Сигил, Нижний район...

Прогуливаясь по рынку Нижнего района, Местрайм обдумывал рассказанные дэвами истории о приключениях племянницы чародея – Эдны. Также он думал, какой баатизу его дёрнул ввязаться в эту авантюру с опекой Эдны, вернее будет сказать ноши, которую она несёт, потому как дэвы делали упор именно на Артефакте, как объекте охраны. «Странно, - думал он глядя на прилавок с овощами и зеленью, - какова дальнейшая судьба такого могущественного предмета?»
Проходя между рядами с магическими свитками и компонентами, он притормозил и стал внимательно разглядывать склянки с мутноватой жидкостью и прочие ингредиенты для магических заклинаний. «Как хорошо, - думал он, глядя на ошивавшихся вокруг личностей, одетых по воровскому, - что у меня есть мой Мануй, - и он погладил сидящую у него на плече ласку, которая быстро вращала мордой по сторонам, выслеживая подозрительных пней.» Когда маг отошёл от прилавка, купив несколько зелий, он разглядел невдалеке лавку кузнеца, возле которой толпилась местная голытьба – мальчишки от пяти до двенадцати лет, которые восхищённо поглядывали на сверкающие доспехи и огромные двуручные мечи. Местрайм подошёл поближе к лавке и увидел кузнеца – здоровенного дварфа, метра в полтора в ширину, ростом чуть выше пояса немаленького мага, оголённого по пояс, с большой седой бородой до колен и рогатым шлемом, подбитым мехом дикого кабана снаружи, а в руке он держал молот.
Подойдя вплотную к прилавку, Местрайм перешёл сразу к делу:
- Здравствуй, уважаемый кузнец, - глядя в глаза дварфу, проговорил маг, - я слышал что местные кузнецы так же искусны, как умельцы Арсенала.
Лицо бородатого кузнеца стало пунцовым от гнева и он прорычал:
- Да эти разложенцы и в подмётки не годятся мастерам наших кузниц! - и он угрожающе стукнул молотом о наковальню, а Местрайм заметил татуировку Godsmen'ов на запястье.
- Значит только у таких мастеров как ты я могу заказать эксклюзивную работу, - вкрадчиво произнёс маг перед вспыльчивым дварфом, доставая рюкзак из-за спины.
- Моя работа превзойдёт по качеству любые поделки местных мастеров, - гордо выпрямившись сказал кузнец, скрестив руки на груди.
- Значит я по адресу обратился, - и маг достал из рюкзака свою часть шкуры убитого белого дракона.
- О-о-о! - только и выдавил из себя дварф – такого материала я давненько не видывал, но смею заверить, что работать я с ним умею.
- Ещё бы! - заметил Местрайм – я хочу чтобы ты сделал мне лёгкий доспех, который не стеснял бы моих движений и был неприметен под мантией.
- Тебе придётся дорого отдать за такую работу, - отвечал мастер, - но это того стоит, поверь мне!
- Я готов щедро вознаградить тебя, если всё будет готово к завтрашнему дню, - и маг достал из кармана увесистый кошель с золотом и бросил его на наковальню. - Это задаток, а остальное завтра.
Удивлённый дварф мигом подобрал кошель с позвякивающими монетами и откланялся странному магу, провожая взглядом его удаляющийся тёмный силуэт в толпе. Немного удалившись от лавки кузнеца, Местрайм вдруг получил телепатическое послание от Кертиха с призывом встретится в таверне Кинжал и Бочонок. Он тут же прибавил шаг, направляясь к западному выходу с рынка, мимо проходящего рядом патруля Гармониума, который подозрительно покосился вслед спешащему магу...

А тем временем в комнате, занятой Архом и Амо разгорался спор. Инициатором его был, естественно Арх - мало того, что гит занял лучшую из двух стоявших там кроватей, так еще и начал приставать к магу по поводу разложенных им (хотя, если быть совсем честным- разбросанных как попало) вещей. Аккуратность вообще не была сильной чертой Амо. Как бы то ни было, но обычно спокойный и незлобливый маг сегодня был явно не в духе. Ссора грозила перерасти в драку - гит уже предвкушал, как он начистит физиономию этому наглому выскочке. Но вышло совсем по другому - маг прикрыл глаза и прошептал что-то в лицо разъяренному Арху, глаза воина закрылись и он рухнул где стоял, забывшись глубоким сном. Амо сплюнул - надо было лучше продумывать магию - теперь эту тяжелую тушу надо было тащить на кровать. А мог бы и сам дойти. Ну да лодно - через несколько минут дело было сделано, и Арх, свернувшись калачиком, без задних ног спал в своей кровати. А Амо решил заглянуть к Десууму - посоветоваться по поводу странной девушки, оставшейся в "гостях" у Мелкантет.
В номере он застал Эдну, отрешенно разглядывающую пятна на руках. Оставалось только в душе сплюнуть и тихо выругаться, а потом, бодро улыбаясь, подойти к девушке и, осторожно коснувшись ее плеча, бодро сказать - "Добро пожаловать в нашу теплую компанию."

Эдна улыбнулась молодому магу, который уже поспешил со своим вопросом об Эринель к Лиире и Деусууму. Рыжеволосая девушка, поднявшись, ещё раз поглядела на, ставших ей почти родными, друзей, радуясь за аазимар и тифлинга и, пожелав всей тройке спокойной ночи, вышла из комнаты. Войдя в отведённую ей спальню, девушка-бард, собрала свои те немногие вещи, которые у неё были и вышла в ночь. Сейчас в её душе пылало пламя отчаяния. Прозрачные слёзы обжигали не только щёки, но, казалось, выжигали всю душу. Она чувствовала себя ненужной на всеобщем "празднике" жизни. Ей казалось, что никто не в силах избавить её от этих проклятых пятен. Всё, чего ей сейчас хотелось, так это уйти отсюда как можно дальше. Пропасть, затеряться. Как же ей сейчас хотелась оказаться рядом со своим дядюшкой! Если кто и мог ей помочь, думала она, это мог быть не какой-то там Неверящий, а только он, Кертиха...
Среди ночи, пробираясь словно тень по негостеприимным богатым улицам района Плутона, Эдна достигла его ворот и поспешила прочь из Города в Центре. Страха она не испытывала. Её хрупкое существо сдавливали приглушённые рыдания, а ум едва справлялся с обуревавшей его паникой. Не обращая внимания на треск, хруст, странные звуки, раздающиеся из серой листвы мёртвых ив и тополей; не слыша пробирающего до мурашков на коже свиста, доносящегося из-за оливковых деревьев, Эдна изо всех сил, точно преследуемая незримой опасностью, бежала вперёд. Временами она падала, сбиваемая с ног потрескавшимися гранитными изваяниями, коих на Плутоне было полным-полно. Она не помнила, сколько времени продолжалась эта безумная гонка, пока, наконец, совсем обессилев, не упала в беспамятстве. Ей грезилось, что она на Арборее...
Чистая вода озера переливается серебристыми капельками под лазурным куполом небес. Всюду слышны трели маленьких фиолетово-серых птах. На берегу слышатся голоса дорогих её сердцу братьев - таких разных и, вместе с тем, таких похожих. И она, совсем ещё девчонка, пускает по воде кораблики с парусами из древесных зелёных листьев. Вот, говор братьев становится восторженным и Эдна спешит выйти из озера, чтобы узнать, что же происходит на берегу? Вот её детскому взору представляется статный красивый мужчина, очень напоминающий ей чертами лица её мать. Он облачён в чёрную мантию. Его взгляд неизмеримо глубок и проницателен. Его движения грациозны, поступь уверена. Эдне кажется, что этот человек не знает страха...
- Это твой дядя, Эдна... - берёт её за руку один из братьев и подводит к магу.
Тот ей улыбается и берёт на руки, подбрасывая к самым небесам. Эдна смеётся заливистым смехом и крепко обвивает своими ручонками сильную шею Кертиха... Потом...
Потом Эдна слышит леденящее сердце надрывное хрипение. Над телом девушки разинулась пасть какой-то твари, напоминающей волка. Только более здорового, с пустыми стеклянными глазами и с выщипанной бесцветной шерстью. Девушка открыла глаза лишь на мгновение, чтобы увидеть страшный оскал неведомого животного, а потом погрузилась в беспросветную темноту...
- Что будем делать? - Спросил Абилуон, очищая свой меч от крови монстра и поглядывая на своего учителя, который взял девушку на руки.
- В Сигил... - ответил тот, взмыв в пепельную оболочку Серой Пустоши, держа на руках почти безжизненное тело девушки...

Сигил – Город Дверей. Нижний район. Таверна "Кинжал и Бочонок".

Местрайм как раз вошёл в таверну "Кувшин и Бочонок", когда Кертиха, с видимой печатью тревоги на лице, следовал к выходу за Абилуоном.
- Что случилось? - обратился Местрайм к своему другу...
- Идём с нами, - отвечал ему Чёрный Маг.
Вид дэва и вид Кертиха показались магу-иллюзионисту столь озадаченным, что он, не задавая больше никаких вопросов, просто молча последовал за ними. Пройдя несколько улиц, два мага и один дэва вышли к Зелёной Мельнице. Как всегда там было чисто, спокойно и умиротворённо. Минуя трапезную, путники поднялись на второй этаж. Возле одной из многочисленных дверей Местрайм и Кертиха увидели стоящего Трепилария:
- Она здесь, - отворяя дверь магам, сказал озадаченный дэва.
- Как она себя чувствует? - подходя к двери, спросил Кертиха.
- Не приходила в себя... Боюсь, что часть воспоминаний потеряно безвозвратно...
- Не надо спешить с выводами, - резко бросил Кертиха дэве, входя в спальню.
Оба дэва остались за дверью, в то время как Местрайм и Чёрный Маг вошли внутрь.
На аккуратно убранной кровати, бледная и измождённая, лежала рыжеволосая девушка, у которой едва просматривалось дыхание. С юношеской грациозностью, далеко не молодой маг, припал к постели своей племянницы. Он осторожно склонился над ней. Приложил свои губы к её лбу и, закрыв глаза, сосредоточился на заклинании. Заметно цвет лица девушки изменился. Словно в неё вдохнули жизнь. Ещё через несколько мгновений она открыла свои проницательные большие зелёные глаза и улыбнулась:
- Дядя? - девушка, прилагая немало усилий, приподнялась.
- Ты узнаёшь меня, девочка? - прослезился Кертиха, обнимая Эдну как маленькую девчушку.
Местрайм не мог пошевелиться, наблюдая за происходящим. Никогда бы он не подумал, что этот вот маг способен быть вот таким... Таким чувственным...
- Ты нашёл меня? - щебетала девушка, боясь высвободить шею своего дяди от слабых объятий.
- Местрайм, - обратился Кертиха к своему другу, не меняя своего положения и продолжая гладить пряди волос Эдны, - Подай, пожалуйста, Кошу, - попросил он.
Местрайм молниеносно оглядел комнату в поисках сумки Чёрного Мага и, обнаружив её, моментально оказался рядом с ней. Затем он вынул из неё котёнка и протянул девушке мяукающее создание.
- Ой! - засияли её очаровательные глаза искренней радостью, - Спасибо, - улыбнулась она Местрайму, принимая из его рук котёнка.
- Ах да, - высвободившись, наконец, от объятий своей племянницы, поднялся с колена Кертиха, - Эдна, это Местрайм - мой друг... А это Эдна, - следом обратился Чёрный Маг к иллюзионисту.
Местрайм, пряча глаза, поклонился девушке...
Дэвы, не находя причин для беспокойства, удалились, оставив четвёрку в покое.

- Итак, все потихонечку встает на свои места - начал говорить Абилуон, когда они вышли за дверь, но его тут же прервал странный звук, как-буд-то кто-то хлопает в ладоши. Дэвы резко обернулись, и увидали стоявшего за их спинами Кассави, молча аплодировавшего им.
- Что тебе здесь нужно? - спросил Трепилария, положив руку на рукоять своего оружия - Она больше не бродит с этой сомнительной компанией черти кого, которая тебе черти зачем понадобилась, изверг.
- Я заметил. Но привело меня сюда не это, а ее новый запах. Может вы не заметили, но она теперь тоже запятнанная.
- Мы это знаем, не держи нас за дураков, Кассави.
- И что вы думаете делать с тем танар`ри, что будет теперь охотится за ней? Атрокс довольно силен, если вы не в курсе.
- Нам придется сделать с ним то же, что и со множеством врагов до него. То же, что мы сделаем с тобой, если не оставишь Эдну в покое.
- Мне не нужна Эдна. Мне нужно, что бы Атрокс ее не получил, ибо в этом случаи, ему станет значительно проще заполучить остальных, а этого я допустить не могу.
- Меня абсолютно не волнуешь ты, и твои проблемы, изверг.
- Я в этом и не сомневался. Вы дэвы, смелые и безрассудные. Не долго думая, вы полезли за Эдной даже в Бездну. Но смелость, это еще не гарантия вашей победы. Пока Атрокса в Сигиле нет, но очень скоро, он будет здесь, как вы планируете бороться с ним? Залежете на дно? Ab aqua silente cave, как говорят смертные, вы это знаете, и знаете, что ваше сражение неминуемо. Только вот, он не будет церемониться с вами, как с запятнанными. Ему не нужны вы все, ему нужна только Эдна.
- Хватит нас пугать, Кассави. Я бы уже достал меч, и пронзил бы твое сердце, если бы не видел, что в тебе еще остались остатки человечности. Ты хочешь нас на что-то спровоцировать, но ты знаешь, что никакой договор между нами невозможен. Ты напрасно теряешь время.
- Смелые слова. Но одни только слова, не сделают тебя достаточно сильным, что бы справиться с Атроксом. Впрочем, как вы правильно заметили, я напрасно теряю время. Вы, дэвы, всегда меня удивляли своей непроходимой принцыпиальностью, что странно, когда я убивал ваших в прошлом, не заметил, что бы расположение мозгов существенно отличалось от человеческого. Впрочем, aquam in mortario tundere - довольно бесполезное занятие. Джентельмены - Кассави растворился в тенях.
- Вот наглец - вскипятился Абилуон - Почему мы не убили его, учитель?
- Не время и не место - ответил Трепиларий - Кассави довольно силен, да и к тому же, он прав, нам сейчас лучше сосредоточится на том, как мы сможем защитить Эдну от Атрокса.


"Ладно, я и не расчитывал, что эти остолопы меня поймут" - размышлял Кассави: "Придется аккуратно следить за Эдной, и помочь им, если ситация станет критической, даже без их согласия. Ну где же ты, любовь моя?"
- Я здесь - послышался мелодичный голос - Теперь нет необходимости в постоянной слежке за запятнанными. Благодоря доверчивости Арха, я могу следить за ними, даже из Сигила.
- Отлично - Кассави погладил Эталу по голове - Что бы я без тебя делал.

Удовлетворив ответом молодого мага, Деусуум и Лиира, наконец остались одни. Закрыв за Аморихом дверь, аазимар подошла к стоящему около окна тифлингу. Она обняла его за талию и положила свою милую головку ему на плечо:
- Ничего, любимый, скоро всё закончится...
- Любимый? - посмотрел Деусуум в глаза своей подруги.
- Любимый, - улыбнулась та, приподняв голову.
Ещё секунда и Деусуум привлёк к себе Лииру. Растворяясь в нежном поцелуе, аазимар и тифлинг погрузились в тайну любви, открытую только им двоим и сокрытую от постороннего взгляда.
Пробудившись от сна, Лиира и Деусуум поспешили пройти в общую залу, где вчера ужинали. Арх, Аморих, Кенгар и Мойва были уже за столом. Отсутствовала только Эдна.
- Я её позову, - шепнула она бродяге и поспешила в комнату девушки-барда.
Все остальные, тем временем, принялись оформлять заказ и высказывать соображения по поводу дальнейших действий. Через несколько минут к друзьям присоединилась аазимар. Вид её был растерянным.
- Что случилось? - обратился к своей возлюбленной бродяга.
- Её нет... - рассеяно произнесла она, оглядывая всех своими встревоженными глазами.
- Вот беда-то! - уже что-то жуя, бесцеремонно произнёс Арх, - Прогуляться вышла. Вернётся.
- Нет... - села за стол Лиира, - Я спросила у привратника... Он сказал, что она ушла вчера ночью с вещами...
Воцарилась неловкая пауза. Все переглянулись.
- Серая Пустошь - не для одиноких прогулок. Надо её найти... Если, ещё не поздно... - нахмурил брови бродяга...
- Мы чего-то не знаем? - поглядел на Деусуума наёмник.
- Вчера Эдна пришла к нам и... В общем она уколола палец, когда зашивала раны Амо и... И заразилась...
- А мы так были увлечены своими делами, - продолжила Лиира, - что не заметили её состояния...
- М-да... - вздохнул Кенгар, - Час от часу не легче... Что делать будем?
- Я предлагаю прогуляться до ворот Плутона и попытаться расспросить стражу... Вдруг повезёт и они ответят? - предложил Аморих.
- Ага, а заодно надо купить информацию о портале, ведущем в Сигил, а то опять этого пня упустим... - вмешался в диалог гитзерай, - Надёюсь Эдна мешочек оставила?
- Ну ты и сволочь! - бросился на гита Аморих с кулаками.
Тот готов был превратить парня в лепёшку да Кенгар не позволил:
- Хватит! - не на шутку разъерепился наёмник, стукнув кулаком по столу с такой силой, что тот треснул, - У нас нет времени на перепалки и дело серьёзнее, чем мы думаем. Эдна в опасности...
- Откуда ты знаешь? - возвёл бродяга свои опечаленные глаза на Кенгара.
- Не хотел вам говорить, но все, запятнанные кровью, должны быть вместе. Тот, кто отделяется - умирает...
- Что за дурацкая теория? - отмахнулся Аморих.
- Это не теория, сопляк, а действительность, которая подстерегает девочку, если мы её на найдём... Модрон... Помните такого.... Так он умер именно по этой причине... Я не считал нужным говорить об этом, так как это для нас уже не имело значения, а теперь... В общем, время тикает против Эдны, пока она в отрыве от нас и чем больше расстояние, тем быстрее эта чёртова кровь высосет из нею всю жизненную энергию...
Еле-еле, впихав в себя завтрак, компаньоны отправились на улицы Города в Центре. Всё, что им удалось узнать, что Эдна покинула район Плутона через ворота. Ждали Кенгара, который отправился в район Ойнуса, чтобы у тамошних демонов попытаться, естественно за плату, узнать о местонахождении портала. Вернулся Кенгар ни с чем.
- Подождите, - озарилась улыбкой Мойва, - Эдна рассказывала в своей легенде о Серой Пустоши, что на Плутоне как раз есть такой портал. Им служит гранитное изваяние умертвия, расположенное на поляне между девяти ив, в руку которого надо вложить листья этих самых ив...
- Ты-чудо! - поцеловал Мойву наёмник, - и когда ж она тебе успела это рассказать?
- У женщин свои тайны, - улыбнулась алу-фиенд.
- А как же Эдна? - проговорил отрешённым голосом бродяга, чувствуя свою вину в случившимся.
- В Сигиле, - отвечал Аморих, - мои магические способности возрастут в полной мере и там, быть может, я сумею с ней связаться или выяснить её местонахождение... А тут место такое...
И друзья отправились за ворота на поиски изваяния умертвия.

Сигил, Нижний район, Зелёная мельница...

Местрайм глядел на трогательную встречу родственников, когда Кертиха, вдруг, попросил его подать ему котёнка Кошу. Он быстро нашёл глазами сумку мага и ловко выудил оттуда рыжего котёнка с очаровательными голубыми глазами и передал его в руки девушки, которая мило ему улыбнулась. Кертиха тем временем не выпускал руку племянницы и нежно гладил её по волосам. Местрайм уже стал переминаться с ноги на ногу, когда Кертиха, заметив беспокойство друга, пригласил его присесть поближе к кровати. Местрайм с вниманием выслушал пересказ последних событий, особенно когда речь зашла о крови Верящего и побеге Эдны из Серой Пустоши. Кертиха нахмурил брови, промолвив:
- Насколько мне известно о свойствах этой крови Верящего, тебе нужно найти своих покинутых друзей и как можно скорее, - смотря сквозь племянницу, говорил маг, - потому что её свойства таковы, что оказавшись вдали от других запятнанных, ты рискуешь попасть в книгу мёртвых.
Кертиха на мгновение прервал свою речь,как бы прислушиваясь к чьему-то голосу, затем огорчённо проговорил обращаясь больше к Местрайму, чем к Эдне:
- Меня ждут неотложные дела по поручению фактола Амбера, и.. - на секунду замялся маг, - я хочу попросить тебя позаботиться о моей племяннице, - глядя в глаза мага проговорил Кертиха.
- Но.. - замялся было Местрайм.
- Хотя бы до момента её полного выздоровления, - прервал его речь Чёрный маг.
- Я сделаю всё что в моих силах, чтобы помочь столь отважной девушке, - и он улыбнулся Эдне.
- Кхе-кхе – прервала разговор двух чародеев девушка-бард, - я смотрю вы меня даже ни о чём не спросили?
- Но девочка моя – по-отечески начал Кертиха, - тебе сейчас просто необходим кто-то, кто будет помогать тебе в этом нелёгком деле.
- Мне не нужна чья-то помощь – вставая с постели гордо выпрямившись отвечала Эдна.
Тут у неё вдруг резко закружилась голова и потемнело в глазах, и она упала прямо на руки Местрайма, который вовремя успел подскочить к падающей девушке. Он положил её обратно на кровать и сел рядом. Кертиха тем временем окинув комнату взглядом пробормотал несколько защитных заклинаний и встал со словами:
- Теперь вас никто здесь не выследит, но поторопитесь найти остальных спутников, иначе проклятие крови Верящего скоро начнёт проявлять себя.
Он поспешно вышел из комнаты плотно заперев за собой дверь. Местрайм остался один наедине со спящей Эдной. Он пристально разглядывал черты лица девушки – утончённые и вместе с тем строгие. Кажется что он часами готов был глядеть на это прекрасное создание. Он испугался давно отвергнутого чувства, которое казалось вновь нахлынуло на Местрайма после долгих лет тщетных поисков...

Сигил – Город Дверей. Нижний район. Таверна «Зелёная Мельница»...

Проснувшись, девушка увидела перед собой Местрайма. Удивительно, но он так и просидел возле неё на протяжении всего того времени, пока она спала, не сводя с неё своего задумчивого взгляда:
- Я долго спала? - улыбнувшись, спросила Местрайма Эдна, усаживаясь.
- Не очень... - улыбнулся маг.
- Что бы там не говорил Кертиха, - смотрела в глаза магу девушка, - Я не позволю вам, Местрайм, оставаться со мной...
Местрайм хотел было возразить, но Эдна приложила к его устам указательный палец своей не заражённой руки:
- Ц-ц... Выслушайте, пожалуйста... - и она снова одарила мага своей удивительно чистой улыбкой, - Я люблю своего дядю, но он хитрый... Очень хитрый и он никогда не говорит всей правды... Он попросил вас приглядывать за мной, видя ваше благородное сердце... Но я уверена, что он вас не поставил в полную известность о том, от чего, собственно, вам нужно меня охранять... Кертиха просто воспользовался вашим благородием... Нет, я не осуждаю своего дядю... Я принимаю его вот таким... И люблю его, но... В общем... Я не позволю вам рисковать жизнью, а риск есть и очень большой и это исключая неприятности с кровью Верящего... Кертиха оставил у меня одну вещицу, которая очень интересна влиятельным персонам Бездны, а с ними таким как мы не совладать... Боюсь, что они не успокоятся, пока не овладеют ею. Я уже свыклась с мыслью об опасности и... Я не позволю вам находиться рядом со мной, потому что, как бы мне не хотелось это признавать, но я обречена на преследования зла... А вы, Местрайм, вы должны меня покинуть. Я уже хорошо себя чувствую, так что ваше участие в этой неприятной истории подошло к концу... - И она снова ему улыбнулась...
- Допустим это так, но я не оставлю тебя, Эдна, по крайней мере до тех пор, пока не помогу тебе воссоединиться с Запятнанными Кровью... Это моё обещание, данное твоему дяде, и я его сдержу.
- Не зачем, - покачала своей рыжей головкой девушка-бард, - Очень скоро все мои друзья будут здесь, в Сигиле, поскольку сейчас, в это самое время, пока мы тут с вами беседуем, в Городе Дверей прячется тот, кто нам нужен – Неверящий... Так что, дорогой мой друг, ваша миссия выполненна и вы свободны...
Эдна поднялась с постели, приласкала своего нового питомца, и собрав свои волосы в тугой хвост, предложила Местрайму пообедать вместе на прощание. Маг с удовольствием принял предложение девушки, обдумывая тем временем то, под каким бы предлогом ему сопровождать её? Он понимал, что Эдна настроена на путешествие в одиночку, а насильно предлагать свою помощь было не в его правилах да и оставлять ему её совсем не хотелось. С такими мыслями Местрайм, оставив девушку в комнате одну, чтобы она могла без стеснений привести себя в порядок, отправился заказывать столик.
Ещё через какое-то время, Эдна и Местрайм сидели за обеденным столиком, расположенном в самом живописном местечке, возле маленького фонтанчика, утопающего в декоративных растениях, в ветвях которых пели маленькие птички, внося особый колорит встрече.
- Ой, - смутилась девушка, скрывая глаза, - Я даже как-то не ожидала и... И одета не так, как нужно...
Местрайм лишь улыбнулся и протянул Эдне очаровательный букет красных роз, не понятно откуда возникший. Глаза девушки так просияли, что смутился уже Местрайм. Принимая букет от мага, девушка не заметила шипов и снова укололась...
- Ой! - взвизгнула она, машинально убрав свою руку от роз.
- Прости... - извиняющимся тоном выдавил из себя маг и тут Эдна заметила, что его рука тоже поранена шипами и капелька её крови коснулась маленькой ранки его руки:
- Что это такое? Вы что, не понимаете всей серьёзности положения?! - эмоционально запричитала Эдна. Местрайм дав девушке высказаться, улыбнулся:
- Теперь я с вами связан и никак не могу вас покинуть... Эх! Всё-то моя не осторожность!
- Да вы... Вы... Вы с молим дядей – одна парода! Вот что я вам скажу!
Местрайм подумал, что девушка сейчас уйдёт, гордо подняв голову, но вместо этого она села за стол и принялась за еду. Маг не растерялся. Положил ей в тарелку салат, какой ему больше всего нравился и сам приступил к трапезе. На минутку пристав, Эдна-таки дотянулась до роз:
- Они же мне предназначались? - улыбнулась она на вопросительный взгляд мага...


После длительных поисков, Запятнанные Кровью наконец-таки нашли нечто похожее по описанию... Поляну между девяти ив и статую умертвия, древнюю и всю потрескавшуюся...
- М-да... - с ноткой очарования в голосе выдавил из себя бродяга, - Что-то с трудом верится, что это может быть нашим проходным белетом на родину...
- Да ладно уж... - улыбнулась Мойва, сорвавшая с близ стоящей ивы листок и вкладывая его в руку статуи...
Мгновение и... И ничего не произошло... Повторили попытки несколько раз, но всё тщетно!
- Тьфу-ты! - выругался Кенегар, - Какие же мы ослы, если поверили в легенду! Чушь да и только!
Все, опечаленные и уставшие, расселись на поляне, доставая из своих сумок, остатки провианта. Утолив голод и отдохнув от изнурительного путешествия по Плутону, компаньоны разгорелись в жарком споре по поводу дальнейших действий.
- Вот же влипли! - ругался Арх, - Малкантет, наверно, потешается сейчас как никогда!
- Я бы посоветовала тебе заткнуться, гит, - зло произнесла алу-фиенд, - Ты можешь её оскорбить и тогда нам точно ничего не светит...
Тем временем Аморих отделился от своей команды и отправился к каменному умертвию. Он долго изучал его и обнаружил, что у него девять пальцев...
- Что, слизняк, - кинул ему гитзерай, - хочешь воскресить себе приятеля?
Юноша не обращая внимания на орущего гита, продолжал своё бесполезное, на взгляд путешественников, занятие: «Девять пальцев... Девять ив..., - размышлял он, - может нужно от каждой ивы по листочку?» - и он спешно обошёл все деревья, с каждого сорвав по листу, причём мёртвому. Затем эту кипу сунул в каменную руку статуи, но ничего не произошло. Друзья ехидно посмеялись над затеей молодого мага. Поразмыслив ещё какое-то время, Аморих сунул четыре листика в руку с четырьмя пальцами, а оставшиеся пять – в пятипалую и... И вдруг образовался портал...

Не теряя времени на размышления, один за другим, Запятнанные Кровью нырнули в мерцающий зеленоватым свечением портал. Ещё секунда, и компаньоны очутились посреди мрачного зала, вымощенного чёрными холодными плитами, где находилось множество закрытых и открытых каменных саркофагов с... трупами.
- М-да... - послышался голос Кенгара, - этого и следовало ожидать от умертвия...
- А как же иначе! - улыбнулся бродяга, правда из-за мрака его улыбку вряд ли кто-то заметил.
- Эй, маг-недоделок, - обратился гитзерай к Амориху, - Кажись мы угодили прямиком в твои покои... Может ты нас любезно выпроводишь отсюда?
- С превеликим удовольствием оставил бы тебя здесь... - огрызнулся Амо, уставший от язвительности Арха.
- Ну так что, Амо? - обратился к молодому магу Деусуум, - Похоже ты единственный из нас, кто может нас отсюда вывести...
- Вообще-то это не так уж просто, - напрягая мышцы лица, начал Аморих, - разве что через катакомбы... Знаю я там пару портальчиков...
- Ну так давай, парень, - возгласил наёмник, - веди уже нас с этого падальского места к свежему воздуху!
- Но, надо сказать, что там не безопасно...
- Да ладно, разберёмся как-нибудь... Не торчать же, в самом деле, здесь с трупаками, - успокоил его Кенгар.
Амо лишь тяжело вздохнул и повёл всю честную компанию по мрачным коридорам Морга - прямиком в катакомбы, надеясь, что им повезёт и они не встретят на своём пути ничего неприятного. А неприятностей в древней запутанной сети катакомб Мортуария ох как хватало!
Шаг за шагом, друзья всё глубже проникали в сеть опасности. Воздуха и пространства становилось всё меньше. Темноты и туннелей – всё больше и больше. Вся группа старалась передвигаться как можно тише. Свет зажечь Аморих никому не позволил, он и без света ориентировался не плохо. Остальным же пришлось целиком довериться молодому магу. Из разных ответвлений доносились приглушённые хрипы, стоны, шорохи и даже ядовито-бурые всполохи огня. Передвижение по тёмному лабиринту морговских катакомб показались компаньонам настоящей мукой. Даже Деусуум и Кенгар начали испытывать приступ клаустрофобии. В конце концов, друзья зашли в тупик, где и находился портал на свободу. Его открыть для Амориха не составило никакого труда. С превеликим удовольствием друзья нырнули в очередную мерцающую синевой дверь и очутились в трущобах.
- Да уж, - с огорчением вздохнула Мойва, - не далеко ж мы ушли...
- Да ладно, - поспешил ободрить её наёмник, - всё лучше, чем с мертвяками...
- Вот уж не знаю... - хватая своё оружие, выпалил бродяга, пытаясь перекричать лай приближающихся к Запятнанным Кровью из тёмного переулка свору диких собак. Положение у путешественников было незавидным. Они выглядели загнанными зверюшками – выхода никакого, кроме как принять бой с озверевшими псами, не знающими страха. К счастью, Аморих уже в полной мере мог использовать имеющиеся в его распоряжении магические способности, да и помощь двух девушек тоже сейчас для всей компании сослужила свою неоценимую службу.
Покончив с последней псиной, друзья буквально свалились с ног там, где были.
- Вот же чёрт, - едва переводя дыхание, - выдавил из себя наёмник, - никогда бы не подумал, что собаки могут представлять для меня столь серьёзную угрозу для жизни... Прямо монстры какие-то, а не собаки!
- Это уж точно! - поддержал тифлинга Арх, - вытирая носовым платком кровоподтёки.
- Ну вот, - огорчённо произнесла алу-фиенд, - как будто и не покупали мы никаких обновок... А всё из-за этих мерзких животных! И куда глядят эти типы из Гармониума? Они у нас вроде как на страже порядка...
Кругом были заброшенные таверны и дома. По улицам носился ветер, разнося смрадный запах по всему этому району...
- Ну всё, надо убираться отсюда, - поднимаясь, сказал бродяга.
Вся группа тяжело последовала его примеру. Виляя по бесконечным, захолустным, пустынным узким улочкам Трущоб, друзья - таки, вышли на некую мрачную дорогу, где ветер задувал сильнее. Не обращая внимания на подозрительную пустошь и яростный порыв ветра, друзья спешили побыстрей найти место для отдыха. Вдруг раздался душераздирающий крик Мойвы, которую словно что-то подкосило. Кенгар поймал её, не понимая что произошло. Кровь хлестала безудержно.
- В переулок, быстро! - закричала Лиира, вовремя заметившая, как на них несутся, подгоняемые порывом ветра, шары остролистника, один из которых и настиг бедняжку. Заскочив в первую попавшуюся трущобу, аазимар и Аморих принялись оказывать помощь Мойве. Кенгар поглаживал её по голове, остальные ждали...

Сигил, Нижний район, Зелёная мельница...

После происшествия в обед, когда кровь Местрайма тоже коснулась крови Верящего, загадочная парочка решила прогуляться по оранжерее Зелёной Мельницы, в тени настоящих деревьев, которые так редки в Сигиле, где растёт только шипастая лоза. Проходя по изумрудно зелёной траве маг и девушка-бард вели тихий разговор о всяких историях:
- Поговаривают, что эльфы посадили в Зелёной Мельнице семена Великого Ясеня, - говорил с грустью в голосе Местрайм, - правда не все из них знают, что эти семена никогда не прорастут.
- Но ведь вера может многое сделать, тем более в этом городе – воодушевлённо начала Эдна, - и пусть на это понадобиться тысяча лет, но если они в это верят, то это обязательно сбудется.
- Как знать.. - пожимая плечами проговорил маг.
- Расскажи мне о себе, Местрайм – робко попросила Эдна.
- Это долгая история, - ответствовал маг.
- Но ведь у нас есть время.. - смущённо ответила девушка.
И они присели на скамейку посреди оранжереи в тени невысокой берёзки. И Местрайм начал свой рассказ. Он долго рассказывал о своих странствиях по Эфиру, о городе эфироходцев в котором он родился, о Кузне Верящих, глубоко в Эфире. Он даже показал ей эфирные камни, и , видя как её глаза зачарованно смотрели на серебристое мерцание внутри камней, он протянул ей один со словами:
- Возьми его себе, я хочу чтобы ты знала, что если ты захочешь попасть в Эфир в кузню Верящих, то тебе достаточно просто сжать камень в своей руке, - и он нежно дотронулся до её руки, помогая ей сомкнуть руку на камне, - и представить серебристую дымку, и ты, в ослепительной вспышке, перенесёшься прямиком в Эфир.
- Но я... - замялась было Эдна, - это ведь очень дорогой камень...
- Да и к тому же опасный, ведь эти камни не должны попадать в руки людей, которые не принадлежат к фракции Верящих, поэтому будь осторожна с ним.
- Спасибо, Местрайм, - и девушка подарила магу очаровательную улыбку.
- Да, и знай, что этот камень особенный, - он близнец камня, который остался у меня и если ты его используешь, то я об этом узнаю и смогу прийти за тобой в Кузню, ведь смотритель Далтон не очень то жалует гостей.
Эдна лишь ещё больше смутилась. Так они проговорили до вечера. Когда стемнело, Местрайм лишь провёл рукой по воздуху, и вся оранжерея озарилась разноцветными огоньками.
- Ой как красиво! – воскликнула Эдна, глядя по сторонам.
Местрайм взял её за руку и они, поднявшись со скамейки, пошли обратно в гостиницу. Маг проводил девушку до двери её номера и они тепло попрощались, пожелав друг другу спокойной ночи.
На следующий день рано утром маг отправился на рынок забирать свой заказ. Перед выходом он оставил записку у двери Эдны, в которой написал что он вернётся к ближе к обеду. Также Местрайм решил оставить своего магического зверька на страже у двери. Сам же он просто наложил на себя заклятье невидимости и тихонько проскочил мимо столиков общей залы на улицу... Дойдя до нужной ему лавки кузнеца на рынке Нижнего района, маг остановился прямо перед дворфом. И прямо перед взором удивлённого кузнеца предстал его загадочный клиент.
- Добрый день, почтенный кузнец, - сказал Местрайм ошеломлённому дворфу, - мой заказ готов?
Кузнецу потребовалось несколько секунд чтобы прийти в себя, когда он ответил:
- Конечно, любезный господин, - и он достал из-под прилавка лёгкий белый с синим отливом доспех, который маг тут же одел.
- Отличная работа, кузнец! - и Местрайм протянул ему кошель с золотом, который дворф, с несвойственным его расе проворством, тут же спрятал за пояс.
Маг так же неожиданно исчез как и появился и направился обратно в Зелёную Мельницу. Про себя он отметил, что доспех был сделан настолько искусно и так хорошо под него подогнан, что совсем не сковывал движений.

Сигил – Город Дверей. Нижний район. Таверна «Зелёная Мельница»...

Местрайм и Эдна решили оставаться в «Зелёной Мельнице» до возвращения Запятнанных Кровью, тут было и уютно, и безопасно. С утра пораньше маг-иллюзионист отправился в кузню к дворфу за своим заказом, а Эдна, наконец-таки, добралась до своего инструмента, который давно уже не подавал своего чудесного целительного голоса. Увлечённая игрой на флейте, девушка даже не заметила, как к ней в комнату вошёл... Кертиха. Теперь его вид был весьма внушающим и даже устрашающим. Он был облачён в новую шелковистую тёмную мантию, под которой красовались лёгкие доспехи. Его благородную шею украшала магическая цепь – амулет. Из-за пояса выступал очень дорогой меч, изготовленный из заклятого металла. На запястье правой руки красовался магический браслет и на пальцах можно было заметить несколько колец, имеющих разные магические свойства.
- Ой, - наконец-то заметив дядюшку, несколько растерявшись произнесла девушка-бард.
- Как же мне не хватало твоей игры на флейте, девочка, - улыбнулся Кертиха, усаживаясь на край постели.
- Ты возьмёшь меня с собой? - улыбнувшись, рискнула спросить она Чёрного Мага.
Тот опечалено покачал головой:
- Я не могу, девочка... Не могу, пока ты имеешь на себе печать крови Верящего... Даже моя магия не в силах тебя освободить...
- Я всё понимаю, Кертиха, - прильнула Эдна к своему дяде, обняв его за шею, - Но когда-нибудь всё встанет на свои места, верно? - и она одарила его своей целительной улыбкой.
- Конечно, девочка, конечно! - ответствовал он ей тем же.
- Я, честно говоря, была уверена, что тебя уже нет в Сигиле, а ты всё ещё здесь... Есть нечто, что ты мне ещё не наказал?..
- Да, Эдна, ты очень смышлёная... - потеребил он её шелковистые каштановые волосы, - У меня для тебя две новости – хорошая и плохая. Хорошая заключается в том, что твои друзья вернулись... Они застряли в Районе Улья, в тамошних трущобах и надо думать, что очень скоро они оттуда выберутся в более подходящее местечко в Сигиле...
- А плохая новость? - посмотрела с тревогой Эдна в глаза Чёрного Мага.
- А плохая новость заключается в том, что тот, кто вам нужен покинул Город Дверей, отправившись прямиком на План Негативной Энергии. Вряд ли твои друзья знают об этом и ты должна будешь им об этом сказать... А Местрайм... Он..?
- Ах, Кертиха, - тяжело вздохнула девушка, - Он теперь тоже один из нас...
- Вот, значит, как он решил... Что ж, молодец, хитрый ход, а иначе с тобой и не поговоришь! - хитро улыбнулся маг. - Но да ладно, девочка... Мне пора в долгий и опасный путь. Но прежде вот... - и он выложил перед Эдной два крупных кошеля, набитых золотыми монетами, - Это для тебя и для Местрайма... И ещё вот это, - снимая одно из колец, продолжал Чёрный Маг...- Передашь его Местрайму. Он разберётся в нужный момент с его свойствами... Что ещё? - на мгновение задумался Кертиха. - Ах, да... Я оставляю у тебя Артефакт, Эдна, ибо с тобой он в большей безопасности... А то даже мои фактол и фактор жаждут его заполучить... Но я Красную демонессу посадил себе на хвост, так что она до каких-то пор будет охотиться за мной, не подозревая, что этой вещицы у меня нет... Прости меня, что впутал тебя в эту историю...
- А каков же будет конец этого Артефакта Зла, дядя? - спросила Эдна Кертиху, который уже подходил к двери.
- Возможно однажды мы сможем его вернуть в безвременье... - печально улыбнувшись, Кертиха вышел, тихонько прикрыв за собой дверь.
Эдна осталась одна. Снова одна. Впрочем сейчас она как-никогда прежде ждала возвращения Местрайма, который отважился-таки помочь ей нести её ношу... Ей очень хотелось поблагодарить этого, ещё совсем для неё незнакомого человека, который будет с нею рядом... Во всяком случаи какое-то время...

Сигил – Город Дверей. Район Улья. Трущобы...

Мойве очень повезло, шары остролистника способны изрубить на смерть, а алу-фиенд отделалась лишь глубоким порезом. Впрочем благодаря вовремя оказанной помощи, серьёзных последствий удалось избежать. Уже с началом нового дня, Запятнанные Кровью отправились для начала в таверну «Бутылка и Кувшин», где Деусуум запланировал взять кое-какие вещи, необходимые для дальнейшего путешествия.

Войдя в «Бутылку и Кувшин», Деусуум усадил спутников за столик – отдохнуть после долгого перехода и бытвы – и направился прямиком к Барлу. Суровый хозяин обменялся с ним крепким рукопожатием, спросив:
- Давненько тебя не видел. Ну как, все проблемы решил?
- Да нет ещё, - отмахнулся тифлинг, принимая от Барла кружку пива. – А меня не искали?
- Ничего подозрительного, - поспешил его успокоить хозяин. – Искали тебя всякие праймы да прочие искатели приключений, так я всем от ворот поворот дал, сказал, что тебя нет и скоро не будет.
- И много их было? – поинтересовался бродяга упущенными нанимателями.
Хоксун сложил мускулистые руки на груди и перечислил заказы, на которые хотели нанять Деусуума. Подсчитав возможные прибыли, тифлинг помрачнел, кивнул по-доброму ухмыляющемуся хозяину и отошёл к своим.
- Что-то новое? – поинтересовался Кенгар.
- Ничего, - пробурчал Деусуум, - кроме того, что я потерял не одну тысячу золотых.
- Ты, оказывается, кому-то нужен? – развязно спросил Арх. – Я бы вот тебя ни за что не нанял.
Тифлинг ответил ему таким тухлым взглядом, что гит предпочёл уткнуться в свою тарелку.
- Я бы тебя наняла, - весело прошептала аазимар, что вызвало у её друга ухмылку, которая смогла бы убить крысу с пороком сердца.
- Тогда что мы тут делаем? – взвилась Мойва. – Ведь нам надо идти за Эдной! Кто знает, быть может, бедняжка уже испускает дух!
Кенгар внимательно посмотрел на подругу, удивлённый её обеспокоенным тоном, но смолчал, а бродяга тем временем сварливо отвечал:
- А мы знаем, где она? Что-то наш маг молчит, как у Гармониума на допросе…
- Может, хватит? – устало пробормотал Амо. – Я уже кое-что нащупал.
Деусуум пробурчал что-то, что можно было счесть за извинение, и с удовольствием отпил из кружки. Остальные тоже занялись своими тарелками.
Через некоторое время юный маг воскликнул:
- О!
- Что – «О»? – переспросил наёмник.
- «О! Нашёл!» или «О! Какая боль!»? – уточнил бродяга.
- Нашёл Эдну! – огрызнулся Амо. – Мы вроде бы там уже были, это та эльфийская таверна, которая называется «Зелёная мельница».
- Вот и хорошо, - молвила Лиира и, обернувшись к Деусууму, добавила: - И не вздумай вспоминать старую песню о том, что тифлингов туда не пускают. Просто войдёшь.
- Как скажешь! – усмехнулся тифлинг.
- Но есть одно «но», - прервал их Аморих.
- Всегда есть какое-то «но», - обречённо прошептал наёмник.
- То помещение, в котором находится Эдна, - объяснил волшебник, - защищено довольно сильной магией, я не до конца понял, что именно за магия.
- И что бы это значило? – спросила Мойва.
- Или её держат там насильно, или кто-то хочет её защитить, - задумчиво произнесла аазимар, легонько поглаживая Деусуума по фалангам пальцев.
- И то, и другое означает одно, - резюмировал он, - нам придётся иметь дело с магией, а для этого у меня есть одно средство… Помимо тебя, - кивнул он в сторону Амориха.
Тут он поднялся и направился к лестнице. Остальным ничего не оставалось, как последовать за ним, причём Арх на ходу сочинял историю про чудовищное логово кровопийцев-тифлингов.
В комнате Деусуума стоял спёртый воздух, ведь её давно не открывали, и было очень пыльно. Но тифлинг не спешил проветривать помещение, вместо этого он достал из потайного кармашка странного вида ключ, взмахнул им в воздухе, прошептал что-то себе под нос, и прямо посередине комнаты образовалась деревянная дверца, свободно висящая в пространстве.
- Тайник! – восхищённо воскликнула алу-демон.
- Ценное наблюдение, - ухмыльнулся Деусуум, открывая дверцу.
Все заглянули внутрь. Чего там только не было! Кинжалы, мешочки, свёртки, пробирки и отмычки почти доверху заполняли это странное вместилище, которое напоминало внутренности какого-нибудь старого сундука. Лиира протянула руку к тому, что неожиданно привлекло её внимание. Это был длинный странный кинжал с чёрной, прихотливо изогнутой ручкой и такими же ножнами, как будто сделанными из окаменевшей, многократно переплетённой лозы.
- Это… тот самый? – тихо спросила она у Деусуума.
Тот кивнул. Аазимар отпустила оружие, но оно осталось висеть в воздухе. На секунду появился краешек исписанного странными рунами лезвия, а потом Лиира молча, ничего не объясняя, взяла кинжал и заткнула его себе за пояс. Бродяга не высказал ни слова против, а остальным вообще было непонятно, что происходит.
Деусуум тем временем вытащил прозрачную стеклянную пробирку и какой-то белой искрящейся пылью, которую, на миг продемонстрировав компаньонам, и спрятал в сумку.
- И что это было? – спросил Арх, когда дверца захлопнулась и растворилась в воздухе. – Ты решил податься в фокусники?
- Эта штучка развеивает магию. Любую, - объяснил тифлинг и вышел вон.
Когда и остальные покинули комнату, он аккуратно запер дверь и, вздохнув, сказал:
- Ну что, пошли?
- Надеюсь, мы идём всё-таки не на войну, - откликнулась Лиира.
Против этого никто ничего не мог возразить.
Спутники прошли по Переулку Лота, на котором и стояла таверна Барла, миновали Привратный Приют по Переулку Струпьев, прошли по Аллее Томных Вздохов, оказались на Площади Мусорщиков, где Деусуум обвёл остальных вокруг лужи с тиной, объяснив, что одна такая лужица вполне способна утянуть на План Тины сильного мужчину и даже демона. Наконец они оказались на Улице Старьёвщика, на которой и стояло окрашенное в яркие жёлто-зелёные оттенки здание «Зелёной медьницы».
Лиира и Амо беспрепятственно прошли внутрь, но Деусууму, Кенгару, Мойве и Арху дверь преградил высокий человек с добрым, но высокомерным лицом, на котором росла кудрявая русая борода.
- Таким, как вы, здесь места нет! – холодно бросил он.
Прежде чем товарищи смогли что-то предпринять, откуда-то сверху раздался знакомый голосок:
- Эй, поднимайтесь ко мне!
Все задрали головы кверху и увидели машущую им из окна Эдну.
- По крайней мере, её не держат насильно, - процедил Кенгар на ухо Деусууму.
Тем временем привратник увещевал девушку:
- Но прекрасная госпожа моя, неужели вы хотите общаться с такими… существами?
- Это моё дело, с кем общаться, - немного холодно ответила бард. – Тем более что это – мои друзья.
Бородач недовольно оглядел их, но отступил.
В комнату они вошли беспрепятственно, хотя Деусуум и опасался каких-нибудь магических взрывов. В следующий момент они попали в радостные объятия Эдны, которая радостно щебетала, радуясь встрече с друзьями. Деусуум, улыбаясь, позволил девушке чмокнуть себя в щёку, остальные тоже были рады снова оказатсья вместе, даже Кенгар тепло улыбался, а Арх не сыпал грубоватыми остротами. Последовал сумберный обмен вопросами и новостями, в которым участвовали в основном девушки. Деусуум уяснил одно, что требовало дальнейшего обсуждения – дядя Эдны сказал, что Неверящий скрылся на Плане Негативной Энергии. Эдна хотела было сказать ещё что-то, но тут незамеченная доселе свернувшаяся на кровати ласка заверещала, а дверь резко распахнулась, и на пороге появился черноволосый человек с бородкой, от рук которого шло магическое свечение. Все тут же обернулись к новой опасности, Кенгар, находившийся ближе всех к двери, тут же прижал лезвие катаны к горлу вошедшего, а Эдна воскликнула:
- Он друг, друг!
Деусуум вложил ятаган в ножны, развёл руками и спросил у косящегося на катану наёмника волшебника, на руках которого заметил до боли знакомые пятна:
- А ты, танар’ри всё раздери, кто такой?

Подходя ко входу в гостиницу маг сразу почувствовал неладное, к тому же его зверёк-талисман выражал явное беспокойство. Местрайм прибавил ходу, на бегу его тело, казалось, чуть касается пола. Поднявшись на второй этаж он сразу же поспешил в комнату Эдны. Подойдя к двери он приготовился отразить любое заклинание или атаку и наложил на себя особое заклятье (из своих любимых и самых действенных).. Вдруг он почувствовал что его фамильяр приготовился к нападению. Он резко дёрнул дверь и вошёл в комнату... Он сразу оценил обстановку намётанным глазом – два тифлинга, человек, гит, аазимар и полу демон. Ласка по команде хозяина кинулась на алу-фиенда и вцепилась той в горло, пытаясь перегрызть сонную артерию. Тут Местрайм заметил рванувшегося к нему тифлинга, который молниеносно приставил к его горлу меч. Раздался крик Эдны:
- Он друг, друг!
Другой тифлинг развёл руками и спросил:
- А ты, танар’ри всё раздери, кто такой?
Местрайм как бы не замечая приставленное к горлу острие меча, сделал шаг вперёд, и все с удивлением заметили как лезвие прошло сквозь его шею, ничуть не повредив плоть.
- Кто вы такие и что вы делаете в комнате этой леди? - его руки окутало мертвецки бледное сияние, от которого по телу у всех пробежали мурашки.
- Местрайм, ребята пожалуйста никаких разборок! - кричала Эдна переводя взгляд то на кампанию старых друзей то на мага, - ребята, это мой друг, - и тут она слегка покраснела, показывая на мага, - Местрайм, к тому же они с моим дядей хорошие приятели, а это, - тут уже она показала на пришедшую чуть загодя кампанию, - мои друзья с которыми мы путешествовали и о которых я тебе много рассказывала, - сбивчего пролепетала девушка-бард.
Местрайм опустил руки, а остальные заметно расслабились. Только Арх пытался оторвать вцепившуюся в горло Мойве ласку, которая уже приготовилась воткнуть в агрессивного зверька сюрикен. По ментальной команде хозяина ласка шустро отцепилась от алу-демона и мигом запрыгнула на плечо мага. Прервав чертыхания Мойвы Местрайм проговорил слегка поклонившись:
- Меня зовут Местрайм.
Арх хотел было подскочит к магу с явным намерением вспороть тому живот, но аазимар его удержала, проговорив:
- Рады встретить ещё одного союзника в нашей кампании.
Тифлинг, стоящий рядом с ней недоуменно посмотрел на свою подругу и произнёс шёпотом:
- Так значит мне не показалось и это действительно кровь Верящего?
- Да, вы не ослышались, он один из нас – на нём проклятие крови Верящего! - и аазимар указала пальцем на руки Местрайма.
Тут обстановка немного разрядилась, несмотря на ворчание Мойвы и Арха, и все решили поближе познакомиться с загадочным магом...

- Стоп! Ну и что, что он один из нас? - хмуро спросил Кенгар.
- Я же тебе объяснила, он сделал это, что бы быть со мной, ибо пообещал моему дяде... - хотела было ответить Эдна, но тифлинг ее грубо прервал.
- Я это уже слышал! Но ставлю сто к одному, что не это его настоящие мотивы.
- Кенгар, он друг, серьездно. Мой дядя ему доверяет.
- Я сам выбираю, кого считать другом, а кого нет. Я даже не знаком, с этим твоим дядей, а ты хочешь, что бы я верил его рекомендациям.
- Что за муха тебя укусила, Кенг? Куда девалась твоя сосредаточенность - удивился Деусуум.
- Какая в Бездну разница! - уже не на шутку разорался Кенгар - Можете считать, что он мне не нравится. Я чуствую, что он здесь не спроста, и я не стану ему доверять!
- Успокойся, дорогой - попыталась успокоить разбушевавшегося тифлинга Мойва - Он связан кровью, ему нет повода нас предавать.
- Повод есть всегда. Можете меня не слушать, но я ему доверять не собираюсь - Кенгар подошел вплотную к Местрайму, и четко сказал - Не волнуйся, маг, я знаю пару способов убить даже неосязаемого противника. Очень надеюсь, что ты дашь мне повод их опробывать, так что - держись от меня подальше.
Договорив, Кенгар, развернулся и, пнув по пути ногой дверь, удалился.
- Ты куда, Кенгар! - Мойва тут же бросилась за ним.
- Вот тебе раз - в него будто Арх вселился - съязвил Аморих.
- И куда он теперь? - спросил Деусуум.
- Не знаю - Эдна выглянула в окно - Пока они с Мойвой стоят на противоположной стороне улицы и о чем-то разговаривают. О чем - не понятно, во-первых, они говорят на языке танар`ри, во вторых, довольно далеко, слов не разобрать.

Отойдя от окна, Эдна извиняющимся тоном обратилась к Местрайму:
- Наверное он очень сильно устал... А вообще-то он не такой... Грубоватый, конечно, но не настолько... - затем девушка обратилась к своим друзьям, беря за руку мага-иллюзиониста:
- Он пойдёт с нами или... Или... Или вы обрекаете нас на смерть.... Не знаю, в курсе ли вы, но Запятнанным Кровью надо держаться вместе, так мой дядя сказал, а у меня нет причин ему не верить, а иначе отделённик просто умрёт... Вот... Так что Местрайм... Он... Он пойдёт с нами, - нахмурила Эдна свои брови, заглядывая в глаза каждого...
- Ладно, успокойся... - сказал своё слово бродяга, - Мы в курсе того, о чём ты узнала от своего дядюшки... Попробуем поговорить с Кенгаром, что-то эта последняя сцена не в его духе... Ну а ты, Местрайм, - обратился тифлинг к магу, протягивая ему свою руку, - Добро пожаловать в нашу непростую компанию... На доверие и дружелюбие не рассчитывай, все мы тут, так сказать, собраны по воле рока и терпимость по отношению друг ко другу - ценное качество...
Местрайм принял с неохотой рукопожатие Деусуума, как, впрочем, и сам бродяга пошёл на этот шаг исключительно ради Эдны. Ему же самому не очень-то нравилось пополнение. Лишние междоусобицы...
- Нам тут не очень-то рады, - обратился бродяга к девушке-барду, - Может соберёте свои вещи и поищем прибежище где-нибудь, где всем будет комфортно?
- Без проблем, - улыбнулась Эдна, кинувшаяся собирать свои пожитки.
Быстренько поскидав всё в сумку, девушка достала из-под кровати рыжего котёнка:
- А это Дракоша, - улыбаясь, показала она своим друзьям своего питомца... - Я его с собой возьму... Это подарок дяди...
- Фи... - скорчился в брезгливом недоумении Арх.
Остальные просто переглянулись.
- Ладно, до встречи внизу, - негромко произнёс тифлинг, удаляясь из комнаты Эдны.
За ним последовали все остальные. Местрайм стоял в некоторой нерешительности, оценивая произошедшее.
- Разве ты не идёшь собирать вещи, Местрайм? - обратилась девушка к черноволосому магу.
- Да, собственно, - размеренно начал Местрайм, - всё готово...
- Ах, да! - воскликнула девушка, - Чуть не забыла! Это тебе Кертиха передал, сказав, что ты в нужный момент найдёшь ему применение... - она протянула ему кольцо, - И ещё это... - извлекла она из своей сумки кошель...
Местрайм осторожно отстранил руку девушки с кошельком:
- Оставь себе...- как можно мягче, произнёс он.
- А у меня тоже есть, - улыбнулась она, достав свой кошелёчек, чтобы показать магу, - Ну же, не упрямься... Всё равно у нас один путь... - и она настойчиво впихнула в его руку кожаный кошель.
Местрайм лишь улыбнулся.
Когда Местрайм и Эдна спустились, Кенгар уже чувствовал себя более-менее спокойно. Он лишь искоса поглядывал на Местрайма, который не обращал на это внимания, чтобы не провоцировать. Все молча шли за Деусуумом. Тишину нарушила аазимар:
- Ну и как мы планируем переправиться на План Негативной Энергии? Мысли какие-нибудь у кого-нибудь по этому поводу имеются?
- Ага, - отвечала ей Эдна, - Портал-то есть... В Арсенале... Только вот как мы туда попадём - вопрос и какой ключ - тоже вопрос...
- А откуда ты знаешь, что там портал? - спросила девушку Мойва.
- А мне дядя сказал, - улыбнулась девушка-бард, - А если он сказал, значит так оно и есть...
- А я вот сомневаюсь, - вставил недовольно Кенгар.
- Твоё право, - отвечала ему Эдна, - предлагай другие варианты. Никто ж никого не заставляет идти в Арсенал...
Через некоторое время компаньоны вошли в таверну "Чёрные Паруса", которая расположилась как раз в конце тёмной аллеи между двумя оружейными, в тени Арсенала, штаб-квартиры Стражей Судьбы. Над её вывеской возвышался почерневший бушприт древнего галлеона, некогда белые его паруса почернели от копоти.
Войдя внутрь, друзья окунулись в полумрак заведения. Окружавшие общий зал, тёмные стропила нависали над дюжиной закрытых занавесями альковов. Здесь было несколько покрытых пятнами и царапинами столов, возвышающихся в центре комнаты и именно за ними расселись компаньоны. Кенгар и Деусуум отсели подальше от остальных, особенно от Местрайма и Эдны, которая всё время держала его за руку, словно боясь его потерять.
- Думаешь В Арсенале нет портала? - поинтересовался тихонечко бродяга у наёмника.
- Я не думаю, а знаю наверняка... - едва слышно говорил наёмник, - Он там есть... И ключ есть...
- Да-а? - удивлённо посмотрел на своего приятеля Деусуум, - Сможешь нас переправить?
- Не я, а ты...
-Я?! - ещё больше удивился бродяга.
Кенгар слегка замялся:
- Ключом служит Лезвие Энтропии... Твой кинжал...
- И давно ты об этом знал? - поглядел Деусуум в глаза Кенгара.
- Давно... И что? - готовый взвинтиться, отвечал наёмник...
Деусуум ничего не ответил. Лишь покачал головой. Местрайм же, находясь на приличном расстоянии от тифлингов и попивая чай, распрекрасно слушал беседу последних, прибегнув к некоторым из своих способностей. Он вообще старался держать их под наблюдением, ибо не доверял себя и Эдну их действиям.
- Ладно... - наконец после долгой паузы, выдавил Деусуум, - Остаётся только придумать как попасть в Арсенал...
- Вот и думай, - ехидно улыбнулся наёмник, - Ты ж у нас за главного, - и он принялся допивать своё пиво.

- Кто из нас Страж Судьбы? И что с тобой случилось? - спросил у Кенгара Деусуум.
- Ничего, я в норме. Просто ненавижу, когда мне задают дурацкие вопросы. В Арсенал можно войти официально, там нет никаких особых преград. Ладно, я займусь своими делами. В Арсенал пойдем завтра - и Кенгар с Мойвой исчезли наверху.
- Знаю я ваши дела - вздохнул Деусуум.

- Почему ты их терпишь? - спросила Мойва, сев на кровать.
- Не знаю, меня устраивает эта команда - задумчиво ответил Кенгар.
- А я мне уже надоело себя сдерживать. Я хочу вцепиться Лиире в шею, перегрызть его, и напиться ее крови. Я хочу сломать Арху его пальцы и заставить проглатить бутылку вина, вместе с бутылкой. Я хочу...
- Хватит! - резко прервал ее тифлинг - Ты будешь их терпеть, или я оставлю тебя здесь!
- Хорошо, любимый, я пошутила, не бросай меня, пожалуйста - из яростной фурии, Мойва моментально превратилась в хныкающую девочку.
- Эх, за что ты на мою голову. Ладно, забудь.

Сказать, что к Местрайму отнеслись настороженно - не сказать ничего. Да и как доверять личности, выскочившей, словно лемур из ящика с мыслью если не убить - то серьезно тебя покалечить. К тому же в манерах и голосе Местрайма столь явно сквозило чувство собственного превосходства, что Арх по сравнению с ним казался образцом терпимости и вежливости. Остальные тоже в долгу не оставались, усиленно делая вид, что мага в комнате нет. Впрочем, на попытку Амо завязать разговор об Искусствем Магии иллюзионист отреагировал только надменным взглядом, не удостоив его даже ответом - типа, нечего великому магу опускаться до какого-то недоучки. Бедная Эдна разрывалась между Местраймом и остальными, пытаясь сгладить на ровном месте возникающие ссоры и обиды, но даже ее таланта не хватало.
Впрочем, надменность мага Амо совершенно не расстроила - он снова был в Сигиле, и вечер был свободен - значит, его можно провести с Арвиррой, которую он не видел вот уже месяц. Тем более, что и другие запятнанные намылились по своим делам, не желая дальше накалять обстановку. Увязавшуюся было за ним Эдну Амо отшил, причем нескольку более грубо, чем надо было, и чем он хотел. Арви настолько обрадовалась его визиту, что даже стражи при входе в Кузню сочли за лучшее отвернуться. А потом была ночная прогулка по Фестхоллу, шум и веселые лица вокруг отвлекли его от невеселых дума, а озорной огонек в глазах генасси окончательно выветрил из души бывшего пыльного напряжение последних дней. Вот только почему он иногда чувствовал затылком неприятно знакомый сверлящий взгляд, а в одном из темных переулков на секунду мелькнула тощая фигура в темном плаще тут же слившаяся с окружающей ночью.

Полутень не давала разглядеть лиц посетителей, но зато маг прекрасно слышал разговор двух тифлингов. Странная парочка - думал Местрайм. - И вообще, как таким разным личностям удаётся уживаться вместе столь долгое время?
Тем временем Эдна, которая тоже была немного обескуражена неловкой встречей проговорила:
- Не обижайся на них, ведь им пришлось многое пережить.
- Так что теперь, меч к горлу приставлять? - недоумевающе начал маг, - Хотя, наверное, ты права и мне следует как-то поближе познакомиться с каждым из помеченных кровью.
В это время к их столику подошёл смущённый Аморих, со словами:
- Можно мне присесть рядом?
- Конечно Амо! - радостно ответила Эдна.
Когда молодой маг присел, воцарилась неловкая пауза... Местрайм, чтобы хоть как-то поддержать разговор, начал рассказывать про битву с белым драконом. Аморих попытался было что-то спросить про Искусство Магии, но, услышав о невероятной изобретательности Кертиха и собранности Местрайма в бою, он предпочёл оставить свои неудачные попытки с расспросами, и, немного выждав для приличия, откланялся и направился к выходу. Эдна попыталась было остановить взволнованного мага, который стал ей как брат за время приключения, но он лишь отмахнулся от неё.
- Он всё время такой или я что-то не так сказал? - участливо спросил Местрайм опечаленную девушку.
- Нет, просто я думаю, сказываются тяготы пути... - отрешённо проговорила Эдна.
- Может пойдём прогуляемся? - спросил маг, - Я знаю одно замечательное место в Районе Клерков.
- Пойдём! - неожиданно радостно отреагировала девушка-бард.
И они направились к выходу. Предварительно Местрайм расплатился с хозяином заведения за дорогой бааторианский чёрный чай. Когда они проходили мимо столика за которым устроилась аазимар, та незаметно подмигнула Эдне и показала большой палец.

Район Клерков, Сигил...

Первым делом Местрайм провёл Эдну по Улице Ладьи, связывающую Зал Записей и Зал Ораторов, поскольку именно она в районе самая красивая. Они молча шагали по белым гранитным плитам, рассматривая декоративные растения и наслаждаясь безупречной чистотой, которой в Сигиле, наверное, больше нигде не встретишь, кроме как тут. Затем рыжеволосая девушка и черноволосый мужчина вышли на широкую Улицу Хрустальной Росы, соединяющую Зал Празднеств с Залом Записей. Здесь им повстречалось превеликое множество шикарных таверн и гостиниц, которые Эдна с нескрываемым любопытством разглядывала, читая замыслы архитекторов. Предложение мага зайти в одну из них, девушка-бард отклонила, предпочитая посвятить ещё какое-то время прогулке. У Зала Празднеств парочка задержалась на то время, пока изнутри слышалась чудесная музыка. Когда же Эдна заметно утомилась от ходьбы, Местрайм вывел девушку к «Уличным Перевозкам Чая», которым заправляет полуэльф из Свободной Лиги по прозвищу Шелковоногий Кил. Сначала этот тип произвёл на девушку не самое лучшее впечатление. Внешний вид эльфа несколько отпугивал да и дым его сигар, скрученных из листьев дегтивика, вызывал тошноту. Однако по мере знакомства, первое впечатление рассеялось пеленой сигарного дыма. У Эдны с Килом было много общих тем для обсуждения, к удивлению Местрайма. В конце концов, удовлетворённый новым знакомством с магом и бардом, Кил даже сделал скидку для своих новых знакомых. Во-первых потому, что Эдна разделяет его взгляды, входя в число членов Свободной Лиги, а во-вторых просто потому, что давненько ему не приходилось встречаться со столь интересными собеседниками. Таким образом, благодаря весьма удачному стечению обстоятельств, Местрайм заказал на два часа четырёхколёсный экипаж, запряжённый двумя Аркадианскими пони, всего за одну серебряную монету, включая услуги чистильщика.
Когда Эдна и Местрайм уютно расположились на бархатных диванчиках внутри повозки, экипаж тронулся. Местрайм предложил девушке стакан охлаждённого освежающего жёлтого чая из лепестков Рододендрона с Серой Пустоши. Эдна, печально улыбнувшись, с неким чувством благодарности приняла диковинный напиток из рук Местрайма. Сначала маг и девушка-бард ехали молча, потягивая чай и наблюдая за панорамой за окном, но потом Местрайм тихонько нарушил тишину:
- О чём ты думаешь всё это время, пока мы гуляем?
- О многом, - улыбнулась ему девушка.
- Поговори со мной об этом... - улыбнулся он ей впервые за время знакомства.
- Ну, - пожала своими плечами девушка, - Столько всего происходит аж голова идёт кругом... Я волнуюсь за Амориха... Я к нему очень сильно привязалась, поскольку с самого начала нашла в нём нечто родственное... Нечто, что мне напоминает брата... А он... Аморих, он как с цепи сорвался сегодня... Это меня ранило и напугало... А ещё... Ещё... - девушка покраснела и отвела свой проницательный взгляд в сторону.
- Послушай, - как можно мягче, начал Местрайм, взяв руки Эдны в свои, - Я обещал твоему дяде заботиться о тебе и я сдержу своё обещание... Даже не ради него... Есть нечто ещё, о чём я пока не скажу, но Кертиха уже здесь не при чём, Эдна... Доверься мне и ты поймёшь, что тревожные мысли это то, что можно одолеть...
Эдна улыбнулась и прилегла своей пушистой рыжей головой на колени мага:
- Мне кажется, что я, наконец-то, влюбилась...
Местрайм несколько напрягся, впрочем девушка этого не заметила....
- Но он, понимаешь, он занят и он влюблён и у них всё замечательно... Нет, я очень рада... Что они вместе... Я – другая, а они – одно целое и у них общий путь... Они смелые, а я просто... Просто морская волна, которая омывает ноги странников... Я хотела уйти, но вот это проклятие, - и Эдна подняла свою поражённую руку, разглядывая пятна, - и надо держаться вместе... А ещё... Ещё я совсем не представляю нашу встречу с Неверящим... Он такой жестокий и страшный.... Следуя за ним, мы видели лишь горе и смерть... Я не могу представить, как такое зло может нас освободить и это меня пугает...
Местрайм ласково поглаживал каштановые волосы Эдны, понимающе выслушивая её тревоги до тех пор, пока она не заснула. Вдруг он поймал себя на мысли, что это время, проведённое с нею, самое лучшее, что было в его довольно разнообразной жизни.
Время неумолимо, и вот, - экипаж вернулся к исходному пункту назначения. Попрощавшись с Килом, Эдна и Местрайм, прежде чем вернуться к Запятнанным Кровью, посетили таверну «Слеза Баргеста». Они сидели в нежном свете свечей за изящным столом, наслаждаясь обществом друг друга, тихой музыкой и дорогим вином с Элизиума. Маг-иллюзионист готов был положить к её ногам весь мир, а она лишь ласково держала его руку, пытаясь прочитать его суровый глубокий взгляд.

Наступила ночь, и на улице пошел дождь. Кенгар вскочил с кровати и уставился за окно.
- Ты куда? - сквозь сон спросила Мойва.
- Я хочу прогуляться. Один - тифлинг распахнул окно, и выпрыгнул со второго этажа на мостовую, затем побрел в направлении рынка.

- Ты меня ищешь? - раздался за спиной Кенгара мелодичный голос, через полчаса поисков по рынку.
- Да, помнишь, ты говорила, что я смогу подойти, если у меня будет конкретный вопрос? - сказал тифлинг, оборачиваясь. Этала стояла перед ним, ее платье было насквозь мокрым - Может куда-нибудь отойдем?
- Нет, я люблю дождь. Мне так нравится.
- В Сигиле, он не то что бы очень полезный.
- Я знаю. Но он все равно лучше пыльного зноя. Так что же у тебя есть за вопрос?
- У меня их два: во-первых, почему близнецы оставили группу в покое?
- Хороший вопрос. Ты рискуешь, когда задаешь его мне. Возможно, даже больше, чем если бы ты задал его напрямую самим близнецам.
- Я догадываюсь. Но, хотя тебя я вижу второй раз в жизни, почему-то я тебе доверяю.
- Напрасно, Кенгар, напрасно. Ты знаешь, что в моей душе хаос, а мое сердце принадлежит близнецу. Это очень опасное сочетание, очень. Но тем не менее, я отвечу: у них сейчас свои проблемы, да и планы поменялись. Вы больше не нужны им как запятнанные, они ждут, когда вы освободитесь от своего бремени.
- Мы все, или кто-то конкретный?
- На этот вопрос я тебе не отвечу.
- Хорошо, второй вопрос: что ты думаешь о маге, который стал бродить с нами?
- Мой любимый не зря отзывался положительно о твоем учителе, он кое-чему тебя научил. Разумеется ты прав, близнецы постоянно наблюдают за вами. И про ваше небольшое пополнение, они тоже знают.
- И все-таки?
- Я не могу сказать тебе о нем пока ничего, до чего бы ты сам не догадывался. На самом деле мои догадки точно такие же, как и твои. Они ничуть не лучше, и с той же вероятностью могут оказаться правдой, либо неправдой.
- Хорошо, спасибо, до встречи - Кенгар развернулся, и поспешил обратно в таверну.
- До встречи, тифлинг - улыбнулась Этала.

Лёжа в постели, Деусуум задумчиво вертел в руках свой кривой кинжал с рукоятью в виде кричащей от горя женщины. Тусклое серое лезвие бросало слабый отблеск на бледное лицо тифлинга и нежные черты Лииры, примостившейся у него на плече и блестящими глазами наблюдавшей за пальцами друга.
- Кто бы мог подумать… - пробормотал бродяга так тихо, что даже аазимар едва расслышала его. – Кто бы мог подумать, что я шестнадцать лет носил в ножнах такое страшное оружие, сам о том не ведая…
- А мне вот интересно, откуда оно вообще у тебя взялось? – проговорила Лиира, глядя на изогнутый клинок. – Не думаю, чтобы Чемпион Энтропии добровольно расстался бы с оружием, которое, если я не ошибаюсь, является частью его. Да и много ли вообще Чемпионов Энтропии?
- Можно пересчитать по пальцам одной руки, - ответил Деусуум, - да и тех будет многовато.
- Ты не ответил на вопрос, - подала голос девушка, когда бродяга замолчал.
- А, ну да, - рассеянно отозвался тот, продолжая вертеть пальцами кинжал. – Мне его буквально всучил А’кин, за бесценок продал. «Отличная сталь», - ласково так говорил он мне. – «Возьми, добрый тифлинг, мне не хочется, чтобы ты уходил из «Дружелюбного демона» с пустыми руками.»
- А, ты ему ещё рекламу делал потом, - вспомнила Лиира.
- Ну да, - отозвался тифлинг. – А что, он мне и клиентов подгонял, и кинжал мне верой правдой служил… Даже точить ни разу не приходилось… Ладно, - тут он спрятал клинок в ножны. – Давай спать.
Аазимар задула свечу.

Утром, когда бродяга с Лиирой спустились вниз, их спутники уже сидели за облюбованным столиком, живо обсуждая последние события, только Кенгар мрачно курил, да у Мойвы на боку появилась плеть о восьми хвостах да в руках она сжимала длинный посох с украшением в виде суккуба из какого-то красного материала, а Эдны с Местраймом вообще не было видно. Впрочем, совеем скоро они появились.
- Будь я проклят, если они не держатся за руки! – воскликнул Арх.
Остальные же не стали заострять на этом внимания, просто поздоровались с подошедшими компаньонами. Заговорили о деле.
- Этот портал расположен на пятом этаже Арсенала, - рассказывал наёмник. – Но я понятия не имею, куда он ведёт, туда допускаются только Чемпионы Энтропии, да и то, что находится по ту сторону, нам не принадлежит…
- Но раз это место нравится Стражам Рока и находится на Плане Негативной Энергии, - отозвался Деусуум, - то там наверняка жить невозможно. Ладно, есть у меня амулетик, который даст нам дышать даже там.
- И чего у тебя только нет! – язвительно пробормотал Арх. – Вот и Лезвие Энтропии где-то стырил. Может, ты и Неверящего в сумке прячешь?
- Я его не тырил, - беззлобно отозвался бродяга и повторил историю, рассказанную ночью Лиире.
- И откуда такое у А’кина? – сурово поинтересовался Кенгар.
- У него и спроси, - огрызнулся Деусуум, - я до вчерашнего дня и понятия не имел, что оружие у меня – от ваших шишек.
Кенгар тяжело взглянул на товарища и протянул руку:
- Можно ещё раз взглянуть?
Бродяга неохотно вытянул кинжал, но не дал его наёмнику в руки. Тот сузил глаза, но внимательно осмотрел клинок, после чего проговорил обычным тоном:
- Это Лезвие Пепла, то есть выковано в Крошащейся Цитадели, нашем оплоте на Квазиэлементальном Плане Пепла…
- О, как интересны идиотские подробности о твоей чудовищной фракции, - прервал его Арх.
Кенгар не удостоил его даже взглядом.
- Ладно, - сказала Лиира, когда её друг спрятал оружие. – Как мы туда попадём?
- Спрэгг – друг Кенгара, - гордо объявила Мойва. – Он нам поможет.
- Всё лучше, чем тот, чьим помощником он является, - усмехнулся бродяга.
- Чьим же? – осторожно вступил в разговор молчавший доселе Местрайм.
- Эли Кромлича, - ответил за Кенгара Аморих. – Это камбион, ближайший помощник Пентар, я его часто видел, он проводил переговоры с моей… бывшей фракцией.
- И добрым нравом он совсем не отличается, - добавил Деусуум.
- Не хотела бы я с таким встретиться, - сказала Эдна, хотя с губ её не сходила улыбка.
- Может, мне переодеться в одного из ваших? – обернулся бродяга к Кенгару. – Парочка украшений у меня найдётся.
- А зачем тебе они? – подозрительно сощурился наёмник.
- Да была пара афёр, - честно ответил бродяга.
Кенгар поиграл желваками, но ответил спокойно:
- Не надо. Не стоит сейчас рисковать. Я давно в Арсенале не был, может, там какой-нибудь особый режим, они тебя точно отфильтруют.
- Кто знает, кто знает, - туманно ответил Деусуум, но спорить не стал.
- Наверно, не стоит предлагать мои иллюзии? – прошептал черноволосый маг на ухо Эдне.
Та лишь пожала плечами.

Совсем скоро они стояли перед махиной здания Арсенала. Прямо над единственным входом на спутников мрачно взирал рогатый череп планарного быка – символ Стражей Рока. Эдна даже поёжилась, глядя на него, а Лиира смотрела на него с улыбкой – когда-то она зачаровала такое животное. Кенгар пошёл внутрь искать Спрэгга, остальные же остались снаружи, обозревая цитадель его фракции.
- Почему они не чистят здание он режущей лозы? – спросила Эдна. – Ведь она может и стены повалить.
- Что ты! – с сарказмом ответил Деусуум, пользуясь отсутствием наёмника. – Чтобы Разложенец предотвратил разрушение чего либо! Ха!
- Тогда почему они стригут её у башен? – показал Аморих на четыре голых угловых постройки.
- А сама не растёт, - ответила Мойва. – Только не знаю, почему.
Тут вернулся Кенгар, ведя за собой болезненно худого невзрачного человечка с печальными глазами, которые тут впились в лицо бродяги, пытаясь узнать его. Впрочем, Спгрэгг видел его всего один раз, да и то мельком, в кабинете у своего господина, поэтому память ничего ему не подсказала. Наёмник по очереди представил своих спутников, тот безразлично кивнул, впрочем, внимательно прислушавшись к именам, повернулся и пошёл ко входу, сделав им знак следовать за собой.
На широком пространстве первого этажа Арсенала торговля была в самом разгаре – отовсюду раздавались крики торгующихся, звон мечей, которые испытывали придирчивые покупатели, сверкали выставленные на обозрение клинки, а в центре зала пылала жаром открытая небу кузница, которой заведовал сам Эли Кромлич. Впрочем, сейчас его там не было видно.
Какой-то молодой парень с татуировкой на лице подбежал к Спрэггу и передал ему какие-то бумаги, которые тот тут же, на ходу, принялся изучать. Наконец они пришли к двери, ведущей в одну из башен. Охранники кивнули Спрэггу, отворили двери, за которыми показалась винтовая лестница, но наградили каждого проходящего мимо них сверлящим взглядом.

- Да, совсем забыл - обратился вдруг напоследок Спрэгг к Кенгару - Вот это письмо, для тебя передала какая-то эльфеса, довольно симпатичная.
Мойва тут же со злобой уставилась на письмо, но Кенгар спокойно его взял.
- Как ее звали?
- Эринель.
- Ты уверен? Как она выглядела?
- Светлая, с зелеными глазами...
- Какого дьявола! - Кенгар быстро развернул конверт, и принялся читать, затем в ярости скомкал письмо, затем подумал еще немного, разровнял, аккуратно сложил и убрал за пазуху.
- Что случилось, что там? - спросил Деусуум.
- Не важно, я скоро вернусь. А если не вернусь... Если не вернусь в течении часа - отправляйтесь без меня, и не вздумайте меня искать. Мойва, ты не запятнанная, потому, если меня не будет, ты не обязана идти с ними. У меня будет к тебе просьба: ступай прямо к Кромлиху, и передай ему это - Кенгар достал из-за пазухи запечатанный конверт. не в коем случаи не пытайтесь прочесть его сами, это может сделать только член нашей фракции. Я скоро.
Договорив, Кенгар исчез где-то в коридорах.


- Час почти прошел, где его черти носят? - возмущалась Мойва.
- Я здесь! - так же внезапно, как и исчез, Кенгар снова появился.
- Может теперь ты объяснишь? - возмущенно спросил Деусуум.
- Я знаю не больше вашего.
- Куда ты ходил? Что было в письме?
- Я ходил в соседний зал, в пиьсме была просьба придти туда, одному.
- И что она тебе сказала?
- Ничего, одну фразу: "Время выходит". Тогда я спросил, что она имеет в виду: Неверящего, мою жизнь, жизнь всей нашей команды, может еще каких-то врагов, близнецов например, может она имела в виду конец мультивселенной, или конец моей фракции. Она улыбнулась, и ответила: "Да".
- И все?
- Все.
- Тогда почему тебя не было так долго? - поинтересовался Арх.
- Потом я просто увидел сон. А когда открыл глаза - ее не было. Только в голове прозвучал повтор ее голоса: "Время выходит". Я не знаю, что это было, но нам нужно торопиться на Негатив. Мойва, верни мне письмо, еще не время.
- А о чем был твой сон? - спросила Лиира.
- Обычный сон - отрезал Кенгар - Это не имеет отношения к делу. У нас мало времени.

Воспользовавшись заминкой Деусуума и Кенгара, о чём-то беседующих возле входа и пока не предпринимавших попытки войти внутрь, Эдна тихонечко одёрнула Местрайма чуть в сторону. Тот, не выпуская, впрочем, разговора тифлингов из своего сознания, сделал несколько шагов в сторону одёрнувшей его девушки.
- Прости, - снова улыбнулась она ему, - Я могу кое о чём тебя спросить?
- Конечно... - ответствовал маг ей улыбкой.
- Если нам повезёт и мы... Ну, если всё это закончится и мы будем свободны от заклятия крови... Ты вернёшься в свой родной эфирный город, во Фригольд?
- Ну... - хитро сузив глаза и загадочно улыбнувшись, протянул маг, - Не факт, а что?
- Вообще-то я бы хотела тебе предложить составить мне компанию в опасном путешествии на Пандемониум...
Местрайм, ни говоря ни слова, лишь внимательно смотрел на Эдну...
- Ну, мне нужно найти Талоса, Разрушительную Силу, обитающую там, чтобы узнать, как исправить ошибку Кертиха и вернуть Артефакт в темноту времён, где он и был... Просто, я такая неуклюжая, а ты... Ты – сильный и сообразительный да и вряд ли кто-то из нашей компании кроме тебя согласиться помочь мне... У всех свои планы да и все желают побыстрей закончить эту волокиту с Неверящим, чтобы потом расстаться и, вероятно, никогда не встречаться... Как-бы ни было это горько осознавать... - и Эдна виновато посмотрела своими большими выразительными зелёными глазами в лицо Местрайма, пытаясь угадать его настроение и мысли по поводу сказанного. - М-да, - почувствовала некоторую неловкость девушка, так и не сумевшая разгадать настроения мага-иллюзиониста, - Мне нечего тебе предложить за услугу... Прости, не надо было тебя тревожить этими мыслями, - потупила она голову.
Местрайм засмеялся заливистым смехом, который заставил всех остальных обратить на парочку, находящуюся чуть поодаль от группы, внимание. Иллюзионист откашлялся и, обращаясь ко всем, сказал:
- Простите, - а Эдну он по-дружески легонько похлопал по плечу, шепнув, - Давай дождёмся исхода истории с кровью Верящего, а потом покумекаем над другой, ладно?
- Ладно... - улыбнулась по-детски наивно Эдна.
- И ещё, милая леди, - тихонько попросил её маг, - Не распространяйся об Артефакте и о своих намерениях, это небезопасно...
Эдна лишь кивнула своей пушистой рыженькой головкой, глубоко вздохнув.

Спутники торопливо шли по пыльным коридорам Арсенала. Было тихо, лишь раз им встретился Страж Рока, окинувший их лишь мимолётным взглядом. Они поднялись ещё на один пролёт вверх и оказались на искомом пятом этаже. Перед ними оказался широкий короткий коридор, расширяющийся в тёмную, неосвещённую залу. Кенгар заглянул за угол, выпрямился и сказал:
- Пришли. Никого нет.
Пытаясь что-то разглядеть в полумраке, Запятнанные вышли в комнату, которая оказалась довольно пустой – единственное, что находилось в ней, была неправильно закруглённой формы арка, сложенная из чего-то непонятного. Подойдя ближе, Деусуум увидел, что в теле арки намешаны самые разные предметы – камни, кинжал, книга, необработанная руда, сломанный деревянный посох и много чего ещё, но каждая вещь была до странности незнакомой, как будто не принадлежащей к этому миру. Вверху арки тянулась какая-то надпись.
- Странно… - сказал бродяга, пристально вглядываясь в нечёткие буквы и руны. – Тут каждое слово на другом языке, ни разу не повторяется… Да и то, что есть – в каком-то непонятном варианте… Архаичные формы, что ли…
- Да, - кивнул Кенгар, - я вот только одно слово могу прочитать… Похоже на бааторианский… «Мёртвые» или что-то вроде того…
- Ясно, - отстранённо отозвался Деусуум, - значит, «Колыбель Тысячи Мёртвых…» А вот последнее слово не знаю, даже рун не узнаю.
Сощурив глаза, приблизился Аморих. Изучив надпись, он наконец произнёс:
- Я это изучал в Мортуарии. Мы там вообще изучали всякие мёртвые языки и погибшие цивилизации. Эти руны – с одного уже тысячу лет мёртвого мира с Прайма. Это слово – «эпохи».
- «Колыбель Тысячи Мёртвых Эпох», - произнесла Лиира задумчиво. – Что бы это значило? Кенгар?
- Я же не Чемпион Энтропии, - пожал плечами наёмник. – А они ничего про это место не рассказывают. А расспрашивать не принято.
- Так что, останемся здесь? – недовольно спросил Арх. – Я ценю вашу дискуссию, но пора бы уже и сквозь портал идти.
Деусуум нащупал в сумке амулет для дыхания – на всякий случай. Но тут зазвенел голосок Мойвы:
- Между прочим, ты с Лезвием Энтропии уже не одну минуту у портала ходишь. Не пора бы ему открыться?
Все уставились на неё, отчего алу-демон смутилась.
- Что? – сварливо спросила она.
- Может, какое-то дополнительное условие? – размышляла вслух аазимар.
Деусуум вопросительно поглядел на Кенгара, но тот напряжённо рассматривал врата. Тогда бродяга вытащил кинжал из ножен и поднёс его к арке. Никакого результата.
- Каково может быть условие для портала, ведущего на План Негативной Энергии? – спросила Эдна. – Нужно рассуждать логически…
- Может, что-нибудь раздолбать? – развязно спросил Арх. – Разложенцам это понравится!
- Акт уничтожения! Точно! – воскликнул Амо.
- А придурок дело говорит, - прошептал Кенгар, так что только бродяга услышал его.
- Вот только что уничтожить? – задумчиво спросил Местрайм, пощипывая бородку. – Тут, наверно, не всё годится…
- Что-то уже мёртвое, уже разрушенное? – сказала аазимар. – Посмотрите на саму арку.
Тут неохотно заговорила Мойва:
- Я в дворце Малкантет подобрала пару вещичек… По-моему, это осколки какого-то украшения.
С этими словами алу-демон достала из кармана пару причудливых кусков то ли ожерелья, то ли нагрудника, белого золота, украшенных неизвестными непроницаемо-чёрными камнями.
- Наверно, подойдёт, - с несвойственным себе энтузиазмом выпалил Кенгар. – Мне их расколоть?
- Погоди, - ответил Деусуум и взял один из осколков, бросив в сторону Мойвы: - Надеюсь, что-то тебе на память да останется…
С этими словами он ещё раз взглянув на лежащее у него на ладони украшение и вонзил в него клинок, поранив при этом руку. Лезвие на миг окутала какая-то тёмная дымка, но ничего не произошло.
- Миллион гнилых червей! – разозлился Арх. – И что теперь?
Но Деусуум не спешил обсуждать другие варианты. Он ещё раз внимательно взглянул на всё то, из чего была сложена арка и вложил в тело арки окровавленные осколки.
Портал вспыхнул. Хотя нельзя так сказать о мутной чёрной клубящейся воронке, появившейся перед ними, это был водоворот антиматерии, смерти… Бродяга вытащил из сумки хрустальную брошь, которая и была амулетом дыхания, готовый раздавить её в любой момент.
Кенгар, наклонив голову, с каким-то блеском в глазах, первым исчез в густой воронке. Мойва, что-то пискнув, бросилась за ним. Деусуум взглянул на Лииру – она улыбалась, глаза её сверкали, ей нужно было пройти через этот портал, чтобы в очередной раз доказать, как она сильна. Тифлинг крепко схватил её за руку, и они вместе шагнули в тьму.
Они упали на покрытый пылью каменный пол в длинном коридоре, который был тускло освещён непонятно чем – казалось, свет просто есть, не исходя ниоткуда. Всё вокруг было сделано из таких же обломков, как и арка, приведшая их в это мрачное место.
Тут показались Амо, Арх, Эдна и Местрайм, удивлённо озираясь. Дышать было можно, поэтому бродяга с облегчением спрятал амулет в сумку.
Кенгар смотрел в оказавшееся рядом окно. Деусуум подошёл к нему и тоже выглянул наружу.
В бесконечной черноте он увидел уходящую куда-то вверх спираль здания, в котором они находились. Судя по всему, оно так и шло – крутящимся широким коридором гибели и смерти.
- Да, много же нам придётся идти…- протянул Деусуум.
Потом он взглянул в сторону от здания, в черноту Плана Негативной Энергии. Сначала он увидел пустоту, абсолютное отсутствие чего-либо, зияющую пасть Небытия. Но потом увидел и почувствовал, что что-то там, в этой черноте, всё-таки есть, и оно враждебно самой жизни. Тифлинга потянула туда какая-то неведомая сила, желающая поглоить егои его друзей, сожрать их живые, подвижные души. Когда в разуме что-то начало туманиться, он с усилием оторвал взгляд от окна.
Но Кенгар продолжал смотреть наружу. Деусуум положил руку ему на плечо и с усилием оттащил наёмника. Тот взглянул на него вдруг покрасневшими глазами, на побледневшем лбу вздулись чёрные вены.
- Не стоит туда смотреть, - прошептал он.

Проходя сквозь арку портала на план негативной энергии Эдна и Местрайм держались за руки. Прошло мгновение, и – они уже стоят на каменном полу в какой-то просторной зале, более всего напоминающей склеп, настолько там было пыльно и безлюдно. Оглядевшись маг произнёс:
- Мы здесь долго не протянем, это место вытянет из нас все силы, - его голос глухим эхом отдавался в сводчатых арках огромной залы, - я предлагаю вам не сопротивляться пока я наложу на каждого из нас защиту от негатива, - и Местрайм искоса глянул на Кенгара, который таращился как завороженный в зияющую черноту за окном.
Товарищи переглянулись и решили не спорить с магом, тем более когда Деусуум оттащил наёмника от окна, и все увидели его пустой взгляд. Заклинание подействовало успешно на всех кроме Арха, который имел природную сопротивляемость к магии, но на помощь пришёл Аморих, который припас на этот случай специально приготовленное зелье. Когда с защитой было покончено, Местрайм сказал:
- Моей защиты должно хватить на довольно долгое время, хотя этот план коварно извращает магию. - При этом он огляделся вокруг невидящим взором, - кажется у нас скоро будут гости, в пятидесяти футах от нас к западу находится группа нежити, - и он указал на дверь, которая еле проглядывалась на фоне серой запыленной каменной стены.
Все нервно приготовились отразить возможное нападение – Кенгар и Арх достали свои катаны, Мойва приготовилась произнести заклинание контроля над нежитью, Аморих поёжился и достал отвратительную на вид палочку, Деусуум прикрыл Лииру, которая, впрочем, лишь недовольно хмыкнула, а Местрайм доставая из-за спины свой посох тихонько шепнул Эдне, которая жалась поближе к магу:
- Не волнуйся, всё обойдётся..
- Я ужасно боюсь нежить, - ответила та ему шёпотом, и тем не менее приготовила свои кинжалы.
Тем временем за дверью уже слышалось шарканье многочисленных ног... Казалось секунды растягиваются в часы...

Когда Местрайм закончил накладывать на всех защитное заклинание от негативной энергии, Эдна тихонечко подошла к нему, вытаскивая из своей матерчатой коричневой сумки Кошу, со словами:
- Мы про Кошу забыли, - протянула девушка котёнка магу, - Он нехорошо себя чувствует...
Местрайм, потерявший часть своих магических сил и заметно уставший, всё же принял из рук девушки смиренное животное. Он посадил его себе на одну руку и, поглаживая, начал что-то шептать над ним. Котёнок заметно оживился и принялся даже мурлыкать. Вернув Кошу хозяйке, маг прислушался и предупредил всех о возможной надвигающейся опасности. Эдна быстренько спрятала своего питомца обратно в сумку, а сама максимально плотно прижалась к Местрайму, дрожа всем своим телом от страха. Больше всего на свете девушка боялась темноты и мёртвых существ, которых убить практически нельзя.
Итак, все напряжённо вглядывались в дверь, за которой всё отчётливее слышалось тяжёлое шарканье многочисленных ног. Лица мужчин от неимоверного внутреннего напряжения покрылись испариной. Каждый мог услышать сердцебиение другого. Никто не смел отвести взгляда в сторону от дверного проёма. Ожидание превращалось в муки. Наконец совсем рядом, прямо за дверью, шарканье ног пропало. Все насторожились, готовые встретить любую нечисть, которая только дерзнёт показать свою ядовитую сущность из-за двери. Местрайм аккуратно отстранил Эдну от себя, как бы прикрыв её собой. Впрочем, тоже сделали и Деусуум с Кенгаром. Так что девушки оказались за спинами мужской половины компании, касаясь своими спинами холодной безжизненной стены, находящейся на противоположной стороне от двери. Мгновение и все услышали жалобное душещипательное мяукание котёнка, метающегося в сумке Эдны. Та хотела было заглянуть внутрь, но не успела, поскольку просто упала в беспамятстве, побледнев, затронутая тенью, расплывающейся по стене мрачным пятном:
- Это атака теней, - завизжала Лиира, отталкивая Мойву от стены и отскакивая от неё сама.
- Все в центр комнаты! Быстро! - кричал Местрайм, удерживая на руках не подающую признаков жизни, рыжеволосую девушку.
Когда все сгруппировались в центре залы, Аморих и Местрайм принялись выстраивать защиту. Каким-то чудом им это удалось прежде, чем медленные тени смогли настигнуть путешественников. Теперь компаньоны из своего убежища могли беспомощно наблюдать хаотичное поползновения теней, пытающихся проникнуть сквозь магический барьер. Однако как только теневое пятно дотрагивалось до незримой черты заклятого круга, оно, словно нечто живое, издавая звук, отдалённо напоминающий тихое шипение, откатывалось назад и какое-то время оставалось недвижимым. Местрайм, Амо, Лиира и даже Мойва пытались хоть как-то помочь Эдне, но пока их попытки были безрезультатными. Девушка уже перестала дышать и, к ужасу всех друзей, просто потихоньку теряла последние жизненные силы. Напряжение достигло кульминационного момента. Тени так и не исчезали, а действие заклинательного защитного круга истаивало. Друзья были сломлены напрочь. Секунда, и... И к счастью Запятнанных кровью тени, видимо уставшие от бесплодных попыток атаки защитного барьера, поползли прочь, оставив своих пленников в покое. Тяжело вздохнув, Деусуум зачем-то полез в свой вещь-мешок. Его движения были столь рассеянными, что от его неосторожности из мешка вывалился талисман. Тот самый, который своему обладателю на Плане Негативной Энергии мог бы позволить дышать даже за пределами цитадели. Бродяга тяжело поднял выпавшую вещицу, но Лиира выхватила её из его руки:
- А ну-ка, - озадачено произнесла она, - Как эта штуковина действует, - и аазимар поднесла талисман к Эдне. Деусуум понял мысль своей возлюбленной и, не теряя времени, активировал действие амулета, просто расколов его на части. Ещё через несколько бесконечно долгих мгновений, компаньоны заметили, что грудная клетка Эдны начала едва заметно приподниматься, свидетельствуя о том, что её жизнедеятельность возобновилась. Ещё немного, и дыхание нормализовалось, хотя в сознание девушку привести пока так и не удалось. Облегчённо вздохнув, взоры друзей с новой тревогой устремились на дверь, где снова отчётливо были слышны шарканья чьих-то ног...

С жутким скрипом дверь отворилась, и странники увидели лича в окружении группы умертвий. Местрайм тут же направил образовавшийся в его руках шар огня в центр группы умертвий, а Мойва принялась накладывать на всех защиту от зла. Аморих же принялся читать рассеивающие магию заклинания на приближающегося к ним лича. Сокрушающая волна пламени с оглушающим рёвом достигла умертвий, которые тут же начали корчиться от поедающих их языков пламени. Лича же этот огонь нисколько не повредил и он стоял в эпицентре взрыва и сосредоточенно читал заклинание. Деусуум закричал, пытаясь переорать оглушающий рев пламени:
- Не подпускайте его ближе десяти метров, и не смотрите ему в глаза – его взгляд способен убить любого!!
Местрайм тем временем окружил странников полукругом стеной пламени. Все отступили к противоположной стене и немного рассредоточились. Половина умертвий сгорела в пламени, а другая половина уже подчинилась воле Мойвы, у которой по лбу стекали капли пота от чудовищной борьбы с чужой волей за право обладания нежитью. Кенгар метнул несколько сюрикенов в лича, у которого над головой образовался нимб из чёрного пламени, но ни один из сюрикенов не прошёл через защитное поле страшной нежити, несмотря на зачарованное оружие и несмотря на рассеивание магии, которое провёл Амо. Эдна достала свою флейту и заиграла чудесную мелодию, слыша которую, все немного приободрились, а Арх безрассудно кинулся в атаку, размахивая своей катаной.
Тем временем, подконтрольная Мойве нежить обступила надвигающегося лича, который с красным блеском в глазах, приготовился испепелить ренегатов.
Деусуум и Кенгар кинулись вдогонку за Архом, пытаясь удержать того от необдуманного поступка. В итоге все трое, подбежав довольно близко к личу обратились в камень от одного взмаха руки последнего.
Местрайм тем временем сосредоточился на обездвиживании противника, и, благодаря мастерству и удачи мага, ему удалось остановить продвижение лича, который вырывал сердца умертвиям-ренегатам. Амо между делом попытался призвать на помощь какую-нибудь тварь с внутренних планов, но, увы, ничего не вышло, - то ли невезение, то ли лич выставил планарный замок.
Лиира помогала Мойве держать концентрацию, а Эдна продолжала играть на флейте, когда лич, наконец, пересёк стену пламени, созданную Местраймом, при этом его ноги немного обуглились. Амо с ужасом вскрикнул, поймав взгляд лича. Местрайм попытался помочь товарищу, впрочем, продолжая заслонять собою Эдну. С его рук сорвалось лёгкое сияние, которое быстро достигло лича и окутало того прозрачной сферой, через которую невозможно было никому проникнуть, вдогонку маг окутал пространство сферы кромешной тьмой, через которую невозможно было разглядеть ужасные красные глаза монстра...
- У нас есть несколько минут, - проговорил Местрайм, оглядывая поле боя, которое представляло из себя обгоревшие останки умертвий и три каменных статуи, - нам нужно убираться отсюда как можно скорее...
- Я никуда не пойду без моего Кенги! - взвизгнула Мойва, а аазимар тоже пронзила мага тяжёлым взглядом.
- Конечно мы никуда без них не пойдём, - ответила Эдна, пряча свою флейту в сумку, - ты ведь сможешь обратить их обратно в плоть, - тут она перевела умоляющий взгляд на Местрайма, который всё ещё закрывал её от сферы с личем.
- Я и сама справлюсь, - гордо ответила Мойва, успев подойти к своему любимому Кенгару.
Местрайм тем не менее привёл в чувство Арха и Деусуума, которые недоумевающе стали озираться по сторонам.
- Что ж, - проговорил Местрайм, - раз все живы, нам стоит немедленно отправляться подальше отсюда, иначе эта тварь скоро прорвёт слабеющий барьер.
Все молча переглянулись – возражений не было, и группа поспешно отправилась прямо по коридору, под оглушительное эхо от поступи ног...

Коридор спиралью уводил их вверх, и казалось, не будет ему конца и края. Деусуума всё ещё мутило при воспоминаниях о том коротком времени, которое он провёл в виде каменной статуи. Он помнил, как резко похолодели его члены, и как разум его рухнул в чёрную безжизненную бездну. Тряхнув головой, чтобы избавиться от давящего чувства, он осмотрелся по сторонам, и ему показалось, что вокруг стало светлее.
Бродяга взглянул на лица своих спутников. Лиира шла вперед бок о бок с ним, но не оборачиваясь, устремив пронзительный взгляд вперёд, стараясь пронзить тьму неизвестности будущего. Кенгар мрачно смотрел под ноги, что-то бормоча себе под нос, в лицо ему постоянно старалась заглянуть семенящая за ним Мойва. Арх, молчаливый, посерьёзневший, шагал вперёд, сжав зубы, чётко печатая шаг. Аморих нёс на вытянувшемся лице печать огромной усталости, и казалось, что каждый шаг даётся ему с трудом. Местрайм выглядел лучше, но лоб, покрытый испариной, и блестящие глаза выдавали его. Мойва оглядывалась по сторонам, глаза её были полны то ли удивления, то ли страха.
Деусуум перевёл взгляд под ноги и увидел на камнях пола странные следы – они остались не в пыли коридора, а в самих истёртых камнях, прожигая их своей чернотой.
- Я всё ждал, когда ты заметишь, - надтреснутым голосом произнёс наёмник.
Бродяга не ответил ему. Каждый из них чувствовал себя всё хуже – головы тяжелели, в конечности проникала ноющая боль, тела были готовы скрутиться в судороге.
Впереди появилось расширение казавшегося бесконечным коридора, и на самом пороге Амо пошатнулся, сглатывая ком в горле. Неожиданно ему на помощь пришёл гитзераи, прошипевший на ухо молодому магу:
- Потерпи, не сдавайся, тряпка…
Но его прервал Деусуум, подняв руку. И он, и все остальные смотрели куда-то на другой конец залы, в которой оказались. Арх и Амо проследили за их взглядами и увидели того, за кем гнались так долго.
И было видно, что погоня закончена, что всё решится здесь, ибо Неверящий закончил свой путь, нашёл своё место. Его правильные черты исказились, лицо посерело, испещрённое чёрными венами, тело под багровой робой расплылось во что-то зыбкое и нечеловеческое, волосы выпали почти везде, и на голове появились какие-то серые полипы. Он обернулся и посмотрел на них, и в глазах его не было ничего – ни зрачков, ни белков, лишь какая-то жидкость, похожая на дёготь, клокотала под бровями, вытекая на дряблые щёки. Существо, которое они знали как Неверящий, пошевелил губами, но ни звука не слетело с них – видимо, он уже разучился говорить.
Зная, что магия его не способна повредить им, Запятнанные, как один, направились к нему, не спуская с него глаз. Но он остановил их одним движением, вытянув болезненно удлинившуюся руку в их направлении. Как один, они рухнули на пол – кто ничком, кто сидя, кто на колени…

… Деусуум видел себя. Видел одновременно изнутри и со стороны, и кругом него были стены – сверху, внизу, со всех сторон они сжимали его, не давая вырваться. Из-за преград доносились звуки – звуки живого мира, звуки свободы, но они были недоступны для него. И в разум бродяги прокралась одна-единственная мысль – это заточение – навсегда. Он больше ничего не увидит, никому ничего не скажет, ни на кого не посмотрит и никто не посмотрит на него. Он был неспособен произнести ни слова, и он знал, что там, за этими стенами, он может всё, а здесь – ничего. Там он полностью свободен, а здесь – абсолютно заточён. Дикий страх обуял его, и кулаками он ударил по окружившим его стенам. Он бил по ним и бил, сдирая кожу, мясо, дробя кости…

… Лиира стояла одна, и вокруг неё простиралось пространство, полное самых разных вещей. Мимо неё проносились возможности, знания, вызовы, богатство, слава, великие и мелкие дела, то, что нужно было взять, то, к чему она так стремилась, то, чего она хотела и готова была взять. Но странная апатия сковала её. Сердце её похолодело от мысли, что она ничего не хочет, готова остановиться, что мир больше не её, что ей всё безразлично, и прежде всего она сама. Мимо прошёл Деусуум, и она попыталась протянуть за ним руку, но не шевельнула и пальцем. Она не могла даже закричать, заплакать…

… Кенгар оказался в мире, который застыл. Люди на улицах замерли, ветра не было, стояла тишина. Он чётко понял, что само время и пространство заморозились вокруг него. Он ткнул катаной в землю, но не смог отковырнуть даже пылинки, с силой ударил клинком по камням здания, но ни щербинки, не появилось на них, ни одна царапина не испортила прекрасное лезвие. И наёмник понял, что он здесь навечно – в этом застывшем мире…

… Мойва стояла посреди толпы, и понимала всей душой, всем телом, что она прекрасна, соблазнительна, что сейчас она умнее самого древнего мудреца, прекраснее, чем Иштар и Малкантет, сильнее, чем Тор. Но никто не обращал на неё внимания, никто даже не видел её. Она ловила взгляды куда-то спешащих людей, эльфов, орков, тифлингов, аазимаров, гатзераев, гитианки, танар’ри, баатезу, йуголотов, но никто не удостоил её и взгляда. Она рванула завязки одежды, обнажаю совершенное, искусительное тело, но никто не позарился на похотливые ласки её. Тогда алу-демон бросилась на прохожего, впилась когтями в его лицо, укусила другого прямо за горло, выцарапала глаза третьему, но те, на которых она нападала, просто продолжали свой путь, так и не взглянув на неё. Она обернулась, и увидела идущего к ней Кенгара. Мойва протянула к нему руки, но он, не глядя, прошёл прямо сквозь неё. Она рухнула на колени и заплкала…

Всё, во что каждый из них верил, верил по-настоящему, всей душой, всем своим существом – всё это предавало их сейчас здесь, в крепости, которая называлась Колыбель Тысячи Мёртвых Эпох.
В одном из отдалённых залов её на полу лежали восемь разных существ, и каждый из них сейчас испытывал крах веры. Высокий тифлинг, невидяще глядевший помутневшими янтарными глазами в пространство перед собой, прошептал пересохшими губами:
- Надо… верить…

... Аморих вновь оказался в знакомых затхлых стенах Мортуария. Вокруг сновали бесконечные орды нежити и людей, что не сильно от нее отличались, а впереди была бесконечность дней, столь же серых и безжизненных. Все чувства, все, что толкало его вперед, что заставляло жить и дышать словно умерло. Арвирра, его друзья, мама - все было далеко, да и было ли? Может ему это приснилось? А в голову вкручивался знакомый злобный голос:"Отринь радость и грусть, отринь любовь и ненависть, отринь.. ты станешь как мы, ты научишься подчиняться, нет цели кроме Истинной Смерти, а остальное - ложь и иллюзии"

Молодой маг стоял в Академии Эфироходцев Фригольда, первый курс – столько всего впереди... Старый учитель спрашивает каждого нового студента:
- В чём твоё призвание? Твой путь? Где ты будешь после учёбы?
Доходит очередь и до Местрайма, но, вдруг, картинка перед глазами плывёт и он видит... Видит свой эфирный корабль, охваченный огнём... Крики детей... Его детей... Огонь не разбирает кого ему поглотить... Он хочет призвать на помощь всю свою силу, но... его магия иссякла... Он схватился за голову руками и с отчаянием прошептал:
- Нет, этого не может быть, это сон, я не верю..

Эдна, сидя на коленях, погрузилась в свой, столь дорогой ей, мир. В мир Арбореи... Вот оно, это радостное солнце, играющее бликами по поверхности голубого озера. Молодая мягкая трава, облитая росой. Порыв ветра,ласкающий мягкие пряди её волос... Вот её милые братья... Но что это?.. Нет, она их не узнаёт. Это не они... Только их личина... С совершенно зверским оскалом, они, будучи всегда готовые постоять один за другого, теперь убивают друг друга. Не просто убивают, зверски терзают. Весь мир орошается их кровью. Никто в этой резне не выживает. Затем она видит свою мать, которая, о ужас, изменяет отцу самым извращённым способом то со одним, то с другим, то с третьим... Она похожа на... Эдна не находит слов... Она в ужасе... Ей мерзко и больно... Затем девушка становится невольной свидетельницей мести своего отца, который зверски убивает её мать. И тут появляется Кертиха, который, застав отца на месте преступления, повергает его с помощью своей магии в страшные муки, насладившись которыми, лишает беднягу остатков жизни. Мир меркнет. Девушка видит Деусуума, который душит Лииру и аазимар, которая перерезает горло тифлингу. Оба умирают в муках. Она видит, как Арх насилует Мойву, а Кенгар расчленяет его тело на множество кусков. Освобождённая Мойва вгрызается в глотку Амориха и выпивает из него всю кровь, Кенгар останавливает её одним единственным ударом своего оружия. Местрайм, убивает Кенгара – безжалостно и хладнокровно, а затем поворачивается к обезумевшей от увиденного Эдне. В его глазах – пустота. Такая же пустота как в глазах Неверящего. Маг медленно подходит к девушке, берёт из её рук сумку. Вынимает из неё рыженького котёнка и... И на её глазах сворачивает ему голову, наслаждаясь страданиями девушки... Потом... Потом Эдна убивает Местрайма кинжалом – артефактом и... И не чувствует сожаления... Ей хочется убивать... Мучить... Причинять боль... Но где-то в глубине себя она плачет, терзается, хочет выбросить этот страшный мир в темноту времён... Хочет поверить, что всё иначе, но не может... Не может освободиться от себя самой... Ещё мгновение, и её рука, сжимая кинжал, вонзается в сердце... В своё собственное сердце... Эдна, заточённая внутри себя, победила, выбрав смерть... Напряжение мало по-малу начало спадать. Дышать становилось легче. Окровавленный мир отступал... Сознание прояснялось... Ей снова хотелось жить.

Арх, облокотившись о стену, погрузился в свой мир. Много огней, сладкого вина, пьянящей душу музыки и, безусловно, красоток... Он идёт по шикарному залу с гордо поднятой головой, готовый окунуться в объятья пышногрудых соблазнительниц, но увы... Ни одна из них его не замечает. Он для них невидим. Разъярённый гитзерай вынимает свою катану и разносит ей ближайший столик, за которым сидит жирный вонючий человек с засаленным ртом и тремя свисающими подбородками. Затем гит видит, как этот кусок дерьма, тяжело дыша и обливаясь потом, поднимается со своего стула и, едва передвигая свои жирные ноги, направляется к воину. Лицо Арха светится от предвкушения того, как он сейчас разделает эту котлету и привлечёт к себе внимание красоток. Но что же происходит дальше? О, ужас! Этот неуклюжий жирный потный пень без особого труда заламывает руки гита и прижимает его к полу. Все взоры устремлены на эту унизительную сцену. Арх не может пошевелиться не смотря на все свои попытки. Жирдяй, поставив свою жирную ногу на спину гитзерая, начинает, мерзко подхихикивая, хлопать в свои сальные ладоши. Затем он хватает ничего не понимающего воина за шкирку как какого-нибудь пса и тыкает его лицом в умывальник. Развеселённая таким зрелищем толпа, начинает забрасывать Арха яствами со стола. Гитзерай, никогда не знававший такого поношения над собой, пытается собраться силами и разнести тут всё к чёртовой матери, но его сила ему изменила. Ни руки, ни ноги, ни один его член не повинуется его воли. В его лицо, спину, грудь сыплются помидоры, рыба, мясо, вино... Кто-то плюнул ему прямо в глаз... Кто-то даже помочился... А затем он, Арх из благородного рода Ааров, очутился на улице, где лил дождь. В луже грязи с двумя огромными разъярёнными свиньями, тут же набросившимися на него. Гит отчётливо почувствовал зверскую боль и увидел свою собственную кровь. Он видел, как свиньи заживо сжирали его плоть и он ничего, совсем ничего не мог поделать. Ужас и страх раздирали его изнутри.

… Деусуум закрыл глаза, отталкивая от себя отчаяние и страх. Его вера в свободу вела его. Плечи его распрямились, сам он опустил истерзанные руки и успокоился. И когда он открыл глаза, то сковывающие его стены рухнули. Теперь бродяга мог идти куда угодно, перед ним простирался мир. Даже не мир, а целая вереница миров, и каждый из них он был волен увидеть, на каждый из них мог ступить. А мог и остаться там, где был, а потом отправиться куда-то вдаль. Деусуум был свободен, и улыбка озарила его лицо…
… Лиира вздрогнула и оглянулась вокруг. Её глаза снова горели, её сердце жаждало новых вызовов, она снова смотрела на мир, которого была достойна и который был достоин её. Вокруг было столько всего, что нужно было испытать и преодолеть, взять и познать, обладать. Она выпростала левую руку – и ощутила в ней новую силу, протянула правую – и в неё легла ладонь Деусуума. Аазимар засмеялась…
… Кенгар закрыл глаза и резко развёл руки, и во льду застывшей вокруг него материи что-то сдвинулось. Он вскрикнул, и услышал другие звуки. Он улыбнулся и открыл глаза. Вокруг него кипел жизнь – кто-то куда-то спешил, что-то создавалось, что-то разрушалось, всё бурлило, во всём было начало и конец. Он хлопнул в ладоши и радостно захохотал…
… Мойва снова издала горестный крик, но в нём уже не было отчаяния, а была сила. И тот, кому он разорвала горло, упал на землю, а тот, кому она выцарапала глаза, истошно закричал, а прохожий с восхищением и вожделением посмотрел на её обнажённое тело. И рядом присел Кенгар, протянув руки, и глаза его были полны обожания. Алу-демон счастливо осклабилась…
… Аморих вдруг нащупал что-то в своих одеждах, судорожно начал копаться в них, пытаясь побыстрее найти эту вещь, несмотря на тусклый голос, приказывающий ему остановиться. Но наконец он, раздирая ткань, буквально вырвал кинжал. Тот кинжал, который подарила ему тогда в Кузне Авирра. Радостно рассмеявшись, юный маг взмахнул им в воздухе, и мрачные стены рухнули, и он оказался в совсем другом месте, где в жизни было много смыслов…
… Местрайм взглянул внутрь себя, и где-то там, глубоко внутри, увидел искорку своей магической силы. Он протянул к ней руку, и она стала ярче, ближе. В восторге он наблюдал, как она разгорается в бушующее пламя, и пожар на корабле стихает по мановению его руки, и дети начинают смеяться и звать его к себе, приглашая его поиграть с ними. И он радостно смеётся, хлопая в ладоши…
… А жизненная сила Эдны, казалось, перетекала во всё вокруг, не истощая, однако, её саму. Доброты её хватило на всё, и вот отступила кровавая пелена, и мать её бежит к её отцу, раскрыв объятия, и смеющийся Деусуум вертит Лииру в танце, и Кенгар что-то шепчет на ухо такой живой Мойвы, и Арх с Амо что-то поют. И девушка затянула песню – радостную, живящую, прекрасную…
… Арх одним движением вскочил на ноги, и те, кто унижал его, отпрянули в страхе. Он выхватил катану, и жирный урод бухнулся перед ним на колени, целуя его сапоги, прося пощадить. Все склонялись перед ним, просили прощения, возносили хвалу его силе, сыпали перед ним золото, прекрасные девушки несли ему рубиново-красное вино в хрустальных кувшинах, кто-то тащил к нему роскошный диван, крича, что ему необходимо отдохнуть. Гитзераи гордо улыбнулся…

Пелена ужасного видения спала, и они смотрели прямо в пустые глаза Неверящего. Только стук их сердец и прерывистое дыхание нарушали тишину. Тут Деусуум почувствовал, что как будто что-то течёт по его руки. Опустив глаза, он увидел, что чёрное пятно на его руке тускнеет с каждым мигом, а на каменный пол капает алая кровь, в которой сверкают голубые искры. Бродяга обернулся и увидел, что с остальными Запятнанными происходит то же самое – пятна исчезали, и кровь Верящего оставляла их. Но эта кровь и не думала останавливаться – каждая капелька стремилась к другой, и вскоре тела спутников уже были чисты от проклятия, а в середине комнаты образовалась алое искрящееся пятно.
Спустя мгновение из крови Верящего появилось новое существо.
- А это кто? – прошептала Мойва, но её услышали все.
- Это он, - ответил Деусуум.
- Верящий? - уточнил Кенгар.
- Да! – отозвался Амо.
- Собственной персоной, - удивлённо прибавил Арх.
- Воистину, вера – это он сам, - восхищённо сказала Лиира.
- И он воскрес благодаря нашей вере, - благоговейно проговорила Эдна.
- Вера способна творить чудеса, - пробормотал поражённый Местрайм.
Это был не тот измождённый, измученный человек, который вырвался из портала тогда, на Базаре, о нет – перед ними стоял красивый, высокий молодой мужчина в аккуратной одежде, с лица которого не сходила улыбка. Неверящий тоже не сводил с него взгляда, а потом сделал по направлению к нему шаг. Верящий тоже пошёл по направлению к нему.
И когда они встретились, не произошло никакой вспышки, ни один звук не нарушил тишины, просто там где столкнулись Верящий и Неверящий, спиной к спутникам стоял один-единственный сутулый человек. Когда он обернулся к ним, они не увидели в нём ничего особенного – не было в нём ни жуткого отрицания существования, ни лучезарности и красоты. На восьмерых путешественников смотрели бесконечно усталые и безразличные глаза на уже знакомом лице.
- Кто ты? – только и смогла произнести аазимар.
- Я – тот, кто должен исчезнуть, - бесцветным голосом отозвался человек. – Я – Потерявший Веру. Но прежде чем уйти, позвольте мне помочь вам отправиться прочь из этого гиблого места.
Прямо на полу появился сверкающий красным портал. Человек же отвернулся от них, кулаком разбил окно, оставив на руке жуткие раны и полез прямо наружу, в небытие Плана Негативной Энергии. Никто не попытался его остановить, все лишь печально проводили его взглядами.
Переглянувшись, один за другим они шагали в портал. Никому не хотелось говорить.

В Сигиле нет солнца, само небо приносит свет в Город Дверей, хотя никто и никогда не видел светила. Но тот день, в котором все они оказались на улице Шёпота в Хайве, хотелось назвать солнечным – было тепло, и всё вокруг заливал мягкий жёлтый свет, оживляя даже такое негостеприимное и некрасивое место, как Хайв.
- Вот и всё, - сказал Деусуум.