить салаты. Перекусив тем, что было, друзья снова отправились в путь. Эдна пыталась говорить много и бодро, чтобы не позволить апатии завладеть всеми окончательно. Через несколько миль пути, компаньоны остановились, напоровшись на некий старинный громадный обелиск, стремящийся своей громоздкой монументальностью к серой высоте мрачного неба. Всех пробрала дрожь. От этого древнего камня исходило нечто зловещее и вместе с тем нечто гордое...
- Что за чертовщина? - протянул гитзерай, приблизившись вплотную к камню и начав проводить пальцем по линии одного значка нанесённых на обелиске гигантских рун.
- Лучше не надо этого делать, - отстранила воина от камня Эдна, - Это один из Камней Страданий... Они существуют на каждом уровне Серой Пустоши... Я слышала, что эти руны время от времени, вспыхивают алым светом, напоминая огонь в сухом лесу, и монумент начинает дрожать, как будто бы он переполняется мощной силой. Иногда случается так, что руны эти испускают синеватое сияние, заливая неровным, холодным светом землю вокруг обелиска. Легенды повествуют о том, что эти вот обелиски постоянно или поглощают энергию из определённого источника, расположенного на плане, или наоборот испускают её. Многие рассказывали, что на того, кто стоит возле обелиска, когда он сияет алым, обрушивается волна слабости и отчаяния, и он переживает самые скорбные моменты своего прошлого и ему кажется, что это продолжается целыми днями. Когда же в его голове наконец-то проясняется, он обнаруживает, что стоит на коленях, держась руками за голову и рыдает так, если бы его сердце было разбито. Когда же руны светятся синим светом, странник чувствует, как его окутывает облако силы, пробуждая в его душе огонь. То есть эти Камни иногда возвращают жизнь и её смысл тем, на кого подействовала Пустошь, а иногда похищают всё это, лишая беднягу даже малейшего шанса воспротивиться происходящему. Легенды гласят также, что некто или же нечто использует обелиски для сбора силы, пределы которой невозможно себе вообразить и странники, оказывающиеся в области воздействия этих Обелисков, получают только частичку поглощённой ими силы.
- М-да... - выказал своё удивление наёмник, - Если это действительно так, то тот, кто владеет этими обелисками, обладает властью, превышающей ту, которой владеют многие боги - и этот "кто-то" уж точно является силой, с которой стоит считаться...
- Верно, - кивнула своей головой Эдна, - нам лучше не задерживаться здесь.
Едва компания пустилась в путь, как за их спинами всколыхнулось синее мерцание, под влияние которого попали все. Это было похоже на что-то нереальное. Мир действительности уходил из-под ног. По телу пропускались словно энергетические волны, переполняя существо Каждого из путников невообразимой мощью. Сознание прояснялось и каждый член тела, казалось, готов был на невероятные испытания...
Спустя некоторое время всё прошло. Кто очнулся лёжа на траве, кто-то сидел, кто-то стоял... Как ни странно, на лицах запятнанных кровью не было ни намёка ни на усталость, ни на апатию... Все были свежи и бодры, особенно это видно было в бродяге, который просто преобразился...
- Надо спешить, - обратился он к своим друзьям, - Мы и без того упустили много времени. Пора, наконец, добраться до этого пня и освободиться от этого чёртова заклятия!
Воодушевлённые магическим событием, друзья поспешили к Городу в Центре.

Баатор, Стигия

Атрокс, наклонившись, вошёл в ледяную пещеру. Тусклый свет снаружи поиграл немного на зеркальных замёрзших поверхностях, но чем глубже спускался демон, тем гуще становилась тьма вокруг него, пока всё не покрыла вязкий и чёрный дёготь непроницаемой черноты. Для сына Граз’зта это не составило никаких проблем, он прекрасно видел в темноте.
Скоро пещера начала расширяться, и впереди забрезжило бледное голубоватое свечение. Когда коридор кончился, Атрокс наконец выпрямился во весь рот, посмотрел вперёд, на стальное здание, возвышающееся перед ним, и усмехнулся, подумав, что властелин этой пещеры наверняка называет эту хибару своим замком, хотя он ни в какое сравнение не шёл с грандиозными чертогами Серебристого Дворца.
От стен отделились какие-то невнятные тени, но танар’ри не обратил на них внимания – он уже давно учуял смрад бесформенной плоти лемуров, лишь сморщил нос от отвращения. Самые ничтожные из баатезу выстроились по обеим сторонам его пути в замок, сформировав таким образом подобие почётного караула. Лишь один лемур, злобно зыркая глазами, переместился вперёд, загородив дорогу Атроксу. Но тот не обратил на презренного баатезу никакого внимания, даже не замедлив шаг. Не успев даже зарычать на своего врага, тупое существо погибло под сапогами Атрокса.
Поднявшись на пять ступеней ко входной двери, танар’ри уже занёс было руку, чтобы постучать (или разнести дверь в щепки – он ещё не решил), но она бесшумно открылась, и на пороге появилась черноволосая эринья, которая поспешила поклониться и сказать:
- Хозяин уже ждёт тебя, господин. Прошу за мной.
Не снизойдя до приветствий, Атрокс пошёл за баатезу-искусительницей, которая, впрочем, не вызывала у него никакого страстного томления. Вскоре они пришли в небольшую обеденную залу, где во главе стола сидел высокий, двенадцати футов роста, мускулистый монстр с кроваво-красной кожей и широченной пастью, утыканной свирепого вида клыками – демон преисподней, один из самых могучих баатезу. Тот затравленно посмотрел на Атрокса (эринья уже успела убежать) и жестом пригласил его сесть.
- И снова здравствуй, Азиф, - поприветствовал демона сын Граз’зта, устраиваясь в кресле, на которое указал хозяин.
- Как я могу здравствовать? – прорычал Азиф и отбросил от себя золотое блюдо, в котором он ковырялся до прихода Атрокса. – Неужели вы не понимаете, что слишком много от меня хотите? Если Левистус узнает…
- То он сдерёт с тебя живьём кожу, - продолжил танар’ри насмешливым тоном, - сварит опять же живьём и будет наблюдать, как тебя, ещё дышащего, пожирают какие-нибудь нупперибо… Немного неприятно, но как думаешь, что для тебя может придумать мой отец, если ты предашь его дело?
Демон преисподней не ответил, отводя глаза от самоуверенного взгляда Атрокса.
- Что от меня надо? – пробурчал он.
- Всего ничего, - начал объяснять сын Лорда Бездны, - отец не хочет посылать войско или даже отряд на Серую Пустошь, поэтому приказывает тебе послать своих рабов на Нифльхейм и захватить пятерых, от которых так и веет смрадом истинной крови… Ну и всех, кто будет с ними заодно.
- А что же твой папаша не послал тебя? – буркнул Азиф.
- У меня есть дела на Прайме, - беззаботно отозвался Атрокс. – Итак?
- Хорошо, - решился баатезу, - я пошлю отряд из двадцати абишаев под руководством корнугона Эррика, он вполне надёжен.
- Клянёшься? – с нажимом спросил танар’ри.
- Да, - злобно ответило чудовище, - клянусь!
Атрокс кивнул, встал и удалился, не прощаясь – его ждало много, много дел…

Сигил – город дверей, Нижний район, таверна Кинжал и Бочонок.

Два дева сидели за столиком, потягивая из трубочек прохладный абрикосовый молочный коктейль. Обстановка вокруг была под стать благородным созданиям - хорошо отапливаемая и поддерживаемая в чистоте таверна со стеклянной крышей и затемненными окнами, полная элдаринов, пальм, аазимонов, тулани, цветущих растений, эйнхериаров, папоротников и бариауров. Теплый, влажный воздух позволял вдохнуть полной грудью уставшим от зловония Нижнего Района посетителям. Неспешная беседа двух небесных созданий гармонично вписывалась в общую атмосферу некоей воздушности:
- Как хорошо бывает хоть иногда отдохнуть от этих изнуряющих путешествий, – сказал один другому, – тем более, если они заводят прямиком в Бездну.
- Да ладно тебе, - отвечал второй дэва, - ведь мы же спасаем невинные души и стоим на страже идеалов добра.
Во время их разговора над столиком за стеклянной крышей показалась голубоватая вспышка, и двое, одетых в тёмные одежды субъектов, рухнули прямо на стол, пробив своими телами прозрачное стекло крыши..
Дэвы недоумевающе переглянулись:
- Кажется даже здесь нам не дадут покоя, - с грустью в голосе проговорил дэва, поднимаясь и расправляя крылья.
- Кто вы такие?! - спросил громовым голосом упавших на стол подскочивший собеседник, грациозно расправив белоснежные крылья.
- Мир тесен, - с улыбкой на лице ответил за отряхивающихся от пыли путников дэва, - это же Кертиха.
Местрайм в недоумении смотрел как два могущественных крылатых дэва приветствовали его спутника. Вскоре дошла очередь и до него, но он лишь пробормотал себе под нос что-то невразумительное в ответ на своеобразное приветствие дэвов. Затем всей кампанией – Трепиларий, Абилуон, Кертиха и Местрайм, отправились к ближайшему столику в тени молодой пальмы. Чёрный маг неспешно пересказывал свои злоключения двум обитателям Высших Планов. Местрайм лишь изредка кивал головой или давал односложные ответы – он до сих пор не оправился от падения, но когда разговор зашёл о племяннице чародея, он заметно приободрился и стал ловить каждое слово. От взгляда дэва это не ускользнуло.
- Нам нужен человек, который смог бы приглядывать за ней, - говорил Трепиларий, рассказав о приключениях Эдны в Бездне, - и я не нахожу кандидатуры лучше твоей, Кертиха.
- Да, - замявшись отвечал маг, - но мне ещё следует повстречаться с моим фактолом, и, я думаю, что это закончится долгими разбирательствами, ведь я не выходил на связь целый год – и он скорчил недовольную гримасу.
- Смею предложить свои услуги, - склонил голову в поклоне до сих пор молчавший Местрайм.
Дэвы с поддельным изумлением посмотрели на столь смелого и благородного человека.
- Я думаю нам стоит обсудить поподробней план наших дальнейших действий, - проговорил Трепиларий, заговорчески прикрывая своим крылом доброго мага.
- Что ж, - проговорил вставая из-за стола Кертиха, - позвольте откланяться, меня уже ждёт встреча в фактором Эдгаром Литиумом.
- Будь осторожен, - кинул ему в догонку Абилуон, - он положил глаз на этот Артефакт.
Кертиха незаметно вышел из таверны, а Местрайм ещё долго сидел в обществе дэвов, расспрашивая о их злоключениях...

Казалось, целая вечность вихрем пронеслась перед запятнанными кровью, прежде чем они, измождённые путешествием по мрачным зарослям Нифльхейма, потерянные в его удручающем пепельном тумане, наконец разглядели впереди себя нечто, что очень напоминало некий гигантский пирог, аккуратно разрезанный на три равных куска, которые соприкасались друг с другом где-то в центре. Воодушевлённые увиденным, компаньоны ускорили шаг. Подойдя ближе, друзья обнаружили, что Город в Центре весьма странен, никому из путешествующих ранее не приходилось ни с чем подобным встречаться... Перед ними возникла некая странная смесь всех трёх слоёв Серой Пустоши, при чём один чётко был отделён от другого словно какой-то невидимой чертой...
Подойдя вплотную к своей цели, друзья увидели перед собой настеж распахнутые исполинские массивные ворота, изготовленные из какой-то очень крепкой древесины. На внешней стороне города возле ворот, с обеих их сторон, с недовольными физиономиями сидели юголоты. Судя по камуфляжу, они входили в число городских стражников. Двое из них играли в кости, не обращая никакого внимания на пришельцев, а другие щурили на компанию свои ядовитые глаза.
- И что теперь? - прошептал на ухо Эдне бродяга, продолжая тихонечко идти.
- Ничего, - улыбнулась та, - Просто идём. По идее они не должны к нам придраться... Хотя я наверняка не уверена... Но те, кто здесь бывал, рассказывали, что стражники никого не останавливают и что платы за вход никакой со странников не взымается...
Вот так, осторожненько, с некоей опаской, шаг за шагом, друзья-таки вошли в город, под прицелом коварных взглядов юголотов. С внутренней стороны ворот друзья тоже столкнулись со стражниками города. К их изумлению в состав стражи входили два полуэльфа и четыре человека, правда вид у них был весьма весомый что ли... Видно было, что и люди, и полуэльфы отличались от праймовых своих сородичей всей своей статью: Их лица были более скуласты да и тела более мускулисты... Вообщем и тут запятнанных кровью никто не задержал и ни о чём не спросил. Только вот сами путешественники, едва оказавшись в черте города, сразу почувствовали изменения... Словно воздух поменялся да так резко, будто путешествие по суровым зарослям Нифльхейма им всем только приснилось. А здесь город. Простой город с деревянными постройками, не шибко-то роскошными, но и не убогими. Типичная для торгового городишки полуденная суета:
- Господа... - привязался к запятнанным какой-то тифлинг-подросток, - Господа, купите меч воина, пришедшего с Кровавой Войны... Он принесёт вам удачу...
Кенгар, остановившись, оглядел подростка, затем меч и, взяв у него оружие, кинул пацану несколько звенелок...
- Что, полукровка, - процедил гит, - ценное военное приобретение?
- Помощь ребёнку моей расы, - ответил Кенгар, не обращая внимания на язвительность Арха.
- Оу, - улыбнулась алу-фиенд, - а наши злоключения делают твоё сердце более участливым. Может нам, наконец, пора о своих детях подумать?
Кенгар ничего не ответил. Только метнул в Мойву несколько парализующих дар речи взглядов.
- Господа! Господа! - раздавались голоса подростков, окруживших отмеченных кровью и предлагающих всякие безделушки.
- Эдна у девчушки купила какие-то бусы, Лиира и Мойва последовали её примеру, а вернее примеру наёмника. Потом к этой акции помощи подросткам присоединились и Деусуум с Аморихом, а вот Арх не раскошелился. Он гордо поднял свою голову и, никого не желая замечать, буром попёрся вперёд, освобождая проход от попрошаек. Первым делом друзья зарулили в первую, повстречающуюся им на пути, таверну. Внутри, за деревянными столами, кого только не было: И танар'ри, и баатезу, и юголоты, и тифлинги, и люди, и даже эльфы... Кто-то был в военном обмундировании, а кто-то в штатном, и никому ни до кого не было дела... Кто пил, кто ел, кто вёл бурные дебаты, кто ругался... Картина, вообщем, престранная, если не сказать больше... Хотя сейчас вся наша компания желала только одного - утолить голод и жажду, а всё остальное - потом. Поскольку столы были довольно-таки крупными, друзья разместились за двумя. Кенгар и Деусуум взяли на себя полномочия официантов. Ещё несколько времени и вот, наконец, друзья наслаждаются отбивными, какой-то зеленью и бодрящими напитками. Еда, конечно, не со стола лучших сигильских заведений, но даже она показалась запятнанным кровью почти божественной трапезой, если учитывать, что в последнее время им пришлось глодать каке-то коренья мёртвого леса Нифльхейма. Даже Арх из благородного рода Ааров воздержался от критикующих моментов, с преогромным удовольствием поедая всё, что было на столе.

Сигил – Город Дверей. Нижний район. Общество Светоносного Эфира с табличкой "Люмен"...

В Обществе Светоносного Эфира сегодня было торжество по случаю возвращения очень весомого его члена, могущественного мага - Кертиха....
Едва Чёрный Маг перешагнул порог Светоносного Эфира, как Эдгар Литиум устроил ему сногсшибательный приём. Остаётся только удивляться тому, как на такое пиршество фактору хватило времени? Впрочем, чародеи ещё и не на такие сюрпризы способны! За праздничным столом, в Зале Посвящения, собрались самые влиятельные чародеи Общества. Каждый из них говорил речь, посвящённую персоне Кертиха, а затем всё общество избранных членов, разделяя общую трапезу, внимательно выслушивали отсчёт своего коллеги. В общем-то, Кертиха всегда был прекрасным оратором и потому его отсчёт вполне удовлетворил почётных чародеев и встреча в целом, прошла в мажорном ключе. Однако Кертиха знал, что самое неприятное его ожидает после. Эта встреча, это торжество - лишь удочка фактора Литиума, который, таким образом, пытается подкупить Кертиху...
"Любопытно?, - думалось магу, - Чего этой лисе от меня надобно? Неужели и впрямь Артефакт заполучить хочет???".
Всему своё время и вот, наконец, всё собрание по поводу возвращения Кертиха, рассредоточилось... Дела, дела и ещё раз дела...
- Ну что, мой друг... - хлопая по плечу Чёрного Мага, вкрадчивым голосом начал Эдгар, - Видно нелегко тебе пришлось?
- Так оно и есть, - такова судьба чародеев, - улыбнулся он.
- А какова же судьба того артефакта с Пандемониума? - войдя в спальную комнату, закрыл дверь изнутри фактор Эдгар.
- Я вернул его, - безозрения совести солгал Кертиха...
- Э-нет! - прищурил свои глаза Литиум, - Не забывай, что ты не единственный маг, Кертиха... Я вижу, что ты говоришь неправду...
- Наполовину, дружище, - усмехнулся Чёрный Маг, - Всего лишь наполовину...
- М-да... Вижу, друг мой, вижу, что его с тобой нет, а где же он?... Ты же понимаешь, что эта вещь очень опасна, если ею воспользуется какой-нибудь не сведущий в магии бедолага... Артефакт уже весь Разорённый Предел на уши поставил... Они ищут его, Кертиха... Так где же он?... Согласись, чародей, что наше общество - лучшее для него место...
- Вероятно ты прав, Эдгар, - усаживаясь на кровать, прищурил свои глаза Кертиха, - Но мне не известно его местонахождение...
- И это правда, - читая мысли коллеги, - огорчённо произнёс Литиум... Завтра я сопровожу тебя к фактолу. У него к тебе дело, друг мой, а сейчас отдыхай. Отдыхай и размышляй над тем, как бы нам не упустить артефакт... - и Эдгар Литиум вышел, оставив Чёрного Мага наедине с самим собой. Кертиха искренне радовался тому, что понятия не имел о том, где сейчас может находиться его племянница и что она жива... Сейчас он ею просто гордился... Гордился тем, что она сумела так долго продержаться и, вероятно, сумеет ещё...

Когда первый аппетит был удовлетворён, и все стали есть поспокойнее, Кенгар заметил, что Аморих иногда немного морщится, как будто от боли.
- Что с тобой? – сощурившись, спросил он у молодого волшебника.
- Да Малкантет-то меня ударила, - неохотно признался Амо, - так раны до сих пор болят… Вернее, саднят, что ли…
Деусуум через отворот одежды изучил отметины, оставленные плетью королевы суккубов, и проговорил:
- Однако! Ты в следующий раз хоть говори, а то свалишься с ног от кровопотери, а мы тебя тащи… Вернее, он тебя тащи, - прибавил бродяга, показывая на Кенгара.
- Да ладно, - ответил Аморих, запахивая рубашку, - всего-то пара царапин.
- Эти пару царапин оставила Владычица Бездны, - непререкаемым тоном заявил Деусуум. – Кто знает, они, наверно, и не заживают вовсе. Надо зашить.
Порывшись в сумке, он достал довольно ржавую иголку с продетой в неё грубой ниткой.
- Чем богаты, - извиняющимся тоном бросил он в сторону Амо, который откровенно сморщился при виде такого инструмента для лечения.
- Как неожиданно в вас, тифлингах, проявляется демоническая натура, - подал голос Арх. – Ты ж его насмерть заштопаешь.
- И то верно, - укорила друга Лиира, - здесь ведь вполне можно купить нормальную нить, а не это…
- Ладно, ладно, - в защитном жесте поднял руки над головой бродяга. – Как скажете.
- Он нам так помогал, так что вполне достоин нашей помощи, - улыбнулась Лиира.
- Ну спасибо, - проворчал юный маг.
- Не обижайся, - сказала ему аазимар. – Я всех так оцениваю, по тому, кто чего достоин.
- Во многом, именно поэтому вашу фракцию называют Бессердечными, - без всякой злобы заметила Эдна.
- Мы не лицемерим в оценке других, - пожала плечами Лиира.
- Избавьте меня от фракционных споров, - проворчал Деусуум. – Я в Индепы подался после того, как стал свидетелем трёхчасового спора Обречённого и Закониика.
- Кто победил в споре? – поинтересовался Кенгар, услышав имя нарицательное своей фракции.
- У Обречённого меч был больше, - пояснил бродяга.
Когда все закончили трапезу, решили поспешить на рынок, - рана Амориха не переставала болеть. Деусуум удивлялся про себя, почему молодой маг молчал о ней всю дорогу до Города в Центре.
«Юношеская дурость», - решил он про себя.
Невдалеке, на стыке двух районов (и судя по всему, и третьего) возвышалось здание, которое вполне подходило под определение «замок».
- Дай угадаю, - обратился бродяга к Эдне, - это – поместье местной шишки.
- Да, именно, - ответила девушка, - его зовут Дэнди Уилл, он тифлинг. Он обладает большой силой и могуществом, только никто не знает, откуда она берётся у него. Но я думаю, он не тот, кому можно стать поперёк дороги, раз он способен удерживать власть в таком городе, не отдавая его в руки ни танар’ри, ни баатезу, ни йуголотам.
- Он сам пришёл к этой власти, - вмешалась Лиира. – Мне рассказывали о нём в Падших Небесах, Уилл действительно переиграл всех демонов, хотя и у самого в крови очень много йуголотской крови.
- Захватывающе, - усмехнулся Деусуум.
На рынке не было проблемой найти нужное, нашлась даже специальная нить, зачарованная лечащими заклинаниями. Продавец, толстый полуогр с нашивкой Планарного Торгового Консорциума на балахоне, заломил неслыханную цену, так что Деусууму с Кенгаром пришлось не одну минуту торговаться с ним, периодически удерживая гитзерая, который напоказ хватался за катану. Неизвестно, что подействовало больше - мрачные угрозы гита, обаяние Деусуума или спокойная настойчивость Кенгара, но первоначальная цена за моток чудодейственной нити упала почти вдвое. Когда сделка была завершена и спутники повернулись, чтобы уйти, они обнаружили, что их окружает группа абишаев в компании мерзко лыбящегося корнугона.
- Ну что, попались? – сказал он.
Кенгар плавно потянул из ножен оружие, но тут из-за спины баатезу вышел хвостатый тифлинг в форме городской стражи, который спокойно проговорил:
- Сейчас вы отправитесь в тюрьму господина Дэнди Уилла, потому что эти баатезу утверждают, что вы им что-то должны. А там разберёмся.
- Ты говорил, что отдашь их нам сразу, - прорычал корнугон тифлингу.
- Ты хочешь поспорить с Уиллом? – спокойно спросил тот.
Баатезу по знаку своего командира отошли разочарованными.
- Наверно, этот… - начала Эдна, запнувшись, показывая на лидера баатезу.
- Корнугон, - сказали хором тифлинги.
- Корнугон, - продолжила девушка, - подкупил городскую стражу. Будем надеяться, сам повелитель города не стерпит, чтобы баатезу делали здесь всё, что хотели.
- Мне не улыбается перспектива идти в тюрьму, - пробурчал наёмник, не отпуская рукояти катаны.
- Мне тоже, - ответил ему Деусуум, - но сражаться со стражей города мне тем более не хочется.
И действительно – к ним приблизилось ещё несколько городских стражников, людей и тифлингов. Кенгар, скрепя сердце, расстался с оружием, как и остальные, а вот с Архом пришлось повозиться, но он не успел выхватить клинок, как его уже скрутили сзади.
- Сражайтесь, подлые трусы! – прорычал он в сторону тифлингов, которые ответили ему лишь мрачными взглядами.

Их распредели по двое в камеру: тифлингов в одну, Мойву и Лииру во вторую, Аморих и Эдна расположились в третьей, и лишь бушующему Арху достались отдельные апартаменты. Впрочем, тот уже забыл о своих претензиях спутникам и громко просил стражу подселить его к аазимар и алу-демонессе. Камеры представляли собой клетки, расположенные друг напротив друга, так что товарищи могли видеть друг друга.
Деусуум вытащил оставленный при обыске моток волшебной нити и перебросил его через проход Эдне, чтобы она могла помочь Амориху.
- Скорее всего, нас выпустят, - весело сказала девушка. – У меня хорошее предчувствие.
- Кстати, - прервала её Лиира, - мне кажется, мы получили кое-какую разгадку, которая, быть может, поможет нам хоть немного выпутаться из клубка тайн. Стражники, которые вели меня с Мойвой, говорили между собой, что впервые за несколько лет кого-то не впустили в город, какого-то странного мага. Так тот отправился через какой-то самолично созданный портал.
- Это не может быть просто совпадением! – простонал бродяга.
- Надо бы в Сигил, - молвила Мойва, - там ты, Кенгар, что-нибудь да отыщешь. В Сигиле ты и не такое находил.
- В Сигиле берут начало все тропы Планов, - задумчиво пробормотала Лиира.

Кенгар спокойно уселся скрестив ноги, и погрузился в медитации. Он пытался понять... Вся загвозка была в том, что он не мог осмыслиь, что именно. Было масса общих соображений, но мозайка не собиралась воедино.
- О чем ты так напряженно думаешь? - спросил его Деусуум.
- Ты знаешь, чем больше я пытаюсь проанализировать наше путешествие, тем сильнее укрепляюсь в уверенности, что вся эта история с кровью, лишь кусок чего-то гораздо более сложного - ответил наемник.
- С чего ты взял?
- Не знаю. Но уж больно много закономерностей проявляется.
- Каких?
- А ты не замечал, как часто нам везет? И почему наши враги, которые пытаются нас захватить, попутно, переодически нам помогают? Например - кто-то убил охотящихся за нами слаадов, на Лимбо. Близнец спас нас тогда, от того тифлинга, в Разоренном Пределе. Сумашедшее существо, от которого ожидались одни неприятности, так же спасло нас от слуги Граз`зта. А еще чуть попозже, нас спасла от него же сама Мелкантет, которая до этого, подсылала к нам в Сигиле убийц. черт возьми, это театр какой-то.
Деусууму остлось только пожать плечами.
- Так, все на выход! - прозвучал голос охранника. Он, и еще несколько конвоиров, открыли клетки.
- Похоже, нас будут судить - сказала Мойва.
- Надеюсь, что суды тут справедливы - печально пробормотал Аморих.

Их просто вывели в просторный зал, где находилась городсткая стража, и уже знакомые запятнанным баатизу.
- Какие у вас к ним притензии? - спросил у корнугона начальник стражи.
- Они воры! - прошипел в ответ тот.
- Это наглае вранье! - завопил Арх.
- Тихо! - заорал начальник стражи - Мне тут пообещали помочь с вашим делом, введите ее!
В зал, в сопровождении двух солдат, вошла сгорбленная старуха, вся закутанная в робы.
- Вы сказали, что сможете буквально за пару фраз, устранить их разногласия - вежливо обратился к ней начальник стражи.
- Ты!... - зашипел корнугон - Зачем ты это делаешь?
- Не важно - старуха подошла к запятнанным, и начала внимательно их рассматривать. К их удивлению, глаза у старухи были молодые, полные энергии.
- Я даже не буду тебя спрашивать, что именно они украли - таинствнным полушепотом произнесла старуха - Я сразу поинтересуюсь, что именно Левистус делает с теми, кто помогает его врагам?
- Ты меня не запугаешь - прошипел в ответ изверг, но по его виду, стало ясно, что он посвящен в некоторое сомнительные дела своего господина - Твоя сила тут бесполезна.
- Да, может у меня тут нет силы. Зато у тебя тут нет власти, а у меня она есть, над тобой, в частности. Я знаю, что твой хозяин оторвет тебе голову, если ты их упустишь. Но ведь ты же все равно не оставишь их в покое, правильно?
- Я бы и тебе голову оторвал - злобно прорычал корнугон.
- Ты даже не помеешь подойти ко мне ближе, чем стоишь сейчас. И ты признаешься, что они ничего у тебя не крали.
- Я все равно захвачу их, зачем тебе влезать?
- Может и захватишь, но не здесь и не сейча, усек?
- Ладно, мы уходим. Но я бы с тобой еще пересекся, старуха - баатизу молча удалились.
- Я думаю, что всем все понятно - сказала старуха начальнику стражи.
- Да - кивнул головой тот - Я прикажу их освободить.

- Спасибо за помощь - сказал Кенгар, пока они ждали свои вещи, отобранные охраной - Но почему ты нам помогла?
- Можешь считать, что мне просто хотелось наступить на хвост какому-нибудь корнугону. Думай, что у меня с ними личные счеты. Потому, как только я узнала, о реальной возможности обломать этого корнугона, я ей воспользовалась.
- Вы упоминали про какие-то темные дела - Кенгар решил наверняка все распросить, ибо был почти уверен, что их задержание было как-то связанно с этой проклятой кровью Верящего.
- Я ничего про них не знаю, молодой человек - ответила карга.
- Но ведь вы говорили... - удивилась Эдна.
- Мало ли что говорит старуха - усмехнулась карга ей в ответ - Я слишком хорошо знаю баатизу, и их животный страх перед вышестоящим. А так же их лизоблюдство и желание выслужиться.
- То есть - решил уточнить Деусуум - Ты сблефовала?
- Время забирает молодость, болезни забирают здоровье, но никто не может забрать умение думать, и связывать обдуманное. Этот корнугон не стал рисковать, и многие другие бы тоже не стали. Идите, вы меня абсолютно не интересуете, на самом деле. Считайте, что вам просто повезло.

- И все таки - не понимала Мойва - Откуда она знала, что этот корнугон помогает врагам Мефистофеля.
- Она этого не знала - ответил Кенгар - Просто любой демон плетет какие-то заговоры за спиной своего хозяина. Любого из них можно запугать, намекнув что хозяин что-то узнает, даже не вдавает в подробности, что именно он может узнать. В любом случаи, эта старуха по любому была необычная, корнугон явно почуствовал в ней какую-то силу, раз решил что проще будет потом организовать еще одну попытку нас захватить, чем связываться с ней.
- Предлагаю оставить эти рассуждения, и вернуться в Сигил - прервал его Деусуум.

Незадолго до того момента, когда Запятнанных повели на допрос...

Получив моток нитей от Деусуума, Эдна несколько виновато обратилась к Амориху:
- Ну что, Амо, - ободряюще улыбнулась она, - мне нужно тебе помочь, а тебе, в свою очередь - мне... Придётся немного потерпеть... - И она вдела нить в иглу.
Аморих, набрав в лёгкие побольше воздуха, сделал большой расслабляющий мышцы выдох.
" Вообще-то, - подумалось ему, - уж лучше пусть меня Эдна штопает, чем Деусуум... Всё-таки женская рука не так сурова..." - и на его бледном лице промелькнула улыбка. Прежде чем приступить к "штопке" телесных ран Амориха, Эдна аккуратно приложила к ним ладони своих рук и, закрыв глаза, принялась что-то нашёптывать. Аморих почувствовал на местах ран, которые не давали ему покоя, приятную прохладу. Жжение и боль вообще отступили начисто. Он даже не почувствовал, когда игла начала пронизывать его кожу. Некоторое пощипывание молодой маг почувствовал лишь тогда, когда Эдна немного взвизгнула, уколов себе палец в тот момент, когда вся операция была завершена и оставалось только вынуть иглу и перекусить нить.
- Ты что? - дёрнулся Амо на тихий взвизг девушки.
- Да ничего, - облизывая свой палец, отвечала Эдна, показывая парню иглу с нитками, - Всё! Не очень больно было?
- Всё? - удивился тот, расплывшись в довольной улыбке...
- Всё! - тем же отвечала Эдна.
Затем девушка окликнула бродягу и перекинула ему нити, поблагодарив. Тот тоже улыбнулся, радуясь тому, что с Аморихом теперь всё будет в порядке.


Получив свои вещи, друзья вновь очутились на улицах Города в Центре в районе, соприкасающимся с Нифльхеймом.
- Ну что? - начал бродяга, довольный получением своих вещичек обратно, - Пора сваливать отсюда...
- А вы не могли бы меня подождать? - обратилась Эдна к своим компаньонам.
Те вопросительно уставились на рыжеволосую девушку.
- Понимаете, - несколько виновато улыбнулась та, - Мне очень нужно попасть в район Плутона...
Глаза друзей ещё больше округлились.
- Там находится банк... Мой старший брат, Эдин, оставил там довольно крупную сумму на тот случай, если нас с моим дядей когда-нибудь занесёт в эти края... Я вот подумала, что это как раз тот случай. Мы все почти на мели, а путь ещё долгий. В общем...
- Не вопрос, детка! - просияло лицо гитзерая, - А сколько там звенелок нам причитается? - по-дружески обнял воин девушку.
- Стоп! - остепенил гита Кегнгар, - Не обольщайся, Арх, тебя это не должно касаться. Если в здешнем банке и есть какие-то сбережения, то они предназначены Эдне.
- Да нет, - запротестовала та, - Они нужны нам всем. У нас с Мойвой, - посмотрела Эдна на свои сандалии, - после прогулки по просторам Шендилаври обувь износилась да и провиант, если вы не заметили, отсутствует, а как знать, сколько нам ещё мотаться по планам?
Как ни странно, Мойва улыбнулась:
- Да, тут на рынке я видела пресимпатичные туфельки... Ну что, идём в банк? Кенгар изумлённо поглядел на свою подругу, обычно такую гордую и тут на тебе...
- Да уж... - покачал он своей головой, - Женщины - всё-таки неподвластные мужскому интеллекту загадки!
Мойва улыбнулась и сильнее прижалась к руке наёмника. Друзья направились на поиски банка. Как только Запятнанные Кровью пересекли незримую границу, отделяющую район Нифльхейма от района Плутона, друзья вновь ощутили всей своей сущностью перемену атмосферы. Перед ними возник абсолютно другой Город в Центре. Величественный, богатый и даже, в какой-то мере неприступный. Здесь путешественники наблюдали великолепные здания, созданные руками талантливых мастеров архетектурного ремесла, из мрамора и гранита. На аккуратных улицах нельзя было встретить рабочего. Горожане здесь отличались и манерой поведения, и манерой одеваться. Этакий район богатых.
- Ну и куда нам? - спросил Эдну Аморих, с опаской поглядывая по сторонам. Здесь в самом воздухе чувствовалась атмосфера политических интриг, высокомерия, власти и денег. Впрочем из всей компании, только Арх чувствовал себя здесь как рыба в воде.
- Мы сейчас на главной улице, на то самой, где и находится Банк, - отвечала Эдна.
И действительно, пройдя ещё немного вдоль улицы, компаньоны вышли на внушительное мраморное здание, возле которого было достаточно много людей с холодными высокомерными лицами.
- Мы подождём тебя снаружи, - сказал Эдне Деусуум.
- Не решай за всех, полукровка... - выразил своё недовольство гит Деусууму, а затем уже обратился к девушке-барду, - Я пойду с тобой, а то эти все типы, - указывая своим подозрительным взглядом на нескольких людей, находившихся неподалёку, - мне не внушают доверия...
- Хорошо, Арх, - улыбнулась Эдна, поскольку ей одной было всё-таки боязно.
Войдя внутрь, Арх и Эдна, с восхищением разглядывали интерьер. Затем парочка путешественников добралась-таки до нужного места и уже там Эдна принялась что-то объяснять банкиру на непонятном Арху языке. Тот, размахивая руками и что-то бормоча в ответ, ушёл. Затем пришёл с кипой бумаг. Потом Эдна извлекла из своей сумки крупное кольцо-печатку и на нескольких бумагах оставила след этого кольца. Затем банкир снова ушёл и снова появился с крупным мешочком звенелок.
Получив сбережения, Эдна и гит поспешили присоединиться к своим друзьям. Те тоже были удивлены, при виде такого огромного количества монет...
- Да тут же целое состояние! - поспешил заверить всех Деусуум.
- Я взяла только часть, - улыбнулась Эдна...
- Как глупо! - возмутился Арх, - а остальное кому? Этим...
- Здесь большие проценты, - спокойно объясняла девушка, - И оставшиеся сбережения могут понадобиться Кертихе или Эдину... Банкир сказал, что он был здесь буквально пару месяцев назад...
- Ладно, - прервал разговор Деусуум, - не нравится мне этот район... Давайте-ка отсюда выбираться, а то ещё куда-нибудь влипнем...
Друзья поспешили покинуть район Плутона. Эдна, несмотря на отнекивания бродяги, всучила-таки ему мешок со звенелками, найдя его самым рациональным. Перед тем как отправиться в Сигил, компаньоны посетили рынок. Все девушки купили себе кое-что из обуви и одежды, ну а что купила мужская половина, они пока не знали, так как разделились.

Сигил – Город Дверей. Нижний район. Великая Литейная...

Разговор между Кертиха и его фактолом Амбаром Вергровом остался за закрытыми дверями даже для фактора Эдгара Литиума. После беседы с Вергровом, Чёрный Маг выглядел весьма озадачено. Он угрюмо проходил мимо грязных мастерских и складских дворов, мимо печей, изрыгающих пламя, и, казалось, ничего не замечал. Его мысли вращались вокруг нового задания. Ему предстояла встреча с Пентаром, фактолом Стражей Судьбы, с фракцией которых в данное время у Верящих в Первоисточник был заключён союз. Покинув задымлённую территорию Великой Литейной, Кертиха направлялся в штаб-квартиру последних, в Арсенал. На полпути Кертиха остановился и, прочитав заклинание, отправился в таверну "Кинжал и Бочонок".
Местрайм, прогуливающийся по рынку в поисках кое-каких необходимых ему вещей, получил послание Чёрного Мага и поспешил в уже хорошо знакомую ему таверну.

У Деусуума ещё оставалось немного денег, поэтому он решил не тратить полученное от Эдны богатство и расстаться с теми крохами, что завалялись у него в карманах. А купить он решил новые сапоги – его старые под впечатлением от прошедших приключений грозились рассыпаться в прах – во всяком случае, подошва на левом едва держалась. Арх же изъявил желание затовариться новым ремнём с перевязью для оружия, для чего тифлинг отсчитал ему пять золотых. Видя возмущение любящего модную одёжку гита, он вздохнул и прибавил к золоту горсть серебра. Аморих отправился покупать компоненты для заклинаний, а Кенгар, казалось, был всем доволен. Деусуум же размышлял о том, что в Сигил будет вернуться весьма приятно, потому что хоть он и узнал кое-что новое о Планах, Серой Пустоши в особенности (что было полезно для профессии), но Сигил был его домом, вернее, внушал ощущение дома, и даже бродяга-полукровка понимал, что иногда стоит оказаться в очень знакомом, родном месте, чтобы вытянуть усталые ноги… Размышляя таким образом, он вздохнул. Кенгар бросил на него недоумённый взгляд, но ничего не сказал.
Деусуум долго выбирал себе новую обувь – уже и Арх с Амо вернулись, и наёмник начал проявлять признаки нетерпения, а бродяга всё ещё примерял одну пару за другой. Наконец, он подобрал себе мягкие коричневые сапоги с отворотами, достаточно плотно прилегающие к ноге, чтобы туда можно было спрятать метательные кинжалы, и расплатился. При выходе с рынка, прямо в том месте, где они договорились встретиться с девушками, продавалась мужская одежда. Деусуум осмотрел свою потасканную рубаху, с неудовольствием отметил пятна крови и жира на ней и решил позволить себе такую обновку, благо она бы не отняла много из фонда девушки-барда.
- Ах, наш тифлинг хочет себя облагородить! – прокомментировал Арх, увидев, куда направляется бродяга. – Вот только большинство женщин от тебя всё равно будет тошнить.
Деусуум подмигнул гиту:
- А что это ты так волнуешься за мой внешний вид? Тебе самому цвет лица не мешало бы сменить.
Кенгар поднял глаза, и бродяга решил не продолжать, хотя у Арха загорелись глаза при мысли о перепалке.
Купил себе Деусуум точно такую же рубашку, какая и была на нём, только полегче и гораздо чище, благодаря чему почувствовал себя лучше – он вообще любил чистоту, хотя род занятий его этого не предполагал. Арх насмешливо осмотрел покупку, как бы говоря всем своим видом, что он-то умеет правильно одеваться, а тем временем их догнала женская половина компании. Лиира провела по груди друга рукой, хваля мягкость ткани, чем привела в некоторое смущение Амориха и вызвала злобные взгляды гитзерая.
Арх, кстати, нашёл в районе Плутона очень приличную таверну, и хотя цены там кусались, голод спутников был удовлетворён, и они уже хотели более изысканной пищи.
Заведение называлось «Чума Оиноса» («Это чтобы привлечь посетителей?» - подумал Деусуум), и украшено было гобеленами с изображениями самых разных битв Войны Крови. Само здание было деревянным, с затейливой резьбой по стенам внутри. Интересно, что посетители-танар’ри сидели ближе к гобеленам, увековечившим славные победы их ужасного народа, а не меньшее число баатезу – у соответствующих изображений на другой стенке. Этим, впрочем, великое противостояние, многие эры подряд сотрясающее Планы, в данной таверне исчерпывалось, что немного удивляло Эдну.
- И как они здесь так мирно соседствуют, всё время поражаюсь. Что в Сигиле, что здесь.
Деусуум обвёл взглядом зал и пожал плечами:
- В Сигиле они боятся Леди Боль. А здесь… ну, есть одно предположение.
- Какое? – полюбопытствовал наёмник.
- Должно быть, они предатели, - спокойно ответил Деусуум, - дезертиры Войны Крови. Здесь, в этом городе, хорошо скрываться.
- Да, они чувствуют себя спокойно под властью Дэнди Уилла, - дополнила аазимар.
- Ну ладно, - сказал Кенгар и вместе с Мойвой пошёл договариваться о комнатах.
Остальные же тем временем заняли массивный столик у стены, где сидели тифлинги, люди и пара эльфов. Как бы ни был город защищён от демонов, соседству с ними никто не радовался.
Тем временем вернулся Кенгар, на плече которого висла зевающая Мойва.
- Всё пучком? – спросил Аморих.
- Да, - ответила алу-демон, - в одной комнате мы с Кенги, в другой – Деусуум с Лиирой, остальные две сами между собой распределяйте.
- Кажется, тебе достались отдельные апартаменты, - обратился Деусуум к Эдне.
- Да мне везде хорошо будет, - скромно ответила девушка. – Главное, вас не упустить.
- Не волнуйся, - улыбнулась аазимар, - мы тебя здесь не оставим.
- Кенги! – пробормотал тифлинг. – Надо же…
Кенгар поёжился.
Тем временем водный генаси из числа прислуги принёс им их заказ: жареную пряную рыбу, фаршированные мясом помидоры, имбирные пряники, жареных рябчиков, мочёные яблоки, кувшины с пивом и вином (заказ, естественно, делал Арх). Деусуум обвёл всё это великолепие взглядом, прикинул, сколько оно будет стоить, но решил не возникать, положив себе на тарелку рябчика и несколько помидоров, протянув аазимар яблоки и положив ей другого рябчика. Впрочем, она не преминула по старой привычке отколупывать от его порции маленькие кусочки…

Когда Лиира закрыла дверь их комнаты, Деусуум откинулся на кровать со словами:
- Как мне всё это надоело! Нет, не то, чтобы мне с вами не нравилось путешествовать… Просто как-то всё утомительно, жить в постоянном напряжении.
Лиира подошла к нему и села рядом:
- Тебе просто непривычно.
- Что именно? – открыл глаза бродяга.
- Непривычно полагаться на других, хотя бы на Кенгара, - ответила аазимар. – А ведь ты веришь ему.
- Наверно, - неохотно признался Деусуум.
- Ты столько лет был одиночкой, - мягко говорила Лиира, - отгораживался от всего – от близких, от настоящих отношений… Лицемерил. Не мог признаться ни себе, ни другим, что ты считаешь их друзьями. Не мог признаться в любви.
Бродяга поднял на неё глаза, полный неуверенности, недосказанности.
- А ведь я люблю тебя, Деусуум-бродяга, Деусуум-тифлинг, Деусуум-победитель илитида, - улыбаясь, говорила златовласая аазимар.
Тут она зажала рот тифлига ладонью:
- Не говори, что любишь. Это будет всего лишь ничего не значащим ответом. Я всё равно вижу тебя и знаю, что любишь.
Деусуум только поближе придвинулся к ней и положил голову ей на колени.
Тут в их дверь раздался робкий стук.
- Ну вот… - протянул бродяга и встал, чтобы открыть.
За порогом стояла Эдна, и никогда тифлинг не видел её столь взволнованной – она даже побледнела. Он отступил, давая ей пройти, Лиира с немым вопросом на лице поднялась навстречу девушке. Та протянула им руку со словами:
- Извините… Только сейчас заметила, когда на ночь раздевалась.
Деусуум с аазимар посмотрели на её руку. На пальцах руки, которую она уколола в тюрьме, зашивая раны Амориху, проступили тёмные пятна, как две капли воды похожие на те, которые были у остальных - пятна крови Верящего.
- Ах я дурак! – провёл рукой по лицу бродяга, не сводя глаз с отметин. – Должен ведь был догадаться, самому надо было штопать, а не тебе отдавать… Ах дурак!